雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

偽りの海

　三日目――朝から森に入った。

　森の中は、草原以上に豊かな生物であふれている。下界に初めて来た者ならば、注意を引くものはいくらでもあった。

「何じゃありゃ！？」

　グラットがいつものように驚きの声を上げた。下界では驚くことが多すぎるためか、既にこの反応自体がマンネリと化してきた。

　彼が目に止めたのは巨大なイソギンチャクのような木。白くて太い幹に紫の触手がウネウネとうごめいている。

「誘(さそ)い樹(ぎ)だね。食虫植物だよ」

　これも、ソロンにとっては得体の知れない植物ではない。

　下界には様々な食虫植物が存在する。誘い樹はその中でも巨大な部類に位置していた。

「虫を誘って取るってこと？　じゃあ、人間は大丈夫なのかな？」

　ミスティンは奇妙な植物に興味を持ったようだ。

「やってみたら？」

　ソロンが冗談半分で言ってみると。

「馬鹿、誰がやるかよ」

「いやでも、あの触手は結構面白いよ」

「面白くてもやらねえよ。そんな気持ちわりいこと」

　グラットが強く拒否した。

　しかし、ミスティンはゆらゆらする触手から目を離せないようだ。そして、恐る恐る誘い樹に近づいていく。好奇心には勝てないのか、とりあえず触ってみようという魂胆らしい。

「あっ、あんまり近づくと危ないかも……」

　さすがにまずいかなと思いながら、ソロンが悠長に注意するが――

　途端、ミスティンの顔に誘い樹の触手が巻きついた。

「んにゃ！？」

　奇妙な悲鳴をミスティンが上げた。慌てて触手を引きはがそうと力を込める。

　触手はあっさりとちぎれた。

　――が、あまりにもあっさりだったので、勢い余ってミスティンは転びそうになる。そこは駆け寄った二人が受け止めたので、事なきを得た。

「おい、大丈夫か」

「うぐ……」

　ミスティンはうめき声で返事をした。

　あまり大丈夫ではないらしい。ゆがんだ顔を紫色に染めていた。……比喩ではなく、本当に触手の液が付着して紫に染まっていたのだ。

「ご、ごめん。もっと早く止めるべきだったね……」

　ソロンはそう言いながらも、思わず笑いそうになった。慌てて口元を押さえて隠す。

　誘い樹は人間へ強い危害を加えることはない。獲物にするのは精々が虫や小鳥といった小動物だ。

　人間のような大きな生物に触手が巻きつくこともあるが、力は乏しくそれ以上はできない。だから、あれは犬が人間の顔をなめる行為と大差はない。

　ソロンが真剣に制止しなかったのは、それを知っていたためだ。

　ちなみに触手に付着しているのは樹液である。

　様々な用途に使われるが、最も有用なのは染料だ。紫の染料は貴重なので、抽出すればよい稼ぎにもなる。他にも接着剤の原料になるし、調味料として使われることもある。

　人体に対して特に有害なわけではないが、やはり気持ち悪いとの評判だ。若者の間で度胸試しに使われることもあった。

　ソロンが笑いそうになったのも、そうした悪ふざけを思い出していたためだ。

「…………」

　空色の瞳をうるませて、ミスティンはソロンをにらみつけた。空気の変化を察して、ソロンはひるむ。

「でも、誘い樹は人には――あたっ！？」

　何とか言い訳を試みるが、ミスティンに頭を強く叩かれた。笑って許してもらえる気配はない。今日の彼女はいつもより本気だった。

　さすがにソロンも反省する。

　誘い樹に害がないとはいえ、女性相手には酷だった。これがアルヴァだったら、もっと強く制止していただろう。ミスティンなら図太いから大丈夫なはず――と、どこか高をくくっていた。

