花嫁は男の子サキュバス

１７．前夜

　次の日。

　一行は、石像を発見したドワーフの都市を目指して南下した。

　花嫁が、思い悩みながら歩いていることに気付いたのは、王子だった。

　昼食を兼ねた大休止で、王子は膝を抱えてぼんやりとしている花嫁に近づいた。

　黙ったまま、花嫁の隣に腰をおろす。

「……」

　王子がポケットから栗を出して渡す。

「ありがと」

　花嫁は両手で受け取り、ちまちまとかじる。

「……」

「……」

　栗のかけらが喉につまって、花嫁がけほけほ咳をした。

　王子が、自分が飲んでいた水筒を花嫁に渡す。

　花嫁は水を飲んで、王子に返す。

　王子が口をつけたところで、ぽそっと言う。

「間接キスだね」

　ぶぼっ。

　むせた王子の唇の端についた水滴を、花嫁は指で拭い、自分の唇につけた。

　くすっと笑う。少し気分が軽くなった。

「ありがとう、ゴラン様」

「言いたくないなら、聞かずにいるが」

「ううん。正直、ちょっといっぱいいっぱいだったから、聞いてほしい」

「わかった」

　花嫁は、しばらく考えて頭の中を整理してから、言った。

「複数の思惑が、混ざってきているんだ」

「……」

「だから、最善手が見えない。どれを選んでも、まずい展開になるリスクがあるんだ」

　スギヤマの命令通りにして、ハナ姫を危険にさらすのは論外だ。

　しかし、スギヤマの命令を無視すれば、それですむだろうか。

　花嫁は、自分がスギヤマにとって『使えれば儲けもの』くらいのコマだと考えている。

　スギヤマは、他に手を用意している。もし、花嫁が使えないとみれば、スギヤマはそちらを使うだろう。それがどんな結果をもたらすか、予測できない。

　――何より、スギヤマと組んでいるヤツの目的が見えない。

　スギヤマの目的は、オーガ族への復讐だ。

　二十年前に大切な姉を奪ったオーガ族に復讐し、もしかすると、姉を取り戻すくらいまで考えているかもしれない。

　目的がはっきりしている相手は、敵であっても信用できる。

　――今は、見えてないヤツの方がイヤだな。

　目的の見えない相手の行動は、読めない。

　そいつが、スギヤマと違ってオーガ族には悪意がなくても、だ。

　花嫁にとっては、スギヤマより、よほど恐ろしい。

「でも、ボクが自分で抱えた悩みだものね。ボクがなんとかするよ」

「そうか」

　王子は、花嫁が悩んでいることは察しても、何について悩んでいるのかは理解していない。

　この時点においても、王子はスギヤマの言葉を信じ、援助してくれるエルフの叔父に対して心から感謝している。

　王子は、基本的に相手の言葉の裏を探ったり、疑うことをしない。あからさまに矛盾や嘘が入れば気が付くが、そうでなければ、言葉を素直に受け取る。

　王子は、自分が他者の言葉を疑って生きるようになれば、自分の心をコントロールできなくなる、と考えている。疑心暗鬼となって修羅のように暴れ、屍山血河を成すに違いないと。

　これは、王子に限らず、オーガ族全体に言える。

　感情が豊かである分、それがひとたび負の方向へ決壊すれば、暴力と死を撒き散らすのがオーガだ。

　戦、それも神蟲のような交渉できない相手との殲滅戦こそが、オーガ族の力を存分にふるえる場だ。千年前の皇帝が異界門をにらんだ北の守りにオーガ族を置いたのも、そうした理由がある。

