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食堂には友人が集う

　「さぁ〜て、私はそろそろ家に帰ろうかな。水無瀬(みなせ)くんはどうする？」

　宮本(みやもと)さんの声で我に帰る。

　「大丈夫？」

　「おぉ……大丈夫。俺もそろそろ帰るよ」

　「そっか。気をつけてね」

　「宮本さんこそ。夜道を女の子が一人で帰るなんて……まぁ、気をつけてな」

　「えぇ〜……。そこはさぁ〜『俺が家まで送っていくよ』って言うところじゃないの？」

　上目遣いで首を傾げて、宮本さんはそう言った。

　まるで、小悪魔のようにだ。

　「えっと……」

　「嘘うそ。私の家、すぐそこだから大丈夫だよ」

　「あぁ……」

　「なに〜？　心配してくれるの？」

　「いや、まぁ……そりゃあ……」

　そう言うと、宮本さんは目を丸くした。そしてすぐにいつもの笑顔に戻った。

　「ふふっ。ありがとうね。でも、本当に大丈夫だよ？」

　「わかった。じゃあ……その、おやすみ」

　「うん！　おやすみ。またね、水無瀬くん」

　そうして筒型の灰皿から、まだ薄っすらと煙が立ち昇る中、今日はお開きとなった。

　それにしても……。

　ちょっと無防備過ぎるだろ……

　襟からチラリと見えた鎖骨が、何度もフラッシュバックする。

　「……ごちそうさまでした」

　◇◇◆◇◇

　次の日ーーその日は、シトシトと冷たい雨が一日中降り続いた。

　「ーーそれじゃあ……この問題を、水無瀬くん」

　「はい」

　午前の授業一発目は、竹内先生の古典の授業だった。

　「うん。正解ね」

　黒板に簡単な問題の答えを書いて、席に戻る。

　後ろで竹内先生が教科書の続きを読み始めていた。

　「……なぁ？」

　席に戻ると、柳(やなぎ)が小声で話しかけてきた。

　「……なんだよ？」

　「昨日、帰ってからなんかあったのか？」

　「……いや、特には。どうした？」

　「なんかまた難しい顔してるぞ、お前」

　「なんもないぞ」

　そう言いながら、昨晩の出来事を思い出す。

　あの後、俺はなかなか家に帰る気にならなくて、一二時間くらい近辺をウロウロしていた。

　それに昨日は、人生で初めてのカラオケにはしゃぎ過ぎた。

　おそらく、その疲れが抜けきっていないんだろう。

　「そうだ……ほれっ」

　机の上に投げられたのは、折り畳まれた小さな紙だった。

　「なんだこれ……。電話番号？」

　「俺のだよ。昨日聞くの忘れてさ」

　「なるほど。姉貴に渡せばいいのか？」

　「ちげぇよ！？」

　ガタッと大きな音を立てながら柳は立ち上がった。

　「ちょっと〜？　どうしたのかな柳くん。私、なにか間違ってるかなぁ〜？」

　当然、柳には竹内先生の鋭い視線が突き刺さっている。

　「すんませんしたっ！」

　教室中からドッと笑いが起きた。

　「どんまい」

　「お前のせいだからな！？」

　またしても大きな声を出すもんだから。

　「こらっ！　柳くんうるさいですよ！」

　竹内先生に、追加で怒られた。

　「で、これは何のつもりだ？」

　「もういい……後で話すわ。もう緑ちゃんに怒られたくない……」

　柳は授業が終わるまで、終始大人しかった。

　「ーーで、この電話番号の意味はなんだ？」

　授業終わりのほんのちょっとの合間時間、俺の方から柳に声をかけた。

　「あ、あぁ。それなんだけどさ。俺たち、友達になった訳じゃん？」

　「そうなのか？」

　「そうなんだよ！だから、水無瀬の電話番号を教えてくれってこと！」

　「なんだ、そんなことか」

　霞ヶ丘高校は校則が緩めだ。

　生徒の自主性をなんたらかんたらって事で、校内での携帯電話の使用が許可されている。

　もちろん、授業中以外のみだ。

　「すまんな、俺、アナログ派だから」

　「嘘つけよ！昨日、カラオケで普通に弄ってただろ！？」

　「チッ……」

　「おい、今なんか聞こえたぞ」

　「いや、柳の気のせいだろ。ほらよ、俺の番号な」

　そう言って、紙に書いた携帯の電話番号を手渡した。

　「サンキュー。後で鈴原(すずはら)たちにも教えてやろ〜っと」

　「おい待て」

　「なんだ？鈴原たちも友達だろ？」

　まったく。コイツは、なんて真っ直ぐな目をしてやがるんだ……。

　「俺から今度また、直接教えるから」

　女子との連絡先交換なんて、考えただけてめんどくさい。

　なにより、鈴原さん"たち"ってのが更に面倒くささを増幅させている。

　「そう言って、どうせ教えてやんないんだろ？」

