リュウノクニ

帰還

　教官は、力が回復したら素直にゲートを開いてくれた。

　どうやら、監禁から抜け出した調査員が報告をしていたらしく、捜索部隊、治安部隊の編成が進んでいたようだ。

　帰還にいち早く気づいた彩菜が教えてくれた。

　簡潔に状況を説明すると、神殿にいるであろう他メンバーの確保ため、数名を連れてゲートをくぐっていく。

「やー、初任務から大変なことになってもーたな。ある意味持ってるで、柳瀬きゅん」

　入れ替わりで現れたテオが軽口を叩く。

「リュウオウと二連ちゃんで会ったからな。運良過ぎて怖いよ」

「……普通は運の悪さを嘆くんやけど。まあ、五体満足やさかい、トータルは幸運で良いやろ」

「銃で撃たれたり、蒼炎を喰らったりしたけど元気です」

「はっはっは……ごめん、笑えんわ」

　テオの笑みは引き攣っていた。

　命の危険があった割には落ち着いている。

（ちょっと前なら銃を向けられただけで大騒ぎだったのに）

　リュウオウなどと規格外の生命と関わると、矮小な出来事に感じてしまう。

　とはいえ、舐めていたら簡単に死ねるが。

　もっと速ければ間に合わなかっただろうし。

　肌で感じることができる能力と違い、撃たれる直前まで気づくことができない。

　今回のように隠密に長けた能力と組み合わされると対応は困難だ。

（あの時、相手がもっと冷静だったら）

　セツと顔見知りの子、彼女は怒りに駆られ、距離があるにも関わらず攻撃を行った。

　下に意識が向いている時に、攻撃を仕掛けられたらなす術はなかっただろう。

（気になるなあ。聞いたら教えてくれるかな）

　セツの横顔は触れてほしくなさそうだった。

　状況も状況だったのでスルーしたが、落ち着いてきたらどうにも……。

（……学園関係じゃないらしいし）

　誰にでも触れてほしくない過去はある。

　自身の“それ”を思うと……頭の片隅に追いやるしかない。

「そういえば、他の人たちは大丈夫なのか？」

「報告聞いた感じやと、よっぽどのことがない限り大丈夫やろ。監禁言うても、拘束されたり、怪我させられたりしたわけやあらへんし」

「……犯人は」

　耳を澄ましていたのだろう。セツの横にいる教官が体を震わす。

「…………見てへんって」

「犯人の顔は見てないのか？」

「どうにも、記憶が曖昧らしい。薬でも使われたんか、だーれも覚えてないんやと。ま、あくまで今のところはって話やな」

　そして、僕としてはと教官に視線を向け、

「そんなことより、何しとったんかって方が気になるなあ。いくら研究員との兼任とはいえ、ずぶの素人なわけやない。異常事態と認識することは十分できたやろ。にも関わらず、随分とまあ帰ってくるのが遅かったな……」

　テオは気づいている。

　可能性などという生優しいものでなく、確信を持っているのだ。

　何故、との疑問は頭から消す。顔に出てしまうからだ。

「柳瀬きゅんは、神殿の方に行っとったんやろ？　嬢ちゃんも一緒やな。……あんさんもついて行ったんか？」

　教官の前に立ち、優しく問う。

　いつもの軽薄さが消え失せた姿に、教官だけでなく、セツまで表情が固くなる。

「………………」

「行ったか、行ってないかの簡単な話やんけ。どうして答えてくれへんの？　僕がカッコ良過ぎて言葉がでーへん？　それとも、嘘がバレた時のリスクについて、考えとるん？」

「っ！」

　生徒が走り回り騒がしいはずの中庭がヤケに静かに感じる。

　これは、テオのプレッシャーのせいなのか？

「……わ、私は」

　教官は震える唇で真相を語ろうと、

「私たちと一緒でした」

　だが、いち早くセツが答えていた。

　え、と間の抜けた声をあげ、教官はセツを見る。

　テオもゆっくりと視線を横へと向け、

「へえ、珍しいな。嬢ちゃんが庇うなんて。柳瀬きゅんやないんやで？」

「庇うとはおかしなことを言いますね。問われたため、事実を伝えただけです」

　テオのプレッシャーにセツは一歩も引かない。

　俺は積極的に捕まえる気はなかったが、セツはあくまで俺を立てているだけかと思ったが。

「……柳瀬きゅんの意見も聞いておこか」

「俺は新入りだからな。セツだけに任せるのはって感じで、嫌々ついてきてくれたよ」

　リアリティを出すために“嫌々”をつけておく。

「…………らしいけど、そうなん？」

　最後に教官へと問う。

　教官は、すぐには答えなかった。

　葛藤しているのだろう。

「…………私は」

　しばしの逡巡、教官は意を決して告げる。

「みんなを裏切った」

　セツが慌てて教官を見る。

　教官はごめんね、ありがとうとだけ言う。

「ほーん」

「二人には契約を持ちかけた……。いなくなった人達を殺さない代わりに黙っておけって……」

「なるほどなあ」

　当然、そんな契約はしていない。

　教官なりに俺たちが不利にならないようにと思ってのことだろう。

　今のテオに通じるとは思えないが。

　テオは腕を組み、満足げに頷き、

「ほな、学園長ところ行こか」

　笑顔でそう提案してきた。

　露骨に顔色を悪くする教官。

「私、認めたけど……」

「はあん？　何の話や？　僕、なーんも聞いてないで？　三人してブツクサ変なこと呟いてんなあって」

「はあ！？」

　無茶苦茶な言い分に思わず大きな声が出た。

　この流れにしたのはテオだろうがと睨むも、意味がわからないと言わんばかりに肩をすくめる。

（こ、こいつ）

　狙いがわからない。

　最初から学園長のところに連れて行く気だったのだろうか。

（そういえば、最初に裏切ったのはとか言ってたっけ）

　教官の言葉を思い出す。

　セツも苦々しい表情をしていた。

　ただの裏切りで済ませる気はないのだろう。

「ほら、歩いた歩いた。オッチャンがお待ちかねや」

　ただ、こいつは一発殴っても許されるだろう。

「いてっ！？」

　セツが平手打ちがテオの背中に綺麗に入った。

（流石セツ、かっこいいぜセツ、怖いよセツ）

　テオは、学園長室に着くまでしきりに後ろを気にするのだった。