雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

一敗地に塗れても

　昼の休憩を終えた交易隊の一行は、長い斜面を歩いていた。どこまで続くか分からぬ坂道に、アルヴァは少しうんざりしていた。

「おい、見ろよ！」

　先頭を進む見張りが、前方を指差して声を上げた。見れば斜面のずっと向こうから、大きな岩のような物が転がってくる。

　一同は歩く方向を変えて、大岩を避けようとするが――なんと大岩がこちらを目がけるように方向を調整してきた。

　ひょっとしたら、生物なのではないかと思い当たった時――

「グソックだ！　積荷を守れ！」

　大岩の正体を見極めた護衛隊長が叫んだ。聞き慣れない名前だが、魔物の一種らしい。

　大きな盾を構えた護衛が正面に出る。積荷と後ろの仲間を守るために、勇気を持って魔物の前に踏み出したのだ。その後ろにも男達がぞろぞろと構える。一緒に盾を支えるつもりらしい。

　アルヴァも魔法で援護しようとしたが、敵の動きが速く間に合わない。

　ついにグソックが盾にぶち当たった。

　大きな音が鳴り、衝撃の激しさがこちらにも伝わってくる。男達は盾と共に吹っ飛んだ。

　しかし、衝撃を受けるのは相手も同じらしく、魔物も横へと吹っ飛んだ。

　倒れたグソックの全身がようやく見て取れた。

　大きな殻を背負った灰色の魔物だ。巨大な亀――と一瞬だけ思ったが、足が数えきれないくらいたくさんある。

　いや、知っている生物によく似ている。……というかダンゴムシだ。グソックとは、大きなダンゴムシだったのだ。

　グソックは衝撃に麻痺しており、動き出す気配はない。しかしながら、無数の足が今も蠢(うごめ)いており、大変気持ち悪い。

　始末しよう。

　アルヴァは速やかに紫電の魔法を放った。空気を斬り裂く稲妻が敵を焦がす。グソックは激しく体をもだえさせたが、じきに動かなくなった。

「間違いなく死んでる。大丈夫そうだ」

　グソックを検分した護衛が声を上げた。吹っ飛ばされた護衛達がゆっくりと立ち上がってきた。誰一人欠けずに無事なようだ。

「こいつまで一撃とは、本当に大したもんだな」

　護衛隊長がこちらを向いて、声をかけてきた。

「――こいつの殻は半端なく硬いんだ金槌を用意してたぐらいなんだぜ」

「ええ。……それにしても厄介な魔物ですね。あの速さで迫られては、隊を守るのも大変でしょう。かわしたら後ろに被害が出てしまう」

　大盾の用意といい、備えはしていたのだろう。それでも相当に厄介な魔物なのは間違いなさそうだ。

「まあ、覚悟はしてたからな。何人かで盾を支えれば、防ぐことはできる。坂の上から来る攻撃さえしのげば、後は硬いだけの雑魚だ。……しばらくは坂が続くからな。またやって来るかもしれん」

