第一章１６話『決着』
【登場人物】
１．弓波露零(主人公)
２．生明伽耶(藍爛然)
３．神結心紬(藍爛然の従者)
４．朱珠燦(朱爛然)
他に生かされているという認識が生み出した生への執着。
それが齎した鬼気迫る凄みに思わず驚愕する燦。
その反応からも分かる通り、完全に意表を突くことに成功した伽耶はそう言って左右に体を揺らしながらゆっくりと立ち上がると、満身創痍の彼女は刃のない愛刀を片手に最後の攻撃を試みる。
欠損した左腕を始め、無数の傷跡、火傷跡など、この数分間で刻まれたおびただしい数の生傷がこれがどういう戦いなのかを物語っている。
しかしそんな傷だらけで満身創痍の彼女は皮膚から吸収した水分で一時的に肉体を安定させると刀と力、双方が揃って初めて齎される循環によって身体能力を爆発的に上昇させ好敵手との間合いを一気に詰めていく。
何ものにも代え難い命という名の重みが乗った、好敵手が放つ渾身の一撃を瞬時に察知した燦は伽耶の動き出しと同時に周囲に残留する水を自身の力で蒸発させていく。
しかし彼女が放つ熱で地面にできた水溜まりが蒸発しきる頃、予め水鏡組によって仕込まれたある細工によって好敵手は足元を掬われることとなる。
水鏡組が仕込んだ仕掛けは皮肉にも自身の手によって作動し、水溜まりのさらに下、地面に張り付いた氷が熱によって氷解するとその水が蒸発するまでの刹那で正真正銘、最後の攻撃を仕掛けていく。
「底に張り付いた氷、まさかあの時？！！」
「肌感覚のええ者が狭苦しいとこを嫌うんは感覚が鈍るから、せやろ？」
短時間ながら拳を打ち交わすことで互いが互いを理解し合い、その上で見事言い当てた好敵手の明確な弱点。
その想定での立ち回りがものの見事に上手くハマり、功を奏したことで伽耶は燦が氷解した水を蒸発させるよりも僅かに早く、間合いを詰めると蒸発が間に合わない察するや拳を振るう燦に対し、伽耶はバク宙すると同時に好敵手を真上に蹴り上げる。
――――だろうと予想していた燦。
しかし実際にはそうではなく、伽耶は単なるバク宙で距離を取ると二人の間に突如として横広がりな薄い水が勢いよく噴出する。
「これで最後や！ 滝波！！」
「……ッ！ 力が入らねぇ、このままじゃ持ってかれる！！」
大地から勢いよく噴出した薄い水波に腕の自由が利かない様子の燦。
その様子を対面から見抜いた伽耶は後出しの攻撃で指輪についた宝石、紅石榴を的確に狙うと愛刀でそれを破壊する。
滝割りの要領で縦に振り下ろされた刀が指輪に付いた宝石に届くと、紅石榴と呼ばれたガーネット走った亀裂が時間経過で広がり、やがてそれは砕け散る。
すると紅石榴を破壊された影響か、突如として目眩でも起こしたかのようによろめきながら数歩後退し、背後の木へと凭れ込む。
すると彼女の放つ力は次第に風前の灯火と化し、やがて力ない最期を迎える。
持てる力の全てを総動員し、その上で己が命をも擲つ覚悟で臨んで初めて実現する己が命を太陽に見立てるという最大にして最終の奥義。
しかしその代償として、今の燦の肉体は秒針を刻むごとに灰化が進行し、もはや人体とは言えぬそれが風に乗ってまだ薄暗い夜の空へと消え入る最中、会話一つですら死期を早めかねない彼女は(それがどうした)と言わんばかりに名残惜しそうな表情で言葉を発する。
「はぁ…はぁ……。お前が最後の相手でよかったぜ。あたしの全力を耐え凌いだんだ、誇っていい」
「……最後に一個聞いとくわ。あんたはどこまで知ってるん？ この世界のこと、有為について」
すると燦は本当の意味で自身の最後を悟ったのか、満足そうな、それでいて穏やかな笑みを浮かべると一度は閉じた口をゆっくりと開き、遺言ともとれる最後の言葉と余白を残す。
