雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

タンダの塩

　窮屈(きゅうくつ)な建物の中で、ソロン達四人はテーブルを囲んでいた。

「ソロン、お誕生日おめでとうございます。これでしばらくは私と同じ十八歳ですね」

　食事をしようとしたところで、アルヴァが声をかけてきた。

　今日は七月の四日である。上界では七月は神竜の月と呼ばれる。

「へ？　覚えてたんだ。あの時は、ちょっと話しただけだったのに……」

　戦時中ゆえ仕方ないが、恐らくサンドロスにも忘れられていたはずだ。さすがにソロンは覚えていたが、この状況で催促する気にはなれなかった。

「あなたが星空を眺めて賞賛していた時のことですね。その意味に気づいたのは、最近になってのことでしたが」

　あの時とは、かつてベスタ島で彼女と話をした時に遡(さかのぼ)る。会話の流れで、二人はお互いの誕生日を述べたのであった。

　……まあ、帝国人でないことを暴く誘導尋問ではあったけれど。

「こっちでは満点の星とはいかないからね。本当に感動したんだよ。君には変なヤツだなと思われたかもしれないけど」

「とても興味深い人だとは思っていましたよ。……まあ、あなたは私のことを、警戒していたかもしれませんが」

「ま、まあちょっとだけ。やっぱり皇帝陛下だし……」

　ソロンは正直に当時の心境を吐露した。

「ああ、あん時は怖かったな……。怒られた時はチビりそうになった。今もちょっと怖いぞ」

「うん。ソロンが迫られて小さくなってたし」

　グラットとミスティンも余計ながら大袈裟に付け加えた。

　アルヴァは不服そうな面持ちをしたが。

「私は普通に話していたつもりです。肩書とは便利ではありますが、時に難儀なものですね。……それでも、勇気を持って話しかけてくれたことには感謝しています」

「そ、そうかな。大したことじゃないと思うけど」

　少し照れくさかったソロンは話題を転じた。

「――やっぱり、星空が見えないのは寂しい？」

　下界の空は常に雲で覆われている。横の低い空から星は見えるが、やはり上界と比較すれば寂しいものだった。

「多少は。……ですが、下界は下界で変わった光景がありますからね。悪い体験ではないと思えるようになりました。私としては、荒野で見た夕日がお気に入りですね」

「俺は滝だなあ。あんな高い所から水が落ちるなんて、衝撃だったぜ」

「私はマンモスがよかった。岩竜が動くところも見たかったけど」

　三人が思い思いに、お気に入りを述べていく。下界に生まれたソロンとしては、何だかんだいって嬉しい気持ちになる。

「ふむ。マンモスに目をつけるとは、ミスティンさんはお目が高いですね。私としてもマンモス嬉しい気分です」

　よく分からないことを言いながら、割り込んできたのはナイゼルだ。彼はサンドロスのそばで副官として仕えているのだが、たまにこうして声をかけてくる。

「何ですか、マンモスというのは？」

　アルヴァは話についていけないらしい。

「あれ、君は見なかったんだ？　茶色くて大きくて鼻の長い――」

「象だよ」

　ミスティンの一言で、アルヴァはハッと理解の色を見せた。

「ああ、あの茶色い象のことですか。下界ではマンモスというのですね。確かに、竜にも匹敵しそうな巨体は見応えがありました」

　考えてみれば当然ではあった。姿を見ていたところで、名前を教えてくれる者がいなければ通じるわけもないのだ。

「マンモス嬉しいって何？」

　よせばいいのに、ミスティンがナイゼルに尋ねた。

　ナイゼルは眼鏡に手をかけて、得意気な表情を作る。

「よくぞ聞いてくださいました。マンモス嬉しいとは、古代人が最上級の嬉しさを表現するために使った高等表現です。しかしながら、残念なことに今の下界には残っていません。そこでこの私が復活させようと画策している次第です」

