雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

語らう二人

　ソロンはよろめきながら、馬車の中に座り込んだ。

　もう動けそうにない。

「今日はお疲れ様でした。聞いた限りでは、相当に走ったそうですね」

　そばに座ったアルヴァが、ソロンへ毛布をかけながらねぎらった。その声は女帝らしからぬ優しさに満ちあふれている。上界で最後に言葉を交わした時も、このような調子だった覚えがある。

「……なんてことないですよ、まあ鍛えてますから」

　ソロンは努めて平静に答えたが、その息は弱々しかった。

「強がる必要はありません。あなただって、こんなに走ったのは初めてでしょう？」

「いや、それが初めてじゃないんですよ。昔は師匠に、一度に三十里ほど走らされましたから」

「三十里……！？　冗談でしょう。徒歩なら三日はかける距離ですよ」

　アルヴァは驚きをあらわに、瞳を丸くする。そうして、間近からソロンの目を覗き込んだ。……予想外の近さに、ソロンは少し緊張してしまう。

「それがやればできるもんですよ。でも、二度とやりたくはないかな」

　と、ソロンは苦笑した。

　ちなみに同じ師匠についた友人は、わずか二里でヘトヘトになって倒れ込んでいた。いくら魔道士だからといっても貧弱過ぎである。

「……なるほど、随分と過酷な訓練を積んできたのですね。それがあなたの強さの秘訣ですか。今日も一人で何人の盗賊を葬(ほうむ)ったことでしょうね」

　称賛するアルヴァだったが、ソロンは深い溜息をついて、

「あんまり誇ることでもない気がします。……いっぱい殺してしまいましたし」

　自分の手を見つめながら、弱々しくつぶやいた。疲れが溜まっていて体が重い。気持ちも重かった。

「それは私もです」

　アルヴァは淡々と語り出した。

「――盗賊も相当な人数がいました。ひょっとしたら、アジトも小さな村ほどの規模はあったかもしれません。そこには妻子を残していたのやも……」

　生々しい想像にソロンの血の気が引ける。彼女はどうしてそんなことを平然と言えるのだろうか。

「……そうかもしれません。でも、あなたはそんなことまで考えて、戦ってるんですか？」

「戦いとはそんなものです。私は……盗賊だけではなく、比較にならない程に亜人を殺しましたけれど……。彼らにだって家族はあったのでしょう。村では亜人の夫妻の世話になったので、改めてそう思いました」

「ええ」

「それでも……。守るためには戦わねばならない時があります。少なくとも、盗賊達は人を殺め、略奪するという悪事を犯しました。それが生きるための行為だったとしても、そんな事情を認めては民を守れませんので」

