リュウノクニ

リュウオウの神殿I

　整えられていたのは宿舎の近くだけで、登るにつれて道は険しくなっていく。

　登山経験など小学校時代の遠足ぐらいだ。

　慣れない俺をセツがリードしてくれる。

　途中から風の足場を適時使うようにした。能力の使用限界はわからない。

　が、長いことだけは確かだ。多少の消耗程度大丈夫だろう。

　それより体力の消耗の方が問題だと言い訳する。

「姿勢を低くしてください。着きます」

「オーケー」

　セツの指示に素早く反応する。

「こちらに……」

　セツに促され、横につく。

　そして、草むらの隙間から外を覗くと、

「あれが、蒼炎のリュウオウの神殿」

　リュウのサイズと比較すると小ぶりだった。加えて苔で覆われており、外観すら全貌がわからない。

　入口は正面にある。大きいがあくまで人の場合であり、リュウはましてやリュウオウなど通れるはずがない。

「……リュウオウの住処ではないので」

　俺の疑問を察したセツが説明してくれる。

　住処でないのなら何の役目があるのか。

「リュウオウ自身が何らかの目的のために作った、もしくはリュウを信奉する団体が作った。どちらかの可能性が高い」

「他の場合も？」

「罠の可能性はあります。リュウオウに纏わる物と誤認させれば人は訪れますので」

　ーー私たちなどが。

　今まさにそのケースだった。

　この神殿は調査が終わっているらしいので、今も尚機能している罠ではないだろう。

　問題は……。

「じゃあ、入口の近くにいる人間……彼らは何者かな。学園関係者ではないんだろう？」

　入口を見張っている人間がいた。二人だ。

　口元を布で覆い、手には銃らしきが。

　明らかに不審者だ。だから、隠れたまま話している。

「友好的な関係を築けないのは間違いないです」

「なるほど……そりゃ、悲しいことだ」

　未だ関係者は見つかっていない。

　姿がないのは、入口、そして奥にいるであろう彼らのせいなのか。

「一旦戻るしかないか」

　情報共有が先決だ。

　相手の数もわからない。頭数が必要だ。

　教官なら学園からも人を呼んで来れる。

（そういえば、教官は学園に知らせてくれたんだろうか）

　当然そうだろう。伝えない理由がない。

　仮にゲートが使えなくても、宿舎には緊急用の連絡手段があるはず。

　それも壊されている可能性は……。

「セツ」

「はい」

「つかぬことを聞くが、教官のこと知ってるか？」

「……教官とは」

「ゲートで送ってくれた人だよ。皆に指示も出してた」

「彼女ですか」

　セツの言葉にホッと胸を撫で下ろす。

　とりあえず、知ってはいるようだ。それならば、教官が実は敵だったってケースは避けられる。

「彼女は研究員です。教官もやっていたんですね」

　名前は知りませんとのこと。

　研究員だったのか。確かに白衣着てたけど。

　言われてみればしっくりくる。ゲートの能力者だから教官も兼任しているのだろうか。

「じゃあ、敵ってことはないんだな」

「…………」

「待ってくれ。何故、目を逸らす」

「……おそらく、大丈夫かと」

　無茶苦茶不安になるのですが。

（セツが遠い目をするとか、あの人は何者なんだ！）

「優秀な研究員ではありますが、それ故に道徳心を捨て去るのが問題……学園長の評価です」

「無視するんじゃなくて、捨て去るタイプですがそうですか」

　ダメじゃんと叫びたい気持ちを抑える。

　落ち着け、冷静に冷静に。

「ま、まあ、最悪のケースだからな。この際、気にしない方向でいこう」

「そうですね」

「何にせよ、報連相が大事だ。戻ろう」

「…………必要、ですか？」

　セツは真っ直ぐな目で問いかけてくる。

　俺、おかしなことは言ってないと思うのだけど。

「そりゃ、何人いるかわからないし。もしかしたら、行方が知れないメンバーも見つかってるかも」

「足手纏いにしかなりません」

「え……」

「彼女のゲートは再使用まで時間が必要です。学園から助っ人を呼べないのであれば、私と隆治さんの二人で乗り込むのがベストかと」

「……そ、そんなことないと思うけど」

　セツは目を伏せ、首を横に振る。

「メンバーリストは見ましたが、戦いになると足を引っ張られる恐れのある方々しかいません」

　そういった振り分けです。セツは言い切る。

「結構要地なんだろ？　なのに何で」

「十分だということです。私たち二人で」

　クラクラしてきた。

　何故、セツはこれほどまでに自信を持てるのだろうか。

　リュウはもちろん、人とやり合う経験など俺にはない。

　能力や力は強いかも知れないが、経験値のなさが足を引っ張る可能性は十分にある。

（そんなこともわからないのか？）

　セツは浮世離れした雰囲気もあるが、流石に学園長までそうとは思えない。

　過大評価にも程がある。

「彩菜さんたちも同意しました」

　彩菜、レオン、テオの姿が浮かぶ。

（あいつらまで……）

　信頼されていると受け取るのは無理がある。

「……セツは心配じゃないのか？　俺、ついこの間までリュウの存在すら知らなかったのに」

「私が心配しているのは、隆治さんの意欲のみです」

「意欲……」

　要はやる気あるならなってことだ。

（やる気とかないっての）

　リュウを相手取るのとは訳が違う。

　言い方は悪いが、リュウ相手は最悪死んでも良いからであって……。

　人と、銃を持った人とやり合うのはまた違う。

「……セツはーー」

　ーー人を殺したこと、あるのか？

「…………」

　セツは変わらない表情のまま、

「あります」

　あっさりと肯定した。

（…………そうか）

　こちらの世界に足を踏み入れたのは俺の意思。

　ラインを越えるのも……俺が決めること。

　今までの人生、思い出をザッと振り返り、奥へと追いやる。

　違和感は宙へと溶け、急速に熱が引いていく。

「わかった。セツの方が経験あるもんな。指示には従う」

「ありがとうございます」

「礼はいいって、ごちゃごちゃとうるさかったしな。それより、どう攻める」

「入口の二人は、明らかに弛緩しています」

　よく見ると確かに空気が緩い。

　どれくらい見張っているかはわからないが、決まったルートをただ回っているだけに見える。

「ここが死角になる瞬間が数秒あります」

　音に反応したとしても許容時間に変化はあまりないだろう。

　問題は、数秒だと短すぎることだが。

「数秒で制圧「できます」……できるんだ」

「惑わされないでください」

　唐突な物言いにきょとんとしてしまう。

　何に惑わされているんだ、俺は。

「能力が開花した瞬間から始まっています」

「話が見えてこないんだけど……」

「今までの常識は捨ててください。わかるはずです」

　では合図を出したら行きます、と話を勝手に終わらせる。

（待ったなしか）

　セツの目は敵だけを捉えている。

　最早ヤケクソだ。出たとこ勝負で行けば良い。

（頼むぜ、相棒）

　山登りにひーこら言っていた足を激励する。

（相手は銃。なら、俺が使うのはもちろんーー）

「GO」

　合図に合わせて地面を強く蹴り、飛び出した。