リュウノクニ

リュウオウの神殿III

　B1は壁画の間だった。

　蒼炎のリュウオウと思わしき巨大なリュウ、付き従うリュウたち。

　文字らしき形もあるが、何の言語かはわからない。

（蒼炎のリュウオウを讃える神殿なのか？）

　所々欠けているため全容はわからないが、蒼炎のリュウオウはリュウたちを守り、都市を守護していたように見える。

　この都市が人のものか、リュウのものかはわからない。

　人らしき姿もわずかにあるが、蒼炎のリュウオウを見上げる生き物の一つでしかなかった。

（蒼炎のリュウオウは今どうしてるんだろうか）

　学園が存在を把握しているリュウオウは金色を含め三体だという。その中に蒼炎はいない。

　過去の記録にあるだけで行方がわからないリュウは多いと聞く。

　大半は記録が失われたからだと説明があった。

　……秘匿されたものもあるだろう。

（監視場所にある神殿、調査は終わってるとテオは言ってたけど）

　壁画の指し示す意味は解読できたのだろうか。

　もしかしたら書物など回収された資料があるかもしれない。

　無事帰ることができたら聞いてみるか。

（フラグっぽいか）

　内心で苦笑する。

　その刹那、反射的に振り向き、風の盾を展開。

「ぐっ！」

　遅れて全身に衝撃が走る。

　重い何かがぶつかったのだ。

「セツ！」

　名前を呼ぶ。

　セツは既に走り出していた。捕捉していたらしい。

　防御を考えていない直進的な走り。

（危ないだろうが！）

　声を出す余裕はなかった。

　セツへと襲いかかる見えない攻撃を勘で防ぐ。

　先ほどより軽いが連続で放たれるため、小まめな展開が求められる。

　加えてセツの移動の邪魔にならないように……。

（無茶させやがって）

　十秒……もっと短かったかもしれない。

「…………っ！」

　セツは壁画を殴りつける。

　音は鳴り響かなかった。拳は空中で静止している。

　まるで、見えない壁を殴っているかのように。

「かはっ！」

　肺の息が漏れる声、女性のものだ。

　セツが拳を引くと人の姿が顕になった。

　膝をつき、苦悶の表情で説を睨んでいる。

（消える能力？）

　光学迷彩……ではないだろう。なら、能力に違いない。

　だが、能力は学園にある大剣に触れないと発現しないはず。

（学園の関係者か、もしくは……裏切り者）

　セツが手早く昏睡させないのは知り合いだからだろうか。

　彼女のセツを見る目には憎悪が見てとれた。

「こ、の……り、者が」

「……ここで何を」

　言葉にならない主張を無視し、セツは問うが彼女は口角をあげ、

「言う、か、ばか、が……」

「わかりました」

　セツはそう言うと彼女の首を掴む。

「がっ……！」

　閉められているのか、唾を吐き、目を見開く。

　必死にもがくも力のない拳や足ではセツは止まらない。

　見張りの時とは明らかに殺意が違った。

　彼女の存在が脅威だからなのか、二人の間にあった何かが理由なのか。

　…………。

「殺すな」

　セツの体がピクリと揺れる。

「何故ですか？」

　振り返らずに問うてくる。

　冷徹な言葉、だが断固拒絶する意思はない。

「必要がないからだ」

「彼女は脅威になります。実際、済んでの所で防げただけ、死んでいてもおかしくなかったんですよ？」

　セツの言葉は正しい。

「承知の上で言ってる」

「人が死ぬ瞬間は見たくないと」

「ないとは言わない」

　そんなセツを見たくないのもある。

「が、そんなことより嫌な予感がするんだ」

　彼女の生命の火が小さくなるにつれ、言いようのない不安が込み上げてくるのだ。

「嫌な予感、ですか」

「セツは感じないのか？」

「…………感じません」

　疑念を孕んだ声色。

　真っ当な反応だが、不安は圧力へと変わりつつあった。

「セツ」

　あれこれ言っている時間はない。

　本気を目に込め、名を呼ぶ。

「……わかりました」

　セツが手を離す。

　敵の女性は座り込み、首を手で覆う。必死に呼吸を繰り返しながら低く笑い声を上げる。

「ふ、ふふふっ、お前が……そう、か。ふふっ、ふふふふふっ！」

　不気味な笑みまで浮かべ、狂ってしまったかのように掠れた笑い声をあげる。

「お前、お前……」

　ギョロッと見開かれた目玉を俺へと向ける。

　狂気に満ちた形相だが、不思議と恐怖は感じなかった。

「良い勘してるよ」

　女性は懐から素早くナイフを取り出し、自身の胸へと突き刺す。

「っ！？」

　女性は状況が理解できないのか、ナイフを眼前にやり、刃先を見つめる。綺麗な銀色のまま。

　もう一度、刺す。

「て、てめえ……っ！」

　憤怒に満ちた声。

　ナイフを持ち変え、俺へと突き刺してくる。

　だが、彼女の時と同様に風の盾を貫く力はない。

（やっぱり、死が何かのトリガーになるんだな）

　自殺を警戒していて良かった。

　何故、能力ではなく、ナイフを使ったのかはわからないが。

（酸欠気味だからか？）

　疲れているとコントロールが怪しくなる傾向にある。

　確実に自死したい場合は刃物の方が確実なのだろう。

（どんな能力か気になるが……）

　もたもたしている時間はなさそうだ。

　セツに目配せする。

「や、やめろ……っ！」

　女性の抗議を無視し、睡眠剤を首に打ち込む。

　見張りの時と同様に糸の切れた人形かのように倒れる。

「どれくらいで目覚めるんだ？」

「個体差はありますが、半日は大丈夫かと」

「なら、問題はないな」

　懸念材料としては、後から誰かがやって来ないかだ。

　彼女の仲間だろうと、敵だろうと目的を達成してしまう可能性があった。

「どこかに隠した方が良いよな」

「任せてください」

　セツは女性を隅へと引きずり、囲うように氷を生み出した。

（セツの形って）

　階段、囲い、二つに共通する形が見えなかった。

　形の概念がややこしい。感覚的なものでしかないのなら考えるだけ無駄だ。

（まあ、いいか）

　形があろうとなかろうと大差ない。

　セツのことは信じる。信じたいから。

　大事なのは結局そこなのだ。