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『死と回帰、そして復讐のプロデュースにゃ』

第1話：『死と回帰、そして復讐のプロデュースにゃ』

　ゴオオオオ……と。

　地獄の業火が、目の前に迫る巨大な顎(あぎと)の奥で、低く唸(うな)りをあげていた。

　ドラゴン。

　その燃えるような真紅(しんく)の瞳が、眼下の矮小(わいしょう)な存在――俺、クラウス・バウマンを見据えている。

（……まだだ。まだ死ねるかよ……！）

　だがその決意も空しく、古竜が放つ灼熱の炎が、俺の視界を白く染める。

　――視界が焼ける。

　――皮膚がない。

　――息すらできない。

　……時間は、数分前に遡る。

◇◇◇

　ダンジョン深部。

　俺は、Aランククラン『金獅子の牙(ゴールデン・レオ)』の一団の後ろについて歩いていた。

　「おいクラウス、遅いぞ！　荷物が重いなら置いていってもいいんだぞ？　報酬も置いていくことになるがな！　ギャハハハ！」

　先頭を歩く男――ガーラントが、下卑た笑い声を上げた。

　その周囲には、取り巻きの連中が５、６人ほどへらへらと群れている。全員が高価な魔道具(アーティファクト)で武装してはいるが、その卑しい目つきは、強いボスの影でイキり散らすゴブリンそのものだ。