　ナイゼルは古文書の研究にも精通している。それ自体は素晴らしいが、頻繁にこういった無駄知識を仕入れてくるのが難点だった。

「はー」

　ミスティンが露骨に気のない返事をした。

　自分で聞いておいてあんまりな態度だが、興味がない時は本当に興味のない表情をする。それが、この娘だった。

「つまり化石のような表現ってことか」

　グラットが言えば、ソロンも続く。

「まあ、なんというか……おじさん臭いのは否めないね」

「坊っちゃん！　なんということをおっしゃるのですか……！　ですが――私はこれしきでくじけませんよ！」

　ナイゼルはソロンの心ない言葉に、傷ついた様子で走り去っていった。

「大丈夫か、あいつ？」

「大丈夫だよ、図太いし」

　『大丈夫か？』というグラットの問いかけには色んな意味が考えられた。……が、ソロンはとりあえずそれだけ答えておいた。

「あの、贈り物があるのですが……」

　白けた空気が流れかけたところで、アルヴァがおずおずと切り出した。

「へっ……ああ、僕に？」

　ナイゼルのせいで忘れそうになったが、そもそもの話題はソロンの誕生日についてだ。贈り物といえば、それ以外に考えようもなかった。

「普段なら、人への贈り物はお金で賄(まかな)うところです。しかしながら、持ち合わせがありません」

　帝国ではお金に不自由しなかったであろうアルヴァだが、それも下界には通用しない。貴金属を豊富に持っていく余裕もなかったはずだ。

「いいよ、別に。そんな状況じゃないだろうし」

　アルヴァは首を横に振って、真面目な表情を作った。

「そんなわけで、あなたのために料理を作ってきました」

「おう、甲斐甲斐しいな。お姫様」

「へぇ～、君が？　料理もできるんだ」

　あなたのために――などと言われてしまうと、ソロンもまんざらではない。大抵のことは器用にこなすアルヴァのことだ。料理の技術も大したものに違いあるまい。

「たくさん作っていますから、ミスティンもグラットもお召し上がりください」

　差し出されたのはおむすびだった。

　下界の人間なら、人生で飽きるほど見る何の変哲もないおむすびである。広げた葉っぱの上に乗せられている。

「……おむすびって料理なの？」

　思わず口に出した言葉がまずかった。

「イドリスの伝統料理――塩むすびです。これが料理でなかったら何だと言うのですか？　ゾゾロアさんも作っていましたから、間違いありません」

　アルヴァは露骨に不機嫌な声になった。

「ソロン……。空気読みなよ。せっかくアルヴァががんばったのに」

　普段から空気を読む気のないミスティンに言われたくない。……が、これ以上の問答はよしたほうがよさそうだ。

「う、うん。ありがとう。頂くよ」

　大人しくおむすびをつかんでかぶりつく。ミスティンもグラットもそれに続く。

「…………どうですか？」

　アルヴァはじっとこちらを見つめながら聞いた。ソロンはどうにか飲み込んで感想を述べる。

「……しょっぱくない？」

「しょっぱいね」

「うむ、塩がキツいな」

　基本的にみんな正直だった。

　実際キツい。

　ジワジワ塩気が迫って来る。塩むすびというものを、彼女は何か勘違いしているのではなかろうか。

　もう少しでソロンは涙が出そうになったが、それは我慢した。他の二人も渋い顔をしている。

「私がタンダ村で分けてもらった塩です。そんなはずはないでしょう。……村の方々は丹精込めて、塩作りをしているのですよ。決して、当たり前に手に入ると思ってはいけません。わがままは言わず、よく噛みしめて味わうことです」

　しかし、アルヴァは不満気な調子で塩について力説し出した。塩の名産地たるタンダ村で暮らした結果、なにやら思い入れができたらしい。

「いや、そういうことじゃなくて……」

　ソロンはそれだけ言ってためらったが――

「塩作りが大変なことと、塩加減が狂ってることは別問題だよ」

　人に空気読めと言っていたミスティンは、相変わらず空気を読まなかった。無表情で、容赦なく指摘をおこなった。

「まあ、その……あれだ。自分で食べてみたらどうだ？」

　グラットは言いづらそうにしながらも、言うべきことを言った。

「むっ……。そこまで言うならば――」

　アルヴァはむっとしながらも、おむすびを自分の口へと運んだ。丁寧に咀嚼(そしゃく)をするが、みるみる顔色が変わっていく。それでも口を押さえて、必死に飲み込んだ。

　……が、それも楽ではなかったらしい。慌ててコップの水を口に含む。

「やっぱり、しょっぱいよね？」

　ソロンが控えめに指摘した。

　アルヴァは水をゴクリと飲み込んで、渋々といった調子で口を開いた。

「……分かりました。確かに塩を入れすぎましたかもしれません。その点については謝罪しましょう。ですが、これは私の過(あやま)ちであって、タンダ村の皆様のせいではありません」

「というか、タンダ村の人達は最初から無関――」

　ミスティンが追い打ちをかけようとしたので、ソロンはその口をふさいだ。

　アルヴァの紅い瞳が濡れていたためだ。塩がキツかったせいか、悔しかったせいかは定かではない。

「いや、誰のせいとかはいいけどよ。これどうすんだ？」

　そう言ってグラットが指差したのは、残ったおむすびである。……まだ、五つ残っていた。

　アルヴァは躊躇(ちゅうちょ)しながらも、おむすびを一つ取った。そして無言のまま、小さくかぶりついた。

　今度は水を飲みながら、少しずつ食べていく作戦のようだ。しかし、その様はとても儚(はかな)げに見えた。

　やむなくソロンも無言で二つ取った。同じように少しずつ口に入れていく。ミスティンもグラットも一つずつ取って続いてくれた。

「その……ごめんなさい」

　アルヴァが弱々しく謝罪した。

「大丈夫だよ」

　さすがにソロンも慰めに入った。

「――ちょっと塩辛い程度だから、腹を壊すこともないだろうし。だから……あんまり気を落とさないで」

「……分かっています。次があれば、料理はきちんと味見をするようにしましょう」

　アルヴァはめげなかった。