第二話 『火の見櫓の声』
「人の命に値段はつかねぇ。でも“仕舞い賃”は、しっかり頂きやす。」
※一部、人の死や裏稼業にまつわる描写があります。直接的・過激な暴力表現はなく、情緒的・間接的に描いております。
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火事と喧嘩は江戸の華──
なんてぇが、火の粉がどこに飛ぶかまでは、誰も知らねぇ。
人の目が騒ぎに向く時、裏じゃ何かが“仕舞われる”。
火を怖がらねぇ奴もいる。むしろ、煙の向こうを好む奴さ。
顔も覚えられねぇ、名も覚えられねぇ。
情けもなく、恨みも抱かず、ただ“渡すべきもの”を渡して去っていく──
そういう奴を、あっしらは『霞かすみ』と呼んでやす。
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火の見櫓が鳴ったのは、昼下がり。
浅草の北、町の裏手から真っ黒な煙が立ちのぼる。
「火事だ火事だァッ！」「桶、持ってけェ！」
人が叫び、桶を担いで走り、通りの向こうでは天秤棒がひっくり返る。
長屋の子供は泣き、女衆が振り返りながら荷を抱える。
火の手は遠い──だが、江戸っ子は火を恐れ、火に集まる。
そんな喧騒の向こうを、ひとりの若者が歩いていた。
年のころは二十を過ぎたかどうか。
浅黒い顔に、丁稚のような身なり。
だが、その歩みはどこか浮いている。町に紛れても、気配が希薄なのだ。
足を止めたのは、火の見櫓の陰。
誰も気づかない場所で、彼はふと袖をさぐり、封じた文をひとつ取り出す。
その視線の先──火の煙の向こうに、何かを“仕舞われる”べき者がいる。
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火事場にゃ野次馬も盗人も集まるが──
本当に怖ぇのは、“煙に紛れて動く奴”ってもんでさぁ。
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火の見櫓の陰には、もう一人、姿があった。
女──歳は三十ばかり。
派手さはないが、町の者にしては着付けがしっかりしている。
どこか気の張った物腰に、目元の青痣。
「……あの……あなたが、“渡してくれる”方で……？」
霞は答えず、ただ頷いた。
女が差し出したのは、手紙と香袋。
香の匂いは、僧侶の墓前で焚かれるものに似ていた。
「これが、帳面です。あの人の──証拠が、全部……。
奉行所には……渡せませんでした」
霞は封を切らず、それを懐に収める。
何も問わず、何も告げず。
ただ、火の勢いが一段高まった瞬間──踵を返し、煙の中へと歩き出した。
その背に、女はひとことだけ、絞り出す。
「……あれが燃えて、私もようやく“喪”に入れる気がするのです」
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喪に入るには、死がいる。
けど、人の世じゃ“死んでない奴”が平気で笑ってやがる。
だから時に、帳尻を“燃やす”ってのも、悪くはねぇ。
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その夜。火は、ひとつの蔵を呑んで鎮まった。
蔵の中には帳面が山ほどあったという。
その帳面が“なにを”記していたのか──誰も知らない。
ただ、翌日からある町年寄が姿を見せなくなり、まもなく病死したと噂された。
病か、火の煙か。
それとも“渡すべきもの”が、きっちり渡されたのか──
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火の見櫓が鳴った時、人は空を仰ぐ。
だがあっしらは、煙の底で“仕舞い”を始める。
今夜もまた、見えねぇところで、ひとつ帳尻が合った──
……それだけの、話でさぁ。
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