雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

閃光

　グリガントの大きな頭は吹っ飛んでいた。

　あれで生きている生物はあるまい。失った頭部から赤黒い霧が吹き出し、巨体は地に伏せった。

　赤黒い霧――あるいは瘴気(しょうき)と呼ぶべきもの。

　ザウラスト教団が操る魔物に共通する特徴だ。帝都に現れた神獣も同種の瘴気をまとっていたが、何らかの関係があるのだろうか……。

「おう、無事なようだな！　……てか、気色悪いのと戦ってんなあ」

　木陰から姿を現したグラットが、首なしのグリガントを見て顔をしかめた。

「大丈夫だよ、もう終わったから。残ったのは盗賊だけだ」

「そりゃよかった。賊退治なら任せとけよ。ああいう輩(やから)とやりあった経験なら、それなりにあるからな」

　槍を持ったグラットが頼もしく言った。冒険者として、盗賊退治の経験もあるのかもしれない。

　弓を構えたミスティンも続いて姿を現した。ソロンの無事を見て、無言で表情をゆるめた。

　他五人の騎兵――今は馬を降りた仲間達も集まって来た。木陰の敵は一通り掃討し終わったらしい。彼らも残った盗賊達に対して、にらみをきかせてくれている。

「やりやがったな……！」

　グリガントの敗北に、盗賊の親玉も衝撃を受けているようだ。

　残る盗賊は十人強といったところか。数だけはまだ多いが、既に形勢はこちらに傾いている。

　だが――

「待ちな！　それ以上、近寄るんじゃねえ！」

　盗賊の親玉らしき男が、少女の首に短刀を突きつけている。十代前半と思わしき若い少女だ。

「リサナ！」

　タンダ村から同行していた仲間の一人が叫んだ。

「お父さん……」

　少女も泣き出さんばかりの顔で声をもらした。……どうやら、仲間の娘だったようだ。

　……予想はした展開だ。今まで人質を取ってこなかったのは、もちろん連中が紳士的だから――ではない。

　単純に盗賊側のほうが人数が多かったためである。人質に武器を突きつければ、それだけ手がふさがる。優勢な側が取る必要はなかったのだ。

　しかし、その優勢が崩れた今、敵は手段を選ばなくなった。

「その子を離せ。そしたら見逃してやってもいい」

　弱みを見せまいとソロンは凄んだ。しかし悲しいかな、生来の柔和(にゅうわ)な顔つきと声のせいで、今一つ迫力がない。

「はああぁ……！？　お前ら自分の立場分かってんのか？　武器を捨てな！　刀も、槍も、弓も！　全部だ！」

　ソロンに武器を捨てる気はなかった。もし捨てたら状況は一層、悪くなるのが目に見えていたからだ。グラットもミスティンも同様らしい。

　リサナの父はうろたえているだろうが、そちらを見る余裕はない。

　犠牲を出す覚悟で、瞬速をもって突撃するしかない。ソロンはそう腹を固めていた。

　その時――

「下郎(げろう)め。子供を人質に取るなんて畜生にも劣ります」

　後ろから歩み寄ってくる女の声がした。冷然とした物言いはソロンの口上よりも、よほど迫力があった。

　振り向かずとも声で分かる。

　アルヴァが後ろの馬車の人々を解放して戻ってきたのだ。

　グラットとミスティンもハッと息をのんでいた。二人は下界に来て初めて、アルヴァの無事な姿を確認したのだ。……しかし、再会を喜べる状況ではない。

「――分かっているのですか？　その子を殺したら、その瞬間に交渉の余地はなくなるのですよ」

　アルヴァはなおも続けて、冷然と言葉を投げかける。

「あぁ！？　俺がビビってやらないと思ってんのか？　じゃあ、目でもくり抜けば本気だって分かるよなあ」

　そうやって、少女の目に短刀を突きつける。

「あ……やめて……」

　少女が涙を流しながら悲鳴を漏らした。ソロンが動こうとしたが、

「待ちなさい」

　アルヴァがまたも声を発した。

