雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

王国軍の食卓

　ソロン達はサンドロス一家の食卓に招かれた。

　食卓とはいっても、場所は兵舎に併設された食堂である。主に王国軍の兵士や、その関係者が使用していた。

　食堂の内部は多くの兵士でにぎわっており、中には新しく来たタンダ村の仲間達も加わっている。

　ここテネドラでは事実上の君主たるサンドロスも、兵達と食事を同じくしていた。王城のように、独自の料理人を持つ余裕がないことも理由ではある。何より、軍の一体感を高める狙いもあった。

　食堂では懐かしい料理が出された。

　豆入りのご飯に玉子焼き。山菜の数々。なんてことのない料理ではあるが、ソロンが昔から食べていたものである。

　味つけも王都風味だ。イドリスから人が流れてきているため、それが料理にも影響しているのだろう。

　タンダ村でも白米は食べたものの、やはりイドリスのそれこそが故郷の味だ。自然と食が進むというものである。ソロンは箸を駆使して、ガツガツと食べていく。

　正面にいたサンドロスは、そんな弟を朗(ほが)らかに見守る。

「おう、お前にしてはよく食べるじゃないか」

「久しぶりのイドリスの味だからね」

「ハハッ、戦時中なんで大したもんはないがな。腹いっぱいにしてくれ」

　謙遜(けんそん)ではなく、本当に大したものがあるわけではなかった。

「下界の料理は肉が少ないなあ」

　ミスティンはそんなことをボヤきながらも、料理を口に運んでいた。

　ちなみに、箸(はし)には慣れていないので、彼女とグラットはフォークをつかっている。アルヴァだけは既に箸に慣れているらしかった。

「――これ、何の肉？」

　ミスティンはふと奇妙な肉を見つけて尋ねる。しかし、確認する間もなく、口に放り込んだ。

　遠目には白い何かの身のようだったが、ソロンにも見覚えがないとは珍しい。

「さあ、食ってはみたが俺もよく分からん。エビか何かじゃねえか？　歯応えがあって悪くはねえぞ」

　グラットが先に食べていたらしく、感想を述べた。

「そいつはグソックだ」

　サンドロスの返事に、グラットが顔色を変えた。

「グソック――ってあのデカいダンゴムシみたいなヤツじゃ！？」

「そうだ。人が増えたからといって、すぐに作物を増やせはしないからな。足りない分は狩りで補っているわけだ。殻は固いが食える肉も意外とある。案外、味も悪くないだろ」

　それであれだけの人口を、どうやって支えているのかという謎も解けた。

　危険な魔物が多い下界で狩猟を行うには、それなりの修練がいる。だが今、この町には屈強な兵達が数多く駐留していた。狩りの人手には事欠かない。

「い、いや確かに味は悪くねえですけど……。やっぱ虫は……」

　グラットは苦手意識を隠せていなかった。

　上界でも下界でも、魔物を好んで食べる習慣は少ない。それはもちろん、凶暴で狩るのが難しいのが第一の理由である。

　第二に固い殻を持った種族、人型に近い種族、毒を持った種族などが敬遠されるという理由も大きかった。

　それでも相手を選んで狩り取れば食料にはなる。魔物は体が大きい種族が多くを占めるため、肉の量が多いという利点もあった。

「そっか～、グソックかあ。甲殻類みたいで結構おいしいねえ」

　ミスティンは全く平気なようで、気にせずにパクパク食べていた。そんな様子を横目に、ソロンは白米を口に運ぶ。

　しかし、アルヴァはソロンが食事する様子を見て、不思議そうに目を留めた。

「そんな持ち方でもよいのですか？」

　何を聞かれたのか悩んだが、どうやら箸の持ち方を見ているようだ。

「ん、いいんじゃないの？　食えることは食えるし」

　箸を口に加えながら、そう答えた。

「坊っちゃんには何度か注意したのですが、直らなかったのですよ。このナイゼル、不徳の致すところです」

　ナイゼルが首をゆったりと横に振りながら口を挟んでくる。

　どう考えても、そこまで大袈裟に言われることではない。

「これでよいのでしょうか？」

　アルヴァが箸の動かし方を見せながら、豆をつまんだ。そうしてナイゼルに尋ねた。

「お上手です。既に坊っちゃんでは、百年かけても及びもつかない領域……。そう言っても過言ではないでしょう」