　重要なのは突進を防ぐことであって、その後のとどめではない。そういう意味だとも取れた。……もっとも、隊長も嫌味を言いに来たわけではないだろう。

「次からは私も、もう少し前に出ましょうか。見つけ次第、魔法を使えば多少は被害を軽減できるはずです」

　隊長の意図を察して、自分から提案をしかけた。あの魔物は接近する前に対処すべきなのだ。

「ああ、頼む」

　幸い、グソックの攻撃は斜面上からの高速回転だ。となれば、坂の上を重点的に警戒しておけばよい。

　進行方向は南で、今の時刻は昼間。上界なら逆光になるところだが、ここは下界だ。昼間の太陽に目をくらませる心配もない。

「来たぞ！」

　半時間ほど進んだところで、またも見張りが叫んだ。

　坂の上には黒い点。

　アルヴァも前列のすぐ後ろにいたので、今回は速やかに対処できる。

　用いる魔石は土竜石。杖先を地面に向けて、魔法を発動した。

　土が勢いよく噴出して、形を構成していく。土壁というには不細工な形になりそうだが、そこはこだわらない。大事なのは速さと大きさだ。

　その間にも、グソックは転がりながら迫ってくる。

　それをアルヴァは焦らずに、悠然と構えて魔法を完了する。土は人の背丈ほどの壁へと変わり、魔物の前に立ちはだかった。

　突如現れた障害物に対応できず、グソックは土壁に突っ込んだ。轟(とどろ)きと共に土煙が上がる。飛散した土も多少は飛んでくるが、それはマントで防いだ。

　今回、痛い思いをするのは転がってきた当事者だけだ。グソックが爆散した土に埋もれたところを、男達が金槌で叩き殺した。

「素晴らしい手際のよさだな。いつもなら、あいつは怪我人を出す覚悟で挑まないといけないんでな。大助かりだぜ」

　男達は賛辞を惜しまなかった。やはり、彼女は魔道士としてこそ本領を発揮できる。ちょっとした充実感があった。

　それに、今まで重視してこなかったが土魔法は便利だ。この効力も見直さねばなるまい。

　それからしばらくしたら、坂は下りに転じた。

　人の歩みは楽になったものの、グソックへの警戒はゆるめられない。今度は後ろからの接近を、警戒しなくてはならなかった。当然、アルヴァも隊の後ろに移動した。

　幸い、これ以上の襲撃を受ける前に、坂の終わりが見えてきた。安全を確信した一行は、坂を少し離れたところで隊列を元に戻すのだった。

　＊

　日が暮れる前、石垣に囲まれたいくつかの建物が目に入った。どうやら、ここが宿場のようだ。

　ひときわ大きな石造りの建物が宿屋だそうだ。

　数は少ないが、見張り台の上には警備兵がいて、鐘を鳴らせるようになっている。どこか物々しい雰囲気だ。見ようによっては砦としても使えそうである。

　そう思って他の者に尋ねてみたら、やはり元々は砦として造られた歴史があるらしい。

　それがどういった戦いのために造られたのか――までは聞けなかった。人間と魔物、あるいは人間と亜人の戦いがあったのだろうか？

　ともあれ、首都が陥落しても警備兵の仕事はあるようだ。

　……ということは、給金は施設自体から出されているのだろうか。国家が機能しない状態でも、民はそれなりにやっていく方法を心得ているらしい。

　宿屋には馬屋が付属していた。

　他の建物も従業員の寝床や店として使われており、小さな町といった様相を呈していた。池もあるため、水分の補給も可能となっている。

　一行は馬を預けた後で、宿に入った。

　下界の旅には欠かせない施設らしく、意外な賑わいを見せている。こちらとは反対にベラクの町から東側へ向かう交易隊もいた。

　料理や掃除といった仕事があるためだろうか、女も多くいた。ここに住み込みで働いているようだ。

　アルヴァは二階の一室で、宿泊することになった。

　もちろん、個室などは存在しないので、他の女達とも一緒だ。しかし同室のリサナとは、ある程度の気心も知れてきたので安心感がある。

　部屋には明かりがない。蛍光石のブローチはあるが、人が大勢いる室内で使うわけにもいかない。仕方ないので、毛布をかぶって眠くなるのを待つ。

　しかし、日が暮れてすぐ眠ろうにも体が慣れていないのだ。以前は本を読むなり、書類仕事をするなり、眠くなるまで明かりを用いるのが常だった。

「あたし、一人でやっていけるかなあ……」

　そんな時に、すぐそばのリサナが不安そうな声を漏らした。

　当然の気持ちだ。不安に思わないはずがない。リサナにはやはり、一人で遠くの町まで行く寂しさもあるのだろう。その心細さはアルヴァにもよく分かるため、無下にはしない。

「意外と何とかなりますよ。あちらには親戚の方もいるのでしょう？」

　アルヴァは静かに答えた。

「うん。叔父さんも悪い人じゃないのは分かってるけど……。でも、やっぱり遠慮するっていうか……」

　見るからに遠慮のなさそうな性格のリサナである。それでも一緒に暮らすとなると気兼ねはするらしい。

「遠慮なんて、あなたらしくもありませんよ。あなたの両親が信頼できるからこそ、その叔父様に託したのでしょう？」

「うん、そうだね」

「私も一年ほど前に父が亡くなりましたから……。既に母は亡く、後ろ盾をなくしたまま父の跡を継がねばなりませんでした。心細い気持ちはなんとなく分かります」

「そうなんだ。上界では何やってたの？」

「……そうですね。タンダ村でいうと、村長のような仕事と言えば分かりやすいでしょうか」

　正直に答えてよいか迷ったので、婉曲(えんきょく)に伝えてみた。

「あっ……！　やっぱり偉い人だったんだ。なんか雰囲気あるし」

　リサナが大きな声を上げそうになったが、慌てて抑える。

「まあ、偉いと言えば偉くはありましたね」

　アルヴァはのらりくらりとかわす気ではあったが、

「もしかして、お姫様！？」

　なおも、リサナは食いついてくる。

「……少し前までは皇帝を務めていました。さらに前には皇女や姫と呼ばれていた時代もありました」

　純粋な少女に対して、遠回しにはぐらかし続けるのも申し訳ない気がしていた。そこで、あえて正直に答えてみた。

「やっぱり、お姫様なんだ……！　そんなに綺麗なんだもん。アルヴァちゃんはタダモノじゃないと思ってたわ」

　目を輝かせるリサナ。彼女にとっては皇帝よりも姫の称号のほうが重要らしい。……というより、皇帝という称号自体が下界には存在しないのかもしれない。

　考えてみれば、皇帝という称号はアルヴィオスに端を発する。歴史的にはわりあい新しいため、下界に伝わっている可能性は低い。

「……まあ、罷免(ひめん)されてこの有様ですけれどね。今となっては、姫でも何でもありませんよ」

「ヒメン……って、首になったってこと？」

「端的に言えば、そうなります」

「アルヴァちゃんが！？　こんなにがんばり屋さんなのに？」

「世の中には努力しても、結果が伴わないこともあるのです」

　アルヴァは努めて何でもないように答えた。

「た、大変なんだね……」

　リサナは心底同情するような表情を見せた。

「はい、大変ですよ。……ですが、それでも腐らずに努力は続ける所存です。一敗地に塗(まみ)れたからといって、全てが失われたわけではありません。命ある限り、成せることはあるはずですから」

　リサナに聞かせるというよりも、自分に言い聞かせるために口にした。アルヴァの人生は常に重い肩書と共にあった。

　生まれてからは皇女として、一年前からは皇帝として、肩書に恥じない生き方をしようと努力していた。

　しかし、皇女でも皇帝でもない自分に何ができるのだろうか？　今はまだ、何のために努力するのかも見えていなかった。

「凄いねアルヴァちゃんは……。でも分かった。私もがんばってみる」

　それでも、リサナには何か響くものがあったらしい。不安そうな表情が少しだけやわらいだ。