「なんだ？　もうおせえよ」

「人質を代わります。私が行きましょう」

「陛下！」

　ソロンの表情が凍りつく。

「……大丈夫」

　アルヴァは小声でソロンに言った。そうして、静かな足取りで盗賊へと近づいていった。その手には何の武器も下げていない。

「アルヴァちゃん……」

　少女がアルヴァを見て、そうつぶやいた。

　『ちゃん』ってなんだろう？　と一瞬だけ疑問がよぎったが、今はそれどころではない。

「おい、勝手に決めんじゃねえよ！」

　と、親玉は憤(いきどお)ったが、人質交換には応じるつもりのようだ。魔道士たるアルヴァのほうが人質としては価値が高い。そういう計算もあったのだろう。

「ちっ……しょうがねえな。余計なことすんじゃねえぞ」

　親玉は近づくアルヴァへと、そう言って釘を刺した。少女の首に短刀を持った右腕を巻きつかせている。

　そして、空いた左腕で、アルヴァの右腕をつかみ上げた瞬間――

　アルヴァの右手から閃光が放たれた。

　その手に隠し持っていたのは蛍光石のブローチ。以前の遺跡探索で身につけていたのを、ソロンも記憶していた。

　蛍光石も立派な魔石の一種だ。

　魔力を流せば光を放つ。直接的な攻撃には向かないが、目くらましとしては十分だった。

「うげっ！？」

　光の目潰しを喰らった親玉がわめく。

　少女が逃げ出して父親の元へと駆け寄った。

　当然、アルヴァも逃げ出すかと思いきや――

　間髪(かんはつ)入れず、親玉の股間を蹴り上げた。体のひねりを利用した華麗な蹴りだった。彼女のことだ、恐らく護身術の心得もあったのだろう。

「ぎょっふぇい！？」

　親玉が何とも表現しがたい悲鳴を上げて、目をむいた。

　悶絶(もんぜつ)せんばかりの彼に対して、アルヴァは一言。

「穢(けが)らわしい」

「うわっ……」

　男としての同情心から、思わずソロンが顔をしかめる。

　……が、同情したのは寸時(すんじ)だけ。一息に駆け寄り、一閃で親玉の首を刎(は)ね飛ばした。

　魔法の熱を帯びた刀は切れ味も鋭い。玉の痛みに苦しむ暇もなく、親玉は絶命したのだった。

「お、親分！？」

　親玉を倒された盗賊達が混乱に陥(おちい)った。

　ソロンの仲間達がそこへ一斉に襲いかかった。救出された村の男達も加わっているため、こちらの戦力も相当に増していた。

　残された盗賊達は敗色濃厚だ。

　逃げようとする者が出始めたが、村の仲間達が見逃さない。これだけのことをしたのだ。みな相当に怒り狂っている。

　盗賊達も死にたくはないのだろう。必死に抵抗して乱戦となった。

　グラットは盗賊の刀を叩き折った上で、横腹を槍の柄で殴り飛ばした。

　背後から迫ってきた盗賊もいたが、踊るように槍を振り回して返り討ちにした。二人があっという間に片づいた。

　ミスティンは村の男達を援護していた。

　さすがに一介の村人だけあって、戦い慣れていない者が多い。盗賊に苦戦する者がいれば、素早く矢を放って助けた。

　ソロンは注意深く相手を見極めながら、刀を振るった。無闇に炎を放って同士討ちを起こしてはいけない。

　そうしながらも油断なく戦況を見渡す。

　助けられた少女は父親の陰に隠れていた。父親はそれを守るように武器を構えている。

　アルヴァも少女と手をつなぎながら、刀を左手に構えていた。杖は持っていないらしいが、刀だけでは気休めにしかならないだろう。

　……もっとも、そこに少しでも近づく敵がいれば迷わず斬り捨てる。ソロンはそのつもりで見張っていた。

　せっかく会えた彼女だ。これ以上、誰にも傷つけさせはしない。

　決着がつくまでに多くの時間はいらなかった。

　もはや敵わじと見て取った盗賊達は、戦意を失い降伏した。数は十人かそこらだろうか。ひとまずは捕縛(ほばく)した上で処遇を決めることになった。