リュウノクニ

語らいI

「この間、捕まえた連中は覚えてる？」

「ローブに剣、大男だろ。武器持った人とやり合うとか生まれて初めてだからな。多分、一生忘れないと思う」

「会長と模擬戦して……あれは武器ではないか」

「雷の槍はファンタジーだからノーカン」

　正確には見張り、セツの知り合い、三人組の順に戦ったので初めてではないが。

　とはいえ一連のイベントなので嘘ではない。

「それにレオンは殺気なかったし」

「あら、一丁前な台詞ね」

　彩菜がからかってくる。確かにまだ一回しか経験していないのに、殺気云々は偉そうだったか。

「まあ、何となくだけどさ。やっぱり、感じたよ」

　主にセツの知り合いの子から。

　あの子だけ躊躇わず自害しようとしたし、覚悟が違っていた。

「特にあの子、薄青い髪色した……」

　ぼんやりとした特徴しか覚えていなかった。

　顔は半分隠れていたし、特異な物も持っておらず、背丈など外見も特別……。

「目の綺麗な子」

「ふーん」

　彩菜は興味なさげに相槌を打つ。

「彩菜さーん」

「綺麗かどうかはわからないけど、青髪の子ならいたわね」

　彩菜はあまりお気に召さない目だったのだろうか。

　それとも、特徴を説明する時に曖昧なワードを入れた俺にイラついたか。

「能力か何かで隠れてたのか、背後からいきなり撃たれたからな。無我夢中だったからあまり覚えてないけど、ある意味一番命の危険を感じたよ」

「蒼炎のリュウオウが聞いたら怒りそうね……」

「怒らないだろ。むしろ、喜ぶ」

「そ、そっか」

　彩菜は引き攣った笑みを浮かべ、気をつけるわと話を終わらせる。

「さっき挙げた三人と青髪の子は口を割らなかったわ。特に、ローブが一番情報を持ってそうなんだけど、やけに落ち着いてて取り調べが難航してるって」

　ローブといえば宝玉に自分の血を注いでいたな。

　蒼炎のリュウオウの過去を知らないのか、知っていてやったのか。

　前者か後者で意味合いは大きく変わる。

　が、それ以前に、

「本人が知ってると思い込んでるだけかもよ？」

「……どういうこと？」

「宝玉だけど、あいつは卵って言ってた。セツに否定されて困惑してたし、良いように操られてるだけな気がするなあ」

　彩菜なそのことねと頷く。

「リュウについての知識は浅そうね。でも、あくまで学園から見た場合はって話」

「……意味がわからないんだけど」

「彼女の属する組織次第ってことよ。仮に真実を知っていても、教義のために捻じ曲げることなんて珍しくないわ」

　まず彼女って女性だったのかよと言いたかった。

　思い起こせばくぐもっていたが声は高く、ローブから見え隠れする腕など細かったな。

「発言からしてリュウを崇拝する組織に属してるのは間違いないわ。なら、リュウの卵だと思い込むことはおかしくない。それに、あーだこーだ理由をつけたら卵と呼べなくはないかも」

「いやいや、どう頑張っても宝玉と卵は違うだろ」

「どうかしら」

　彩菜は人差し指を立てる。

「リュウの……特にリュウオウの生態についてはわかってることの方が少ない。もちろん、生殖の方法もね」

　ナカツノクニ学園の歴史は古い。

　けれど、幾度となく存亡の危機があったからか、それとも何らかの理由があったのか、空白の記録が多い。

　その中には、一番リュウと争ったとされる創設時代も含まれている。

　大まかな経緯や目的、方法などは残っているが、リュウに関するものをはじめ、リュウ殺しの大剣やら集まった組織についての資料はないという。

「口伝の可能性はあるけど、表に出ている情報にはない。なら、どうとでも言えるでしょう？」

　彩菜の問いかけに、

「宝玉は卵に当たる物だとも言えるってことか」

「真実である証拠もなければ、虚偽である証拠もない。なら、信じたいことを信じる」

　信じたいことを信じるのは人の定めかもしれない。

　誰かにとっての事実は、誰かにとっての嘘。

「人は嘘をつく。当然、自分にも」

　悪いことではないわと彩菜は続ける。

「むしろ、人の凄さだとすら思ってる。自分すら騙せるんだから」

「……かもな」

「本能と理性の狭間を歩んでいく。どちらかに揺れる時はあるけれど」

「…………なんだか頭が痛くなってきた」

「私も」

　顔を見合わせ、苦笑する。

「とりあえず、取り調べでわかったことがあるってことだな」

「完璧な理解よ」

「そして、その結果がこれと」

　視線を下げ、制服を見る。

　見覚えのない制服だが、着てみると案外馴染む。

　戦闘訓練を踏まえた学園の制服とは、明らかに異なり、普通の学生服だ。

「久しぶりの制服はどう？」

「俺の高校は私服だったから」

　そういえばと彩菜は呟く。

　俺の様子を見に学校に来てたからな。一度見てるのだ。

「中学の時は？」

「ブレザーだった。だから、ちょっぴり新鮮」

「それは良かった」

「彩菜はどう？　スカートがこれまた似合ってますけど」

「それ、褒め言葉なの？　……良くも悪くもないわ」

　健康美というべきか、鍛えられた足はまさに美脚。

　元々容姿端麗なこともあり、ここに来るまでにも多くの視線を集めていた。

（……集めている、だな）

　過去形ではなく、現在進行形で視線を感じる。

「やっべ、むっちゃレベル高くね？」

「声かけてこいよ！」

「えー、お前が行ってこいって」

「一緒にいるの彼氏なんじゃね？」

「んなわけねーって、釣り合ってねーじゃん！」

　なんとなしに耳をすませば、離れた座席に座る男集団が彩菜と思わしき女性を絶賛していた。

　当然、向かいに座る俺への評価は厳しい。

　評価されたいかと言われればあれだが。

「それで、そろそろ詳細を教えて欲しいんだけど」

　有名ファーストフード店で何をするのか。

　その問いに彩菜はウィンクだけ返す。

（合わせろってことか）

　元々、彩菜のサポートのために来ているのだ。

　合わせろといえば合わせるが。

（腹芸できないって思われてるのかね）

　情報収集が目的だ。

　自然を装う必要があるとも言われた。

（まあ、自信ないから良いか）

　失敗したら彩菜たちのせいだし。

　責任の所在を明確にしたことで肩の力が抜ける。

　ポテトを食べ、コーラで喉を潤す。

「あー、久々だと美味いなあ」

「いきなり肩の力が抜けたわね。……まあ、ちょうど良いけど」

「俺悪くねーってなったからな」

　彩菜はピンと来ないのか小首を傾げる。

　あらあらまあまあ、そんな可愛らしいポーズを取るなんて……。

　案の定、沸き立つ男性客。ほとんどが学生っぽい。

　反対に女性客からは冷たい視線が注がれる。

　気づけば多くの人の注目を集めていた。

「どうしたのよ。急におとなしくなって」

「見られてるからだって。彩菜は気にならないのか？」

「見られてる？　自意識過剰よ。いつも通りじゃない」

（彩菜にとってはこれが普通なのか）

　なら、学園はさぞ居心地が良いだろう。

　人気者ではあるものの、このような状況にはならない。

（…………よし）

　頭の中でスイッチが切り替わる音がする。

　所謂、本能のスイッチだ。

　理性を失い、浅慮な行動をとる……。

「彩菜、あーん」

「っ！？」

　俺の突然のあーんに彩菜は目を見開いた。