やまと喫茶

中島裕子その三

裕子が話終えると同時に、店員がカップに入ったコーヒーを差し出した。湯気が出ているのでホットだと察し、ゆっくり手をカップに添える。

苦そうだなと恐る恐るカップに口を付けて一口呑み込むと、想像していたよりも甘かった。これなら全部飲めそうだと安堵し、カップを置いた。

「連れ子同士、仲良くないのですね」

「はい。仲良くなれる方法があれば、アドバイスが欲しいです」

「ありません」

「…え？」

「仲良くなる方法など、ありません」

　断言する店員を凝視し、開いた口が塞がらない。

「真美ちゃんが改心すれば仲良くなれるでしょうが、いつ改心するか分からない。両親が貴女の代わりに伝えたところで、無駄でしょうね」

「それは、はい」

「貴女が考えるべきは、仲良くなれる方法ではなく、どう逃げるかです」

「逃げるんですか？家族なのに？」

「家族だからです。貴女は真美ちゃんと衝突したいわけではないでしょう。ならば、逃げるべきです」

　落ち着いた声で、なんともないようにさらっと逃げることを勧めてくる店員に、裕子は混乱した。

　真美ちゃんと衝突はしたくない。だって、家族だ。家族の仲を壊したくはない。だからといって、逃げるとはどういうことだろう。逃げる方法を考えるなんて、家出をしろと言っているのか。

　顔色を変える裕子を見て、店員は言葉を続ける。

「あぁ、家出のことを言っているわけではありませんよ。例えば、そうですね、高校受験は家から遠くて偏差値の高いところにする、とか」

「遠いところ…」

「遠ければ家にいる時間も少なくて済みますし、偏差値が高いとなれば真美ちゃんは通えないでしょう。宿題を写すくらいですから」

「確かに、真美ちゃんはあまり頭は良くないです」

「でしたら、良い案だと思いませんか。朝早く家を出て高校に通い、授業が終われば部活をして夜に帰宅する。夜道は危ないですが、電車で通えばあまり問題はないでしょう」

　裕子は想像した。

　真美ちゃんが起きる前に起床し家を出て、夜に帰宅する。今よりも関わる時間が減り、どうしようと考えることもなくなる。更に大学受験をするなら、受験のため部屋に籠って勉強をすれば話すこともない。もし勉強の邪魔をすれば両親も良い顔はしないだろう。

　学校の成績表を見て、父は自分に期待をしているようだった。真美ちゃんと自分には大きく差があるため、きっと遠い高校を希望しても反対はしないだろう。

　裕子が黙りこんでいると、店員は口角を上げる。

「中学は色々な子が通っていますからね、高校からは環境を変えることをおすすめします。頭の良い高校へ行けば、そこに通るだけの頭脳を持つ生徒が通います。真美ちゃんが通えない高校に、真美ちゃんのような生徒はいません」

「でも、良い高校へ行って良い大学へ行って、良い会社に入れたら、今度は真美ちゃん、私にお金を求めてきませんか。この前そんなドラマを見ました」

　仲良くなりたいと言っていたのに、将来は金を毟り取ってきそうだと話す裕子を見て、店員は笑いが込み上げてきた。

　本気で心配している様子の裕子は、店員の笑いを助長させる。

「こほっ、もしお金を求めてくるようでしたら縁を切れば良いのですよ」

「縁を切るの！？駄目だよ！」

「何故です？お金がないのは自分の責任ですよ。なければ稼げばいいだけの話です。正当な理由でお金を求めてくるのであれば渡せばいいと思います。しかし、そうでないならば渡す必要はありませんよね」

「でも、家族なんだから、縁を切るのは」

「お客様、優しさは時に不要です。家族だから家族だからと何でも許していては、搾取されるだけです。搾取されて不幸になった場合、誰が責任をとってくれますか？真美ちゃんがどうにかしてくれますか？違いますね、自分で責任をとるしかないのです」

　話が飛躍しすぎではないか。真美ちゃんのせいで不幸になるとは限らない。けれど、店員の言う話が現実に起こりそうで、否定はできなかった。

　真美ちゃんのせいで自分が不幸になっても、真美ちゃんは助けてくれないだろう。両親がいれば助けてくれるだろうが、ずっと生きているわけではない。

　真美ちゃんのせいで自分がどん底に落ちたとして、真美ちゃんはきっと何でもない顔をしていることだろう。

　そして泣き縋ったとして、真美ちゃんはどう思うか。あぁ、もう鬱陶しいなと思うだろう。もういいや、妹なんて。そう思って、縁を切ってしまうのではないか。

　自分が縁を切らなかったばかりに不幸になり、逆に縁を切られてしまう。

　被害妄想だろうか、考えすぎだろうか。

「優しさは大切ですよね、思いやりは大切です。しかし、常に大切というわけではありません。時と場合を考えてください」

「…そうですよね」

　道徳の授業では、人を思いやる気持ちを教えてくれる。

　真美ちゃんを思いやる気持ちばかり持っていたが、どうやらこれは違うようだ。

　学校の先生と両親以外に、大人と話す機会がなかった。目の前の店員は大人であるが、両親や先生とは違うことを言う。

　先生が言うことが正しいと思っていたが、なんだか店員の言うことが正しいような気がしてきた。

　思いやりだの道徳だの、それを守って自分が不幸になったとして、自分の代わりに責任をとってくれる人はいない。先生が責任を負ってくれるわけでもない。自分が負わねばならない。

　そう思うと、すっきりした。

　学校は教えてくれるものであり、選択して責任を負うのは自分だ。

　ならば、自分が思うようにやらねば損だ。

　喫茶店に入る前と比べ、なんだか価値観が一気に変わった。

　知らない人に話をしたからだろうか。随分と肩の荷がおりた。

「家に帰って勉強します。そして家から遠い高校へ通います。決めました」

「おや、私の案が採用されたみたいですね」

「はい。考えたんですけど、やっぱりそれが一番だなって。真美ちゃんが嫌いなことに変わりはないし、少しでも会う時間が減ったらいいなーって」

「応援します」

「ありがとうございます」

　カップを空にして喫茶店を出た。

　店員は笑顔で見送り、店の奥で猫が鳴いた。

　その日の帰りに参考書を買い込み、高校受験の勉強を始めた。

　両親は驚いていたが同時に喜んでいた。勉強に打ち込む姿を見て、真美ちゃんは馬鹿にしていたが無視を決め込みひたすら勉強した。

　二年後に偏差値六十五の高校へ入学し、数年後は県外の国立大学法学部に進学した。