雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

犬人の夫婦

　ゾゾロアの案内に従い、アルヴァは浴場に向かう。

　浴場――といっても、家のそばに屋根と囲いがあるだけだ。ゾゾロアが『体を洗う』と表現した通り、浴槽なんて贅沢なものはないらしい。

　水瓶(みずがめ)に溜めてある水を桶に汲(く)んで、水浴びしろということのようだ。

　ふと気づけば、遠くに波の音が聞こえる。

　考えてみれば、アルヴァは海沿いを歩いていたのだ。ここは海辺の村に違いない。

　まさか、水瓶の中身も塩水ではなかろうか？

　……と、匂いをかいでみるが、さすがに大丈夫なようだ。雨水か地下水か川の水か――ともかく真水のようで安心した。

　それにしても……。と、水浴び場を見て激しく落胆する。

　帝都の住民は貴賎(きせん)を問わず、日常的に湯船につかる習慣を持っていた。無論、アルヴァもその一人だったのだ。

　浴槽については諦めよう。

　せめてもの抵抗で、水浴び場に火竜石と杖を持ち込んだ。水瓶の中に杖先の魔石をつけて、魔力を込める。火を起こすのではなく、直接熱を起こして水を温めるのだ。

「何やってんだい？　おや、それってもしかして魔法かね？」

　そんなことをしていたら、様子