「がんばれ」

　王子は、花嫁をただ励ますだけ。

「うん、がんばる」

　花嫁も、王子の言葉にうなずきを返すだけ。

　花嫁が手を出すと、王子は大きな掌で優しく握った。

　――サキュバス族には、本当の愛で結ばれた人となら、こうやって手をつなぐだけでも、生命力が流れ込んでくる、っていう伝説があるけど……

　残念だが、そのようなものは、感じられなかった。

　――ボク、まだ王子に嘘ついたままだものね。それで本当の愛とかは、ムシがよすぎるし。でも、元気と勇気はもらえたよ、王子。

　花嫁は立ち上がり、こちらの様子をうかがっていた――あくまで本人の主観で、実際にはガン見していた――ハナ姫のところへ行った。

「ハナちゃん、お願いがあるんだ」

　そして、その夜。

　昨夜と同じように、花嫁が持つ鏡が熱を持った。

『うまくいったようだな。どうやったのだ？』

　スギヤマの声に、花嫁はそっけなく答えた。

「ハナちゃんを手伝うフリをして、大事な薬を水に流したんだ。《石化》の解除を失敗させると、魔術の反動で危ないから、解除そのものをさせなかった」

『なるほど、考えたな。今はどこだ？』

「西三番の大ホールまで戻って、そこからさらに西、明日にはあなたが指定した、魔装具が封印されている蔵のある場所に到着するよ」

『よし、そのまま進め』

「そして、目的地で何かの仕掛けが動いて、王子もろともボクも殺す気なんだ」

　花嫁はあえて踏み込んでみせた。

　ドワーフの《石化》解除を止めたことで、スギヤマは花嫁が王子に対する『裏切り者』だと考えている。

　今ならば、踏み込める。

　今しか、踏み込めない。

『安心しろ。お前は殺さない。お前には大事な仕事がある』

「何をさせる気？」

『ハナとタマだ。王子が封印を解除する時に、お前は自分とハナとタマを《暗闇》の呪文で包み込め。そしてふたりを連れて逃げろ』

「……何が、起きるの？」

『その時になれば、わかる』

　スギヤマの声が切れた。

　鏡が冷えていく。

　花嫁は震える手で、鏡をハンカチで包んだ。

　――スギヤマの仕掛けの限界が、見えた。

　スギヤマが自分以外に、何らかの情報収集の仕掛けをしていることは、わかっていた。

　わからなかったのは、それが、どこまでの情報をスギヤマに伝えているか、だった。

　――位置は、掴まれてる。毎回、ボクに位置を言わせるのは、ボクが嘘をついているか否かを判断するため。

　――ドワーフの《石化》が解除されていないことも、掴んでいた。

　キャンプ地では、いつものように三体のウッドゴーレムが周囲を警戒していた。

　花嫁が戻ると、王子がまだ起きて、スギヤマからもらった資料を読んでいた。

　花嫁は、王子の隣に座った。

「いよいよ、明日だね」

「ああ。楽しみだ。何しろ伝説にうたわれる代物だからね」

　ドワーフ族と共に消えた、ドワーフ族の魔装具。

　戦争のない現代では使い道はないお宝だが、それが純粋に王子の冒険心をくすぐるのだろう。

「ドワーフ族の魔装具、名前はなんていうの？」

「オーガ族の記録には大斧としか記されていない。叔父上の資料でも、名前はないな。やはり名前は秘されているのだろう」

「狙われるものね。魔装具となれば、なおさらだし」

「私が《豪腕槌》で呼び出す魔装具も、真名は王族にのみ伝えられている。ドワーフ族も、同じだろう」

　名前を知れば、魔術や呪いの対象にできる。

　神の欠片を使った魔装具ともなれば、真名を秘すのは当然のことといえた。

　王子が、ふと資料から視線をあげ、周囲を見回す。

　花嫁は、王子に体をぴったりと寄せて、聞いた。

「心配？　ハナちゃんとタマちゃんが？」

「いや、ア＝ギが一緒だからな。心配はしていない」

「ごめんね、ろくに説明もせずに、あれこれ変なこと言っちゃって」

「事情があるのだろう？　気にせずともよい」

「ありがとう、ゴラン様」

　花嫁は、膝立ちになって、王子の頬にキスをした。

　王子が驚いた顔になる。

「いいよね、このくらい？　誰も見てないから」

「うむ……その、明日も早い。寝るとしよう」

「うん、おやすみなさい」

　王子と背中合わせになって、花嫁は毛布で体を包む。

　先のスギヤマとの会話を思い出す。

　――スギヤマは、ボクと王子が、ふたりきりでいることを、掴んでいなかった。

　ここにいるのは、王子と花嫁、そして三体のウッドゴーレム。

　ア＝ギとハナ姫、タマ姫、ドワーフの石像はここにはいない。

　――明日、魔装具の蔵の封印を解いた時が勝負だ。

　花嫁は内心でつぶやき、目を閉じた。

期限まで：十日

功績ポイント：三十点（大迷宮の探検十点＋郵便開設十点＋ドワーフ族発見十点。百点で結婚許可）

現在地：大迷宮