雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

彼女達の選択

「ナイゼル、先生とは合流できてないの？」

　食事をしながら、ソロンは知人達の安否を確認する。

「残念ながら、いまだ所在不明です。恐らくは王都に囚われていると思われますが……」

「そっか……。君は兄さんの使いでここに来たんだよね。兄さんはどうなってる？」

　ソロンはようやく本題に入った。

「はい。サンドロス殿下は着々とイドリス奪還のため準備中です。ぜひ坊っちゃんも力をお貸しください」

　ナイゼルはソロンの兄についてはきちんと殿下と呼ぶ。そうして便利に坊っちゃんと殿下の呼称を使い分けている。

「もちろんだよ。そのために僕が帰って来たんだから。テネドラだったね」

　村長はテネドラの町にイドリス王国軍の本拠があると話していた。テネドラはここから南東へ五日ほど歩いた場所となる。

「はい。今、テネドラに向かって国内から続々と勇士が集結しています。私も村の勇士を集めて明後日(あさって)にでも出発するつもりでした。坊っちゃんも同行していただけますね？」

「そうだね、早いに限るよ」

「それでは」

　と、そこでナイゼルはソロンの周囲に目をやった。

「――そのお三方を連れていかれるのでしょうか？」

「いや……連れてはいけない」

　ソロンは首を振って否定した。

　それを聞いた三人が食事をする手を止めた。場の空気が変わったのを全員が察した。

「ふむ、それならそれで構いませんが」

　と、ナイゼルはこちらを窺(うかが)いながら応じる。ソロンと他三人の関係を推し量っているのだろう。

　隣のアルヴァへとソロンが目を向ければ、まっすぐに目が合った。どことなく、その表情はこわばっているように見えた。

「これを」

　ソロンは鞄(かばん)から黒いカギを取り出して、アルヴァに渡した。

「何のつもりですか？」

「このカギがあれば、上界に戻れる。僕は兄さんのところに向かうから」

「私に上界へ帰れと？」

「うん。グラットとミスティンもお願いしてもいいかな？　三人なら界門まで十分にたどり着けると思うから」

　ここから先は本物の戦乱となる。皆を巻き込むわけにはいかなかった。

「俺は構わんが……」

「私もいいけど……」

　グラットとミスティンは顔を見合わせた。それから、二人そろってアルヴァのほうを向く。

「あなたは……」

　アルヴァはこちらをしかと見据えた。紅玉の瞳が強く輝いている。

「――私を置いて戦いに向かうつもりなのですか？　私はあなたに力を貸してもよいと思っています」

　彼女の厳しい態度はベスタ島からの帰り――彼女が女王の杖を使用した時以来だ。ただその時とは少しばかり雰囲気が違った。

「ダメだ、危険なんだ」

「危険だとおっしゃるなら、なおさらです。なぜ一人で行こうというのですか？」

「け、けど！　マリエンヌさんや、みんなが君のことを心配していて……。だから、早く帰ったほうが！」

　たじたじとしながらも反論する。

「構いません。ここに来た経緯が経緯ですから、少しほとぼりを冷ましたほうがよいのです。それに心配と言うなら、皆があなたのことを心配していないとでも？　私だって……」

