長編版：撫でられるのが仕事です。～裏切られ死んだ俺、猫に回帰して仲間を最強にプロデュースする～

第三章 再会シタ災厄ト炸裂スル鉄拳

『Side：ミア 泥だらけの少女と、小さな神様にゃ』

　お腹が、空いた。

　私の人生は、その一言に集約される。

　私が暮らす孤児院は、王都の掃き溜めのような場所だった。

　食事は二日に一度。出てくるのは、石のように硬く、青カビの生えたパンと、泥水のようなスープだけ。

　夜になると、弟分や妹分たちが「お腹が痛い」と泣き出す。

　私はそのたびに、震える足で院長室へ向かった。

　どうか、あの子たちだけでも食べる物を……と、必死に頭を下げた。言葉にするだけで精一杯だった。

　だが、返ってくるのは怒号と暴力だけ。

　院長は私の髪を掴み、床に叩きつける。「野良犬を生かしてやっているだけでもありがたいと思え」と。

　私は知っている。院長の指には、私たちの食費を横領して買った金の指輪が光っていることを。部屋からは、いつも焼いた肉の匂いが漂ってくることを。

　けれど、私は無力だった。ただ耐えることしかできなかった。

　◇

　そして今日。

　市場でリンゴ売りの下働きをしていた私は、あの豚のような貴族に絡まれた。

　リンゴを踏み潰され、連れて行かれそうになった時――一人の少年（クラウス）が助けてくれた。

　彼は貴族を殴り飛ばし、私を逃がしてくれた。

　私は震えながら孤児院へ戻った。

　怖かった。でも、助かったんだ。今日はもう、布団に潜り込んで震えていれば、朝が来るはずだ。

　そう、思っていたのに。

「……ミア、お客様だ。来なさい」

　深夜、院長に呼び出された玄関で、私は凍り付いた。

　そこに立っていたのは、頬を腫らしたあの豚貴族だった。

「ひっ……！」

「ふん。逃げられると思ったか？　ここの院長とは懇意でな」

　豚貴族は、ジャラリと音を立てて金貨袋を院長に投げ渡した。

「約束の金だ。そのガキをもらい受けるぞ」

「へへへ、ありがとうございますぅ。返品不可ですので、煮るなり焼くなりお好きにどうぞ」

　院長は卑しい笑顔で金を受け取った。

　私とは目も合わせない。

　ああ、そうか。

　売られたんだ。

　私が信じて縋（すが）っていた場所は、ただの牧場だったんだ。

　私の心の中で、何かが冷たく冷え固まっていくのを感じた。

　◇

　連れてこられたのは、貴族の屋敷の地下室だった。

　そこは、地獄だった。

　部屋の隅には、私と同じ孤児院の子供たちが怯えて震えていた。周りを武装した兵士が囲んでいる。

　部屋の中央。

　豪華な椅子に座った男――ボルク男爵は、私に革の鞭を投げ渡した。

「さあ、選べ」

　男はワインを片手に、冷酷に告げた。

「その子供たちの中から一人、お前が鞭打つ相手を選べ。そうすれば、他の子供たちは食事を与えてやろう」

「な……ッ！？」

　私は耳を疑った。

　何てことを言うんだ。仲間を傷つけろと言うのか。あの子たちの命を人質にとって。

「どうした？　やらないなら、全員餓死させるまでだぞ？」

　それは、圧倒的強者による「遊び」だった。

　権力、護衛、全ての暴力装置を握っているからこその、残酷な選別。

　私たちが苦しみ、泣き叫ぶ姿を見て楽しんでいるのだ。

「う、うぅ……っ」

　手が震える。

　恐怖？　いいえ、違う。

　私の内側で、灼熱のような感情が渦を巻いていた。

　なぜ、言うことを聞かなければならない？

　なぜ、私たちがこんな理不尽な選択を強いられなければならない？

　大人は汚い。大人は愚かだ。

　私たちが弱いから？　こいつらが強いから？

　ふざけるな。

（……裁かれるべきは）

　私は顔を上げた。

　震えていた手が、強く鞭を握りしめる。

　子供たちじゃない。

（裁かれるべきは、お前だ）

　私の中で、何かのスイッチが入った。

　この世の全ての愚かな大人たちを、跪(ひざまず)かせ、躾け直してやらなければならない。

　私が、支配する側になるんだ。

　その思考に至った瞬間、脳内で無機質な声が響いた。

《条件達成：理不尽への反逆を確認》

《ユニーククラス【女王】への転職が可能になりました》

《スキル【魔力撃】を習得しました》

《スキル【女王の鞭】が発現します……》

　力が溢れてくる。

　ドクン、ドクンと魔力が脈打ち、ただの革鞭が処刑の道具へと変わっていく感覚。

「何を固まっている。さっさとやれ！」

　さあ、始めよう。大人(クズ)どものしつけの時間だ。

　私がボルグの方へ向き直ろうとしたその時――

　ドォォォォォンッ！！

　轟音と共に、鋼鉄の扉が吹き飛んだ。

「覚悟しろ悪党ぉぉ……ッ！？」

　現れたのは、昼間の少年（クラウス）と――黒猫だった。

　男（ボルク）が、不快そうに叫ぶ。

　「侵入者だ！　やれ！」

　武装した４人の兵士が一斉に構える。

　ダメだ、少年一人じゃ勝てない。殺される！

　そう思った瞬間。

　少年の肩に乗っていた黒猫が、音もなく兵士たちの前に飛び降りた。

　そして、小首をかしげて、鳴いた。

「……みゃ～ん♪」

　時が止まった。

　張り詰めた殺気が、一瞬にして甘い空気に変わる。

「かわいっ……」

「ねこ……」

　屈強な兵士たちが、武器を下ろし、頬を染めて崩れ落ちた。

　何が起きたの？　魔法？

　その隙を、少年は見逃さなかった。

　彼は兵士たちの間を駆け抜け、一直線に悪徳貴族へと突っ込んだ。

「うおおおおおっ！！」

　ドゴォッ！！

　拳がめり込む。

　「ひぎぃぃっ！？」という情けない悲鳴と共に、男は椅子ごとひっくり返った。

　少年はすぐさま剣を奪い、男に突きつける。

「武器を捨てろ！！」

　カラン、カラン。

　兵士たちが武器を捨てる。完全な制圧だった。

　私が呆然と立ち尽くしていると、黒い影が飛んできた。

　フワッ。

　視界が、漆黒の闇に覆われた。

　温かくて、柔らかくて、お日様のような匂いがする……「もふもふ」。

　黒猫が、私に飛びつき、その体で私の目を塞いだのだ。

『みるな。めがくさる』

　そんな意志を感じた。

　彼は、私にあんな汚いもの（大人の醜態）を見せないように、守ってくれたのだ。

　ドクン。

　私の心臓が、大きく跳ねた。

　さっきまで私の心を支配していた「ドス黒い支配欲」が、この圧倒的な「柔らかさ」に触れた瞬間、霧散していく。

　女王としての覚醒も、大人への復讐心も、どうでもよくなる。

《ユニーククラス【女王】への転職が非活性化されました。》

（……すごい）

　私は見た。

　この猫が、兵士たちを一瞬で無力化し、少年に指示を出してここへ導き、悪徳貴族を裁いた姿を。

　人間なんて、愚かで汚い生き物だ。

　でも、このお方は違う。

　こんなに小さくて愛らしい姿なのに、誰よりも賢く、人間たちを支配している。

（ああ……神様だ）

　私は確信した。

　私がなるべきは「女王」じゃない。

　この高潔で、暖かくて、いい匂いのする「真の王（ノワール様）」にお仕えする、最強の侍女だ。

「……すぅ」

　私は無意識に、鼻から大きく息を吸い込んだ。

　猫の背中の匂いが、脳髄を直撃する。

　――キマった。

　渇ききった心に、多幸感が満ちていく。

　私は、この方の下僕になろう。

　この方の手足となり、敵を排除し、そして毎日この匂いを吸う権利を得よう。

　それが、私の生きる道だ。

「……あの子たちに、パンを買ってあげられる」

　少年が差し出してくれた手。

　でも私の目は、その肩に乗って「やれやれ」とあくびをしている、小さな神様に釘付けだった。

（お仕えします。一生、死んでも）

　泥だらけの少女の心が、闇堕ちの縁で踏みとどまり、狂気にも似た信仰へとシフトした瞬間だった。