「理屈としては納得してます。それでも、殺さずに無力化できればよかったんだけど……」

　殺さずに無力化――そう口にしては見たものの、非現実的な理想論でしかない。それはソロン自身が一番に痛感していた。

　戦いは競技ではなく殺し合いである。相手は手段を選ばず、死に物狂いで襲いかかってくる。それを安全に無力化するなど容易ではない。

「難しいことです。手足に傷を負わせれば、確実に無力化できますが……。場合によっては、殺すよりも残酷でしょうね」

　治療できる程度に加減できるならば、問題はない。しかし、後遺症を残さずうまくいくとは限らなかった。

　相手は盗賊のような荒くれ稼業の者達だ。力仕事ができなくなれば用済みだろう。それなら一思いに殺したほうがマシかもしれない。

「ええ……」

「……白状すれば、皇帝を罷免(ひめん)された時、安堵する気持ちもあったのです。もう誰かを殺したり、切り捨てたり、そんな責任を負わなくともよいのだ、と」

「やっぱり、陛下でもそうなんですか？　いつも迷いがないように見えたから」

「迷いはします。それでも優先順位をつけて決断を下すのが、上に立つ者の責務ですから」

「そっか。みんな迷ってるんですね」

「ええ、多かれ少なかれ」

　アルヴァは深々と頷いて。

「――だから、難しいことは言いません。私は今日を生き延びることができました。だから、あなたにとても感謝しています。村の皆さんにしても気持ちは同じでしょう」

「…………」

　なんと言って返事をしたものか迷ったが、彼女の気遣いは伝わった。それで安心したせいだろうか。ソロンの視界がぼんやりしてきた。

　意識が朦朧(もうろう)とする……。強行軍の末の戦いに、体力・精神力ともに限界が来たのだ。いずれにせよ回復には睡眠が有用である。

「まだ夕食があるのですが……。無理なようですね。お休みなさい、ソロン」

　それからアルヴァは、優しい手つきでソロンの毛布を整えてくれた。

　＊

　ソロンが目を覚ました頃には、辺りもすっかり明るくなっていた。

　横ではアルヴァが毛布をかぶって静かに眠っている。

　ゆっくりと伸びをしながら、ソロンは立ち上がった。

　馬車から外に顔を出せば、射し込んでくる日射しがまぶしい。

　景色からすると、昨日ソロンが必死に走っていた区間だろう。つまり、宿場にはまだ到着していない。

　既に日は高く昇っている。おおよそ十時かそこらだろうか。昨日は日没後に眠ったから、十四時間前後は熟睡していたことになる。

「よく眠れましたか？」

　声をかけられて振り向けば、アルヴァが顔を上げてこちらを向いている。バッタリと目があった。

　彼女は微笑みながら。

「――揺れが大きいので、あまり寝心地良いとは言えませんけれど……」

「よく眠れましたよ。……すみません。起こしちゃいましたか？」

「いいえ、あなたが起きるのを待っていました。お腹がすいているでしょう？」

　と言って、パンと水入りのコップを差し出してくる。

　そう言えば、昨日は夕食の前に力尽きてしまった。気づいたらかなりの空腹だったので、遠慮なくいただく。

　アルヴァはソロンが食事する様子を何気なく見つめながら、

「あなたのイドリスはこちらにあったのですね。道理で分からないはずです」

　と、話し出した。

　昨日のうちから話題にしてもよかった内容だ。しかし、ソロンの疲労を見て、あえて切り出さなかったのだろう。

　ソロンが口にパンを含みながら答えようとすると、彼女が手で制してきた。食事中に無理して話さなくともよい、という意味だろう。

　慌てずに咀嚼(そしゃく)してから。

「黙っていてすみませんでした」

「いいえ」

　と、アルヴァは首をゆったりと振りながら。

「――正直な話、上界にいた時点で聞いても、あなたの話を信じたかどうか……。黙っていたのは妥当だったと思います」

「そう言っていただけるなら、いいんですけど」

「まだありますよ。それでは足らないでしょう？」

　アルヴァが肉を差し出す。どうやら昨日の夕飯の残りらしい。実際、足らないのでありがたく受け取った。元女帝に給仕(きゅうじ)をしてもらえるとはなんとも贅沢だ。

「どうも。……何だか、手慣れてますね。最近まで皇帝をされていた方には見えませんよ」

　ソロンとしては、単純に彼女の心遣いをほめたつもりだった。しかし、下手をすれば皮肉にも聞こえる発言だったと遅れて気づいた。

「別に私も、生まれながらに皇帝候補だったわけではありませんよ。慣例だと、まず男子が優先と言ったでしょう？」

　アルヴァは苦笑しながらも、穏やかに言葉を返した。

「そうなんですか？　もっとビシバシと帝王学のようなものを、子供の頃から教え込まれているのかなって」

「まさか。厳格な環境ではありましたが、上流階級の淑女達とそう変わらずに育ったつもりです。帝王学も学びはしましたが、それも権力者の妻としての嗜(たしな)みです。皇女というのは、政略結婚の道具としては逸品ですから」

　自嘲(じちょう)するように、そんなことを語る。

「えっと、結局ご結婚はされなかったんですよね？　……ってすみません。何か失礼なことを聞いてるような……」

　話題に沿って話していただけのはずが、内容が際どい方向に進んでいく。別に詮索したいわけではないのだが……。

「いえ、別にどうということはありません。縁談もあったのですが、戴冠(たいかん)を理由に断ってしまいました。皇帝が夫を持っても法的な問題はありませんが、色々と支障ありますからね」

　色々と――ってなんだろう？　と思っていたらアルヴァは続けて。

「――夫の一族を否が応でも贔屓(ひいき)してしまうため、公平性に問題がある。子を宿せば、長期間執務ができなくなる。そうすると、さらにはその夫が実質的に権力を握ってしまう。……とまあ、そんなところです」

　と、そんなことまで機嫌よく話してくれた。

　ソロンは質問攻めにされる覚悟だったのだが、彼女自身もいやに饒舌(じょうぜつ)だ。一人下界に放逐(ほうちく)された寂しさもあったのかもしれない。

「なるほど」

　こうなったら、しばらく聞き役に徹しようと覚悟する。

「幸いというか何というか、そんな悩みも雲散霧消(うんさんむしょう)してしまいましたけれど」

　皇帝を罷免(ひめん)されたがため、皮肉にも地位に伴う悩みから解放されたという意味だろう。それが、彼女にとって幸せだったかは定かではない。

「新しい皇帝陛下は従兄弟(いとこ)なのでしたっけ？」

「はい。エヴァート兄様ですね。私と違って、きちんとした帝王学を学ばれた方です。まあ、そのわりに少々弱腰なところもありますが、悪い方ではありませんよ」

「な……なかなか手厳しいですね」

　皇帝となった従兄に対して、さすがの上から目線である。これが前皇帝の余裕だろうか。ただ、アルヴァの表情からして新皇帝を嫌ってはいないらしい。