　……が、駄目なものは駄目なのだ。

　それから、ミスティンは顔を拭(ふ)く物を探そうと鞄(かばん)に手を突っ込んだ。

　……が、すぐにやめた。

　ジッとこちらをにらみ直した後、抱きつくようにして頭を押しつけてきた。

　無論、愛情表現ではない。こちらのマントで顔を拭こうとしているのだ。

「ちょっ、やめて！　汚れる、汚れちゃう……！」

　慌てて押しのけようとするが、離してくれない。ソロンのマントが紫色に染まっていく……。

「ああ、あ～あ……」

　グラットが呆れたように声を上げた。

　＊

「ごめん、今日の昼飯は四分の一ほど分けてあげるから許して」

「二分の一」

「……分かった」

　粘り強い交渉の果てに、どうにかミスティンをなだめられた。当人の不注意が相当ぶんあった気もするが、ソロンも不平は言わない。

　……そんな悲劇を乗り越えて、三人は先へと進んでいった。

　やがて、昼飯時となった。約束に違わず、ソロンの食事の多くはミスティンの胃袋へと消えていった。

　まあ、食料に余分はあるので特に痛手ではないのだが……。ともあれ、これでミスティンの機嫌はかなり持ち直した。

　それから歩き出して数時間で、ついに森を抜けることができた。まだ昼の明るい時間だった。

「だいぶ水が減ってきたが、大丈夫なのか？　荷物が軽いのはいいけどよ」

　グラットが軽くなった水筒を指しながら言った。水分の補給は旅の重大事項である。

「心配ないよ。そのために地図があるんだから」

　この辺りの土地が、町村同士の行き交いに使われることはない。

　しかし、タンダ村の住民にとっては狩りの圏内に近く、全くの未知というわけではなかった。だから、地図にはしっかりと水場が示されていた。

「ここからだったら……東に泉があるね」

「おう、なら善は急げだな」

　少し道をそれることにはなったが、東に行った林の中で泉を見つけた。木々に隠されているため、近くを通っただけでは気づかずに過ぎてしまうだろう。

　今は昼過ぎ、林の中だけあって薄暗い。それでも弱い日射しの中で、透き通った水底が見えている。泉の水質は悪くはなさそうだ。

「ぷはぁ……。潤(うるお)うねえ」

　水を飲んだグラットがわざとらしく感激を表現した。どことなくおっさん臭い。

　ミスティンもごくごくと飲んでいる。それから、

「水浴びとか、できないかな」

　と、つぶやいた。

「いいけど、水底には何がいるか分からないよ。ヒルとか、アメーバとか」

「やめとく……」

　ミスティンは潔(いさぎよ)く引き下がった。

　水質はよさそうなので、それほど有害な生物はいないと思っているが確証はない。変な生物がいた時のため、また怒られないうちに警告しておくに限る。

「あと数日で村に着くから、そんなに我慢しなくても大丈夫だよ」

　そうして三人はそれぞれ喉(のど)を潤し、水筒も満たした。

　ここからタンダ村まではあと二日と少々といったところだ。これ以上の補給はなくともたどり着けるはずだ。そのほうが時間も喰わないし、荷物を軽くして歩ける。

　水分補給を終えたので少し引き返す。それからまた南へ進む。やがて、なだらかな山が目に入った。

　荒涼としてはいるが、地面は固く草もない。少なくとも歩きやすくはある。ゆるやかな山道を進んでいく。

「あれっ！」

　山中でミスティンが地面の一点を指差した。そこには焼け焦げた枝が集められていた。焚火(たきび)の跡だ。それほど日が経っているようには見えない。

「もしかして、陛下の！？」

　ソロンが驚きの声を上げれば、グラットも頷く。

「かもしれんな」

　もしかしたら、今までの道についても、探せば同じような跡があったのかもしれない。ただ、それまでとは違って山道は狭かった。だから、痕跡を見逃すことがなかったのだろう。