　アルヴァはなおもこちらを見つめる。

　少しうるんではいるが目を離さない。さすがにソロンも、この態度は拒絶や怒りではなく、こちらへの心配から来ているのが伝わった。

　しかし、彼女を巻き込んでもいいのだろうか？　この先には、盗賊や魔物よりも恐ろしい本物の戦争が待っているのだ。そして、何よりも教団が操る恐るべき神獣がいる。

「ダメだよ。本物の戦争になるんだ……」

「戦争なら経験があります。そもそも上界に行けば安全だという保証はどこにあるのでしょう？　帝国において、私が置かれた立場はあなたもご存じだと思いますが」

　形としては対等に会話するようにしているが、どうもこの人に敵う気がしない。口論すれば勝ち目は薄い。

「確かにそうだけど……」

　アルヴァは帝国では罪人であって、立場が保証されているわけではない。

　帝国に戻ったところで捕まれば、再び下界に追放されるのか……。それとも別の刑を執行されるのか、それは分からなかった。

　だから、そう言われては反論が苦しい。

　グラットとミスティンに彼女を任せ、それで終わりとするのなら、それはそれで無責任だった。

「私に、借りを返させていただけませんか？　幸い、今の私は地位を持たない流浪の身。だからこそ、自由な身であなたへ協力できるはずです」

　アルヴァの魔道士としての実力は疑いようもない。

　イドリスで匹敵する魔道士を挙げるとすれば、ナイゼルぐらいのものだろう。イドリスの第二王子として考えれば、彼女の力を借りたほうがよいのは自明だ。

　それでも、アルヴァを危険にさらしたくなかった。

「う～ん……。それじゃ、この村で待つっていうのは？　戦争が終わったら、僕が送りに戻るよ」

「ダメ。それでソロンが死んじゃったら嫌だもん」

　ミスティンが即座に否定すれば、

「だな」

　さらにはグラットが加勢する。

「――っていうか、戦争に負けたら、この村もどうなるか分かんねえよ。そしたら、このお姫様のことだ。また無茶やらかすんじゃねえか？」

　押し寄せる敵軍から世話になった村を守るため、杖を手に戦うアルヴァの姿……。グラットの言葉からそんな光景が思い浮かんだ。

　二人の言葉を、アルヴァは何度も頷きながら聞いていたが。

「言い方は気に入りませんが、否定はしません」

「……分かった。じゃあ、一緒に来てくれるかな？」

　どうにも旗色が悪い。悩んだ末に、ソロンはそう答えた。

　正直なところ何が最善かは分からない。……が、結局は自分のそばに置いたほうがよいと結論を出した。

「はい。初めからそう言えばよいのです」

　アルヴァは叱るような調子で言い放ったが、すぐに表情をゆるめた。それから、どこか安堵したような表情で、ソロンの手へとカギを突き返した。

「うむ。もうしばらくは付き合ってやるよ。冒険者に危険はつきものだからな」

　グラットも当然だと言わんばかりの態度だった。

「やっぱりね」

　ミスティンは何事もなかったかのように食事を再開した。

「私としても、一人でも多くの方が協力していただければと思っています」

　ナイゼルは真剣な表情のまま、三人へと視線を配る。

「――確かに危険はありますが、こちらとしても全てを賭ける覚悟ですから。どうかよろしくお願いします」

　そうして、深々と頭を下げたのだった。

　＊

「あっ、それでアルヴァはどうする？　ゾゾロアさんの所に送ろうか？」

　夕食が終わったところで、ソロンはふと思い至る。

　アルヴァがここへ来たのは、ナイゼルの話を聞くためだ。宿に泊まるためではない。

「いえ、私も同宿して構いませんか？」

「じゃあ、もう一部屋取ったほうがいいかな？」

　現状は三人で一つの部屋を使用していた。こうなるとさすがに女性二人は、部屋を別にすべきかもしれない。

「特別扱いは不要と言ったはずですよ」

　しかし、アルヴァはそれを否定した。

「特別扱いっていうか、むしろそっちのほうが普通だと思うけど……」

「そうだぜ。そいつだってそんな顔してるが男だ。案外むっつりかもしれん」

「……いや、君と一緒にしないでよ」

　と、ソロンはグラットに言い返す。

「――それより狭いけどいいの？　君のお眼鏡に適(かな)うかは怪しいところだけど」

「屋根があって魔物も盗賊もいないなら、特に不満はありません」

　アルヴァは即答した。

「た、大変だったね……。そこまで言うなら分かったよ」

　ここ数週間の彼女の境遇を思い出し、ソロンは同情せざるを得なかった。

「ああでも」

　と、アルヴァは思い出したように付け加える。

「――寝床の配置は、ソロンかミスティンを隣にしていただければと思います」

「……誰かさんと同じこと言ってやがるぜ。まあいいけどよ」

　グラットはミスティンのほうを見ながら渋い顔を作っていた。

「じゃあ、アルヴァは私と一緒に寝よう。あっ、でもその前にお風呂だね。私が洗ってあげようか？」

　対するミスティンはそれを無視して、アルヴァに話しかけていた。

「この宿には風呂があるのですね。でしたら、ぜひお願いします」

　アルヴァも何やら嬉しそうだった。

「男女で同室とは坊っちゃんも隅に置けませんねえ。昔は私も坊っちゃんと添い寝した仲だったのに」

　一連のやり取りを見届けたナイゼルが、またいらぬことを言った。

　兄弟弟子という関係上、同じ部屋で寝たこともあるが、もちろん変な関係ではない。

「…………」

　反応するのも面倒だったので、ソロンは無言で適当に一瞥(いちべつ)するに留めた。

「……じょ、冗談ですよ。そんな怖い顔しないでくださいよ。……お休みなさいませ」

　そそくさとナイゼルは自室に戻っていった。