　仕方ない。

　こういうタイプには1度、しっかりと言い聞かせないと分からないようだ。

　「あのなーー」

　「やっほー！柳くんと、ゆうたっちいるー？」

　勢いよく開けられた教室の扉。

　元気な鈴原さんの登場によって、俺の発言はかき消された。

　「おぉ、こっちだ。ーーそういや、水無瀬、何か言いかけてたか？」

　「いや……俺も後にするわ」

　「なになに？2人してなんの話ししてたの？」

　「いや、それがさ〜ーーって、おい！水無瀬どこ行くんだよ？」

　「ちょっとトイレ」

　「どうしたんだアイツ……。腹でも痛いのか？」

　「うーん。そんな感じじゃないと思うよ？柳くん、また余計なお世話働いたんでしょ」

　「えっ！？俺のせいかよ！？」

　扉が閉まるまでに、そんな会話が聞こえた。

　トイレを終えて、教室に戻ると鈴原さんの姿は無かった。

　「遅かったじゃん。腹の調子はどうだ？」

　「腹の調子に問題はない」

　少し冷たく言うと、その雰囲気を察してか、

　「すまん。俺……なにか余計なことしたか……？」

　素直に頭を下げる柳に、ひどく驚いた。

　「お前……素直に人に謝罪できるタイプなんだな」

　少しの沈黙の後、柳が重々しく口を開く。

　「俺さ、昔っからそうなんだよ。近づきすぎるというか、人の嫌な部分にまで、悪気はないんだけど踏み込んじまって……」

　こいつはこいつで、人間関係に悩むことがあるんだな……。

　「昼飯……カツカレーに卵トッピングな」

　「は？　え？」

　「それで許してやるよ」

　「みなせぇ〜」

　「やめろ、気持ち悪い」

　なんだかんだ、柳とは馬が合う気がする。

　最近は一人で寝たふりをする時間も減ったし、初めてのカラオケだって楽しめた。

　きっと、こういう関係を友達と呼ぶんだろう。

　だからここで、一方的に柳を責めることはしない。

　「俺も悪かった」

　「なんで水無瀬が謝るんだよ」

　「俺も、もっとはっきりと嫌なことを伝えておけばよかった」

　「わかった……。じゃあ、俺にはハンバーグ定食な。もちろん味噌汁もつけてくれ」

　◇◇◆◇◇　

　「混んでやがるな」

　「そうだな……仕方ない。俺が受け取ってくるから、水無瀬は先に座っててくれ」

　「頼むわ。水は持って行ってやるよ」

　「りょうかいっ」

　食堂内を見回して、空いている席が無いか探してみるが……。

　「まぁ、一番混む時間だしな。最悪、外で食うか」

　「ゆうたっち〜！」

　諦めて外に向かおうとしたところ、食堂の端の方から鈴原さんが呼んでいるのが見えた。

　その隣では宮本さんがぺこりとお辞儀をしている。

　「ゆうたっち、一緒に食べよ」

　手招きしながら満面の笑みをしている。

　（あの小さな体のどこに入っていくんだ・・・？）

　鈴原さんの前には、かつ丼定食にミニじゃないサイズのうどん。食後のデザートにするのだろうか、パフェが置かれている。

　「やあ、鈴原さんさっきぶり」

　「ゆうたっち、大丈夫？」

　「大丈夫だよ。さっきは話の途中に抜けちゃってごめんね」

　「ううん。どうせまた、柳くんが余計なことしたんだろうなって思ってたから」

　「本当にごめん」

　「いいよいいよ！　それより、席探してたんでしょ？　一緒に食べようよ」

　鈴原さんは、『ここ空いてるよ』と言いながら隣の空席をポンポンと叩く。

　「ありがとう。後で柳も来るけど大丈夫そう？」

　ダメと言われることは無いだろうが一応聞いておいた。

　『親しき中にも礼儀あり』

　これが俺のモットーだ。

　「もちろんだよ！　あやのんもいいよね？」

　黙々とかけうどんを啜っていた宮本さんの手が止まり、

　「え？　あっ、ごめん。食べるのに夢中で聞いてなかった」

　「もう！　ゆうたっちと柳くんと一緒にお昼食べよって話だよ！」

　「もちろん私は大丈夫だよ」

　「ありがとう、宮本さん」

　しばらくすると、柳が俺たちに気づいて近づいてきた。

　両手にはそれぞれお盆が持たれていて、時たま『おっとっと……セーフ』という声が聞こえて来る。

　「零すなよ〜」

　「じゃあ水無瀬も手伝ってくれよ〜」

　「いや、それは断る」

　「なんでだよ！？」

読んでいただき、誠にありがとうございます♪

引き続き、キュンキュンとするような物語にしていこうと思います！

できる限り毎日一話以上は投稿しようと頑張りますので、応援宜しくお願いします！

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