　どう考えても過言である。

「そうですか、やはり間違いなかったのですね」

　アルヴァは得意気になって、箸をカチカチ動かしていた。それも、ソロンに見せびらかすかのように。

　しかし、そんな精神攻撃に動じるソロンではない。無視していつもの箸さばきで豆をつまむ。……が、うっかり豆を落としてしまった。

「ソロン。こうですよ、こう」

　アルヴァがこれ見よがしに箸の動きを見せつけてきた。まさか、上界人に箸の上げ下げを指南されるとは思わなかった。

　……思わず口答えしたくなるが、妙に嬉しそうなのでやり辛い。

　この人も相当にお節介気質だなと――今更ながらに気づいた。

　皇帝としての彼女は、厳格に職務をこなす面があった。一方で、その立場をなくせばこんな素顔も垣間見えてくる。

「……君は僕の母さんか何かみたいだね」

「どちらかというと、姉さんのつもりです」

　皮肉を込めたつもりだったが、全く悪びれずに言い返された。むしろ彼女は誇らしげにも見えた。

「そう……」

　根負けして、箸の持ち方を変えてみせる。

「違います。親指は添える程度に。下の箸を動かしてはなりません」

　言われた通りにやってみた。そうして豆をつまむ。

「こう？」

「そうです。よくできました」

　頭をなでられた。

「お姉さんができてよかったじゃないか」

　サンドロスが笑った。

　以前『王家の威信』がどうこう言っていたのは誰だったか。なのに衆人の前で子供扱いされては、威信も何もない。

「僕は一歳児じゃないんだけど……」

　そう言えばと、ふと本物の一歳児のほうに目をやってみた。

　スライは母ナウアと共にアルヴァの正面の席にいる。

　スライは母の補助を受けながら、スプーンを手に奮闘していた。父サンドロスがその隣で微笑ましく眺めている。

「スライも頑張っていますね」

　アルヴァが目を細めて言った。

「でも、難しそうだね。やっぱりスプーンはまだ早いんじゃないかな？」

　スライはうまくいかず、スプーンをしょっちゅう放り出していた。当然、食事をこぼしてはいるがそれも想定済みだ。汚す前提で前掛けをさせていた。

「いいえ。失敗しても、諦めない姿勢が大事なのですよ」

　アルヴァはスライのほうを見てニッコリ笑った。

「――そうですよね、スライ？」

「あう」

　ナウアに抱えられたスライが、一応の返事をした。もちろん意味は伝わっていないだろうが。

「よい返事です。将来は立派な君主になってくれると期待しますよ」

　それでも彼女は満足したらしい。

「……スライにそんな難しいこと言っても伝わらないよ。まだあんなに小さいんだから」

　ソロンは呆れるように言ったが、

「ソロン、あなたは何も分かっていないようですね」

　どうやらカンに障ったらしい。

「――幼児教育においては何よりも会話が肝要なのです。相手に理解されないからといって、会話をやめては子供は育ちません。たとえ全てが理解されなくとも、将来の成長を信じて、粘り強い交流を図るべきなのです」

　アルヴァはとうとうと持論を展開してみせた。どこか冷淡に見えて、結構な情熱をうちに秘めているのが彼女という人間らしい。

「それって、君の家の方針か何かなの？」

　自分が子持ちというわけでもないのに、妙に具体的だ。気になったので尋ねてみる。

「はい、皇家の方針です。そちらの王家もそうでしょうが、貴族というのは独自の教育論を持っているものです。子女の教育が一族の興隆を左右するわけですからね。私は帝国中に広く展開すべきだと考えていたのですが……。残念ながらそこまでは至りませんでした」

　……ソロンの王家にそこまでの教育論があるかというと、かなり怪しい。わりと個人の裁量でやっているような印象がある。

「子供が好きなんだ？」

「そうですね。子供は将来を担う者として、大切にすべきですから」

「じゃあ、大人は嫌い？」

　ミスティンが無駄に意地の悪い質問で割り込んできた。

「いいえ、いずれも大切な民に変わりませんよ。青年は今を担う者として。老人は今までの労を謝して。それぞれ大切にすべきです。そうやって国というものは成り立っているのですから」

　迷う様子もなくアルヴァは答えた。それを見れば、彼女がかつての仕事に強い誇りを持っていたことを感じられた。