その言葉はさっきまでの攻撃的な口調とはまるで違い、先の戦いを経て友情さえ芽生えたように感じさせるものだった。
「――さぁな。だがお前……いや、藍爛然にもあたし同様追及心はあるんだろ？ 知りたきゃ進むことだ。結果、それがあたしのためにもなる」
その後、燦の肉体は跡形もなく灰となって夜の空へと消えていき、そうなるに至った原因の一つでもある伽耶は彼女が灰となって消えた空をどこか寂しげな表情で眺めていた。
しかし彼女が眺める空も次の瞬間には好敵手の面影など一切なくなり、墓まで持って行ったその答えを聞く術は最早ない。
そうして最後の瞬間を静かに見届けた彼女の意識も次第に夜の闇へと飲まれていき、そのままその場に倒れ込む。
――――ドサッ。
「お姉ちゃん！！」
その様子を避難先の安全地から静かに見ていた露零は遠目でも一目で分かる右腕を欠損した姉の身を案じ、思わず安全地から飛び出すと伽耶のもとへ急いで駆け寄り彼女の身体を左右に軽く揺さぶる。
「お姉ちゃん！ しっかりして！！」
その時、どこからともなく表れた一匹の和猫が少女の視線を横切り、猫に続いて見覚えのある人物も倒木の陰から姿を現す。
その猫は初雪の如く白色の毛並みと黄色い瞳を持ち、その毛並みは戦場に舞い降りた天使と比喩しても遜色ないほどの純白さだった。
そして和猫に続いて現れた人物、その正体は心紬で、露零は思いがけない先輩従者の登場に心底困惑し、驚きを隠せないでいた。
「シエナの言っていた通り酷い有様ですね。露零、もう大丈夫です。後は私が引き受けるのであなたもゆっくり休んでください」
「心紬お姉ちゃん…。ううん、それより伽耶お姉ちゃんが大変なの」
いたのなら助けてくれればよかったのに。
そんな考えが脳裏を過るが現着したのが戦後である可能性も捨てきれない。
水掛け論点を思考段階で早々に放棄し、我が身よりも真っ先に他人を気遣う露零。
そんな後輩の意思を汲み、初心を取り戻した心紬は己が掲げる従者としての心得を胸中で今一度唱えると、伽耶の容体を一刻も早く確認するべく主君の現状を視界に収めながら歩き近付いていく。
遠目からでも一目で分かる右腕欠損、さらに近付くにつれて否が応でも視界に飛び込んでくる無数の生傷に彼女の心には救急箱替わりの巾着袋を落としたことにも気付かないほどの動揺が何本も走っていた。
しかし表面上では何とか動揺を押し殺しながら距離を詰めると重症の主君の傍で膝をつき、一呼吸置いてから患者の心内を覗き始める。
「……っ！ 失礼します」
「伽耶お姉ちゃん、大丈夫なの……？ そうだ、私にもできることってなにかある？」
伽耶の怪我の原因は自分にあると自責の念を抱いている露零だが、そんな思いとは裏腹に何をするでもなくただただ不安そうに二人のことを見つめていた。
しかしこのまま終始足手まといで終わるわけにはいかないと思い直し、意を決した少女は心紬に今の自分にできることはないかと尋ねる。
だがそんな後輩の純心をこの切迫した状況で汲み取る余裕はいくら読心を有する彼女にもなかった。
故に「いやいや、露零も安静に――」と言って診る順番待ちをさせようとする。
だがしかし、そんな会話をしている間にも刻一刻と身体が蒸発するという病名不明の症状が進行していく主君。
すぐそばに横たわる主君の一大事に後輩従者との会話をぶった切ると平常心を取り戻すべく自身の胸に手をかざし、そっと瞳を閉じることで不要な情報を一度全て閉め出す。
するとそれ以降、彼女の対応に変化が現れ始める。
「……っ、そうですか？ 私の方はもう少しで怪我の具合を読み取れるのでそれじゃあ露零は巾着袋の中から透明の液体が入った小瓶を取ってきてもらえますか？」
「うん！ まかせてよ！！」