　きっと彼女も諦めずに歩いていたのだ。三人もそう信じて山道を進んでいった。

　日が暮れる前に山道の終わりが見えてきた。そこからはまた黄土色の草原が続いていく。

　草原を少し進んだところで道を見つけた。地図にも書いている通りの人間の道だ。いよいよ人間の棲家へと近づいてきた証明でもある。

「今日はここで休もう。さすがにちょっと疲れたかな」

「同感」

　森に峠にと、今日は過酷な道ばかりを歩いていた。その疲れはさすがに隠せなかった。

　＊

　四日目――昼過ぎに海へとたどり着いた。

　マゼンテ海である。そして遠くに見えるのが、マゼンテの滝だ。

　上界ではエーゲスタの滝と呼ばれていたものである。その事実をソロンはアルヴァとの会話で知ったのだった。

「お～う、ありゃ凄いな……絶景かな」

「上界から落ちてるんだね～」

　グラットもミスティンもそれぞれに驚きを見せている。

　実はソロンも、あの滝が上界から流れるさまを見た時は本当に驚いた。あの様子を見て、すぐにエーゲスタの滝が、自分の知る下界の滝と同一であると悟ったのだ。

　論理的に考えれば、滝の水源は上界であるという以外に答えはなかった。だが、現実にそれを目にした時の驚きは筆舌に尽くしがたい。

「ここまで来ればもう少しだ。明日中には村に着くかも」

　この滝は目印になると考えていたので、予定通りたどり着けたことに満足していた。なぜなら、滝は上界と下界に共通する数少ないものだからだ。

　そして、この辺りからはイドリスの統治が及ぶ範囲となる。

　ソロンは過去にもマゼンテの滝を見たことがあった。ここからではないが、もう少し南にある橋の上から見たのだ。つまり、もう少しで知っている場所に到達できる。

「これは本当の海じゃないんだって」

　一心不乱に海と滝を見つめる二人にそう声をかけた。

「本当の海……？　海に本物も偽物もないだろ」

　ソロンが知る下界の伝承には、神竜教会の伝承より古いものもあった。雲海と上界が生まれる前の伝承……。さらにいえば、呪海に下界が侵食される以前から伝わる伝承である。

　遥(はる)か古代――この世界には途方もなく広大な海があったといわれている。

　途方もなく――そう、今を生きる人間には想像もつかないほどに途方もない。その大きさは帝国本島よりも……それどころか下界の陸地よりも、はるかに広大であった。

　だから、この海などは偽(いつわ)りの海でしかなく、本来は湖に過ぎないというのだ。

　また、その大海は塩水で構成されていたという。そしてそこは多くの生物であふれていた。もっとも、大海はやがて呪海に浸蝕され、姿を消してしまったというのだが……。

「塩水の中で生きる生き物なんざ、ふざけた話だぜ」

　その伝説を聞くなり、グラットが一蹴した。

「まあ、伝説は伝説。いちいち突っ込むのも大人げない」

　ミスティンも冷ややかだった。神官家の出身のわりに、こういった伝説の類(たぐい)をあまり信じていないらしい。

「そうだな。じゃあ、せっかくだし水分補給といこうぜ」

「いや、だから昨日補給したじゃない」

「ここで補給できたら、ちびちび節約しないで済むだろ」

　ソロンの見立てでは、水筒に溜めている分量でも十分に持つはずだ。少なくとも無駄遣いしなければ大丈夫だろう。しかし、グラットはもっと遠慮なく水を使いたいらしい。

「というか……この海も塩水なんだけど」

「はっ？　塩水ってのは伝説の話だろ？」

「理屈は知らないけど、ここもそうなんだ。疑うなら、ちょっとだけ飲んでみたら？　少しだけだよ」

　グラットが納得しないようで、わずかな水をすくって飲む。

「ぺーっ！　なんじゃこりゃ！？」

　そしてすぐに吐き出す。全くもって予想通りの反応である。

　それを見て、なぜかミスティンも同じように塩水を飲む。案の定、吐き出して涙目になる。

「しょっぱい……。飲めないんだ……」

　……たぶん、分かっていても試さずにはいられない性格なのだろう。

「マジで塩水なんだなあ……。よく見りゃ魚までいるし。下界ってのはホントにワケワカランわ」

　海の中には魚の姿もチラホラ見えている。近くの村では漁も行われているのだ。

「僕から見たら、雲海に生き物がいるほうがわけわかんないけどね」

　その世界で生まれ、暮らしてきた人間にとって、当たり前のことは当たり前としか思えないのだ。真剣に疑問と思うこと自体が難しい。

　二つの世界を行き来した三人だからこそ、お互いが持つ世界観の違いに気づけたのだろう。

　なぜ天に星があるのか？

　なぜ物体は地面へと落ちるのか？

　なぜ時間は流れていくのか？

　なぜ人は生きるのか？

　なぜこの世界は存在するのか？

　そんな当たり前に対して、疑問を持たずとも人は生きていける。もっとも、仮に疑問を持ったとしても、納得できる答えを導くことは不可能に近いだろう。

「やっぱり、水は諦めるしかないの？」

　なおもミスティンは未練がましい。

「うん。だから早く村に行こう。たぶん明日には着けるから」

「しゃーないなあ」

　グラットもミスティンもしぶしぶ従った。

　そうして、ソロン達の旅は続いた。

　その翌日――五日目には橋を渡った。

　粗末な橋ではあるが、よく見れば一応の補修がされていることが分かる。つまり、最近まで使われているという事実を示していた。

　既に日が暮れようとしていた。しかし、西の空には欠けのない月が見えていた。だから、辺りが暗闇になることはないだろう。

　疲労はあったが、それもあともう少しだ。

「今日中にタンダ村に着こう。十分に行けると思う」

「おう！」

「了解」

　三人は決意を固め、力強く歩き続けた。