リュウノクニ

出撃I

（戦い……！）

『対象はリュウ化した人間、リュウ人だ』

　学園長の言葉に俺たちは息を飲む。

　それは実質人間が相手ということだ。しかも、騙されただけの一般人……。

「私が行きます」

　彩菜が真っ直ぐな目で学園長へ言う。

　だが、言い回しが引っかかった。

「“が”って、どういうことだよ」

「そのままの意味よ。隆治は病み上がりでしょ。リュウ人はそれほど強くはないから私だけでも十分」

「強さの問題だけじゃないだろ！」

　心にも負担のかかる戦いだ。

　彩菜にだけ背負わせるつまりは毛頭ない。

　しかし、俺の言葉を聞いた彩菜はため息を吐く。

「だからよ」

「は！？」

「確かに最初は面食らったけど、私はもう大丈夫。たとえ、相手が坂本雅だとしても……いえ、誰であれ斬れるわ。もちろんーー」

　ーー貴方が相手でも。

　その目は嘘を言っていなかった。

　既に覚悟は決まったのだろう。

（だから、迷いがある俺は来るなってか……！？）

　ふざけるなよと言いたかった。

　だが、指摘は事実。感情任せの言葉は意味をなさない。

（落ち着け。俺も覚悟を決めたら良いだけだ）

　桐崎に言ったじゃないか。

　この道を選んだ時点で、手が血で汚れることを覚悟した。

　少しだけ予想外の角度から来たが、理由があれば許されるものでもない。

　波打つ心は意志一つで静寂を取り戻す。

「……覚悟はできた。俺も行く」

「だからーー」

　尚も彩菜は食い下がろうとするが、続きが出てくることはなかった。

　覚悟は本当で、静止に意味がないことを理解しているのだろう。

「押しつければ良いのに……」

　彩菜が力なく呟く。

「嫌だよ。……俺が選んだ道だ。押し付けるようなら、大人しく日常に戻るさ」

「相手は罪のない人かもしれないのよ」

「罪すら人が決めた尺度でしかないだろ」

　俺たちが相手にするのはリュウだ。

　理性など吹けば消し飛ぶものでしかない。

「俺は俺の中にある本能に従う。この件、無視するつもりはない」

「…………」

　膝の上で揃えられた両の拳に力が込められる。

　理解できるが、納得できないと言ったところか。

『隆治……君の覚悟は伝わった』

　話が終わるのを待っていてくれた学園長は微笑んだ。

『ありがとう。力を貸してくれて』

「いえ、俺がやりたいと思ったからなので」

　頼まれてやるものではない。

　貸しでも借りでもないのだ。

『彩菜も納得はできないだろうが、彼の覚悟を尊重してやってくれ』

「…………はい」

　彩菜は尊重しようとしてくれていた。

　だからこそ、あえて学園長は頼んだのだろう。

『その上で責任は私が持つ。哀れなリュウに救済を与えてやってくれ』

「「はい」」

　揃って頷く。

　哀れなのか、救われたいのかすらわからないが……。

（放っておくことはできない）

　正直、何故これほどまでに使命感を覚えているかわからない。

　リュウ絡みではあるものの、言ってしまえば偽物だ。

　胸糞悪い話ではあれども、いつもの自分ならやる気など出さないだろう。

（彩菜……）

　チラッと横目で様子を伺う。

　先ほどまでとは一変し、冷静に任務の詳細を聞いている。

（当てられたわけではないか）

　それなりに大切には思っているが、パーソナルが影響を受けるほどではない。

　それでも、彼女だけ負担を背負わせはしまいと参加しただろうが。

（坂本さん？）

　良い子とは思うものの、仮に殺してしまったとしても寝起きが悪い程度だ。

（桐崎透……はないな）

　考えるまでもない。

　時間が終われば記憶の片隅に送られる程度の存在だ。

（……結局、答えは出ないか）

　自問自答は空振りに終わる。

（まあ、空振りに終わることはわかった）

　今はそれで良い。

　必要が来れば自ずと答えは得られるだろう。

　経験則でわかる。

　奇妙な感覚の理由は不意に転がってくるものだ。

『二人には北区に行ってもらう。他の区はセツたちが抑える予定だ』

「了解」

『現在、確認できる個体数、質、共に問題なく対処できる範囲だが、戦場は常に変化するもの。近場にいるのはセツ、テオだ。合流することも頭に入れておきなさい』

「はい」

『三十分後にルーシャスを送る。それまでに準備を』

「ラジャー！」

　敬礼ポーズを取る。

　密かにやってみたかったのでぶち込んでみた。

　二人とも特にリアクションはなかった。

『無事を祈る』

　最後にそう残し、通話は切れた。

「準備を」

「こちらに」

　彩菜が立ち上がると同時にお姉さんが現れる。

　いつもながら全く気配を感じなかった。

　忍者ではないかと疑っているが、メイドの嗜みであってほしい気もする。

「柳瀬様は何か必要なものはありますか」

　お姉さんが尋ねてくれる。

　一瞬、武器をもらうか悩むが、すぐに振り払う。

「大丈夫です。身一つの方が合ってるみたいなんで」

「それで良いわ。慣れていない獲物とか邪魔でしかないもの」

　いつもの刀を手に、彩菜が言う。

　気づけば服も変わっていた。

　早着替えにも程がある。というか、俺がいるのに着替えたのか？

　……深追いしてはならない。本能が囁くので思考を閉じる。

「来るからには足を引っ張らないように」

「この間の見事なサポートを忘れたのか？」

　むしろ、彩菜の方が感情的になり、危うかっただろう。

「覚えてるわ。今日も期待してるわよ」

「あ、ああ」

　柔らかく微笑む彩菜に毒気を抜かれる。

　うるさいわね、の一つでも返ってくると思っていたのだが……。

（……なるほどな）

　直ぐに彩菜の意図に気づく。

（直接殺すのは私、ってか）

　どこまでも頑固で優しい相棒に苦笑するしかなかった。