　俺の肩では、相棒の黒猫――ノワールが、不快そうに尻尾を振っていた。

「……ああ、すまない。今すぐ行くよ」

　俺は彼らの倍以上の荷物を背負い、黙々と歩を進めた。

　俺のような魔力を持たない「無能」な剣士が生き残るには、こうして彼らの雑用を引き受けるしかない。ノワールの餌代のためだ、我慢するしかない。

「あっ！　ガーラントさん、見てください！　ありましたよ、今回の目的の魔鉱石(まこうせき)です！」

　取り巻きの一人が、壁に埋まった鉱石を指さし、甲高い声を上げた。

「ふん、やっとかよ。おい雑用係！　さっさと掘り出せ！」

　俺はため息をつきながらツルハシを構えた。

　その時だった。

　肩の上のノワールが――ピクリと耳を立てる。

「……ん？」

　次の瞬間、ノワールは俺の頬を前足で激しく叩いた。危険信号だ。

　かつてないほどの強烈な警告。

「ガーラント、下がれ！　何か来る――！」

　俺がそう叫ぶと、ガーラントは不機嫌そうに眉を寄せ、ツルハシを持つ俺の方へと大股で歩み寄ってきた。

「ああん？　何をごちゃごちゃ言ってんだ、テメェは！」

「がはっ……！」

　弁解する間もなかった。

　無防備な鳩尾(みぞおち)を、ガーラントの金属製のブーツが深々と抉(えぐ)った。

　胸がつぶれるような衝撃。膝が崩れ、肩からノワールが飛び降りる。

「作業の邪魔してんじゃねえよ。ビビッてサボりたいだけだろ？」

「いや、そうじゃない！　本当に危険なんだ！　ノワールの『危機察知(ききさっち)』は外れたことが無い！」

「猫ごときが、何だってんだよ！　いいから掘れ！」

　その言葉を合図にするかのように――

　グオォォォオオオオオッ！！

　空気が震え、足場が揺れた。

　ダンジョン最奥から、巨影が現れる。

「な……馬鹿な！？　こんな中層に、古竜だと！？」

　ガーラントの声が裏返った。取り巻きたちも腰を抜かしている。

　それも当然だ。古竜クラスの怪物は、通常なら最深部（ラストフロア）に鎮座しているはずの存在だ。それがなぜか中層の採掘場に出現している。

　グルルルルゥ……。

　喉の奥から漏れる重低音が、大気をビリビリと震わせる。

「遠距離班！　撃て！　最大火力だ、早く！」

　ガーラントの叫びで、クランメンバーが慌てて魔道具を構える。

　だが放たれた光の矢も砲弾も、竜の鱗に弾かれ、熱気で蒸発した。

　攻撃を受けたことで、古竜の視線が明確に俺たちを敵と認識した。

　竜が口内に灼熱の奔流を収束させる。

「ひぃっ！？　に、逃げるぞ！　走れえぇぇ！！」

　ガーラントが悲鳴を上げ、我先にと出口へ向かって駆け出した。

　取り巻きたちも、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　ズシン、ズシン、ズシン！

　背後から、地面を揺るがす重い足音が迫る。

　速い。あまりにも速すぎる。

　古竜の一歩は、人間が走る数十歩分に相当する。

「はぁ、はぁ、くそっ！　追いつかれる！　誰か止めろよ！」

　先頭を走っていたはずのガーラントが、恐怖に顔を歪めて叫ぶ。

　狭い通路だ。誰かが犠牲にならなければ、全員が追いつかれる。

　俺は荷物を捨て、ノワールを抱きかかえて走っていたが、ガーラントのすぐ後ろまで迫っていた。

「おいクラウス、何とかしろ！　お前が盾になれ！」

「無理だ！　こんな化け物相手に！」

　俺は叫び返した。

　その時、ガーラントが足を滑らせかけ、俺の方を振り返った。

　その目は、極限の恐怖で血走っていた。

「くそっ、死んでたまるか……。なら、こいつだ！」

「は……？」

　ガーラントの手が伸びてきた。

　俺ではなく――俺の腕の中にいた、ノワールへと。

「貸せ！」

「やめ――」

　抵抗する間もなく、ノワールがひったくられた。

「にゃあああああっ！！」

「ノワールッ！！」

　ガーラントは苦しみ叫ぶノワールを、背後に迫るドラゴンめがけて、思い切り放り投げた。

「化け物の餌にはちょうどいいだろう！　食ってる間に逃げるぞ！」

「貴様ああああ！！」

　俺は走る足を止め、踵を返した。

　見殺しになんてできるか。俺はノワールを助けるために、ドラゴンの足元へと駆け戻った。

「ペットと心中か？　泣かせるじゃねえか。おい、あいつら撃て！」

　ガーラントが走りながら冷たく指示を出した。

「へい！」

　逃げながら、取り巻きたちが一斉に魔道具(マジックアイテム)を俺に向けた。

「死ねよ、雑用係！」

　ドォンッ！　ドガァアンッ！！

　背後から、複数の爆発魔法が俺を襲った。

　衝撃と熱。肉が裂け、骨が砕ける音。

「が……はっ……！」

　俺はボロ雑巾のように吹き飛び、地面を転がった。

　手が届かなかった。ノワールが、地面に叩きつけられる音がした。

「あばよ、負け犬！」

　ガーラントたちは高笑いを残し、通路の奥へと消えていった。

　残されたのは、迫りくる絶望だけ。

　俺は、這(は)いずった。

　血の海を越えて、ノワールの元へ。

　腕の中で、ノワールが痙攣した。

　俺を見上げる金色の瞳から、光が消えていく。

「……すまない、ノワール」

　俺の喉から、ひび割れた音が漏れた。

　こいつは、俺の唯一の家族だった。

　クソみたいなこの世界で、唯一、俺を裏切らなかった相棒だった。

　それを。

　あいつは。ガーラントは。

　ゴミのように使い捨てた。

　――許せるわけがない。

　古竜の口が開き、白い光が溢れ出す。

　死が迫る。

　ノワールは、全身の骨が砕けているはずなのに、最後の力を振り絞って俺の手に頭を擦り付けた。

　耳を伏せ、喉の奥でかすかに「ゴロゴロ」と鳴らす。

　まるで、「大丈夫」と言うように。

（……馬鹿な奴だ。お前の方が痛いはずなのに）

　血まみれの毛を撫でると、ノワールは嬉しそうに目を細めた。

　その直後――かすれた「声」が、微かに脳裏に届いた。

『……クラウス……いきて……』

　……幻聴だろうか。

　いや、違う。これはノワールの最期の想いだ。スキルですらない、魂の叫びだ。

　こいつは、こんな時でも、俺の幸せを願っているのか。

（……ああ、分かった）

　俺の目から、熱い涙が溢れ出した。

　俺たちをゴミのように捨てたあいつらを。

　理不尽なこの世界を、絶対に、許さない。

（俺が生きて――お前の分まで、復讐を果たしてやる）

　業火が俺を飲み込み、激痛と共に意識が永遠の闇へ落ちていくその寸前――どこかで「条件達成」を告げるシステム音が聞こえた気がした。

　それが、俺の最期の記憶となった。

　――はず、だった。

　……ふと、柔らかな日差しの匂いがした。

　違和感にあたりを探ろうとして、手を動かす。だが視界に映ったのは、長年の冒険で傷だらけな俺の手ではなく……。

黒い綿毛のかたまりのような、もふもふが動いただけだった。

「……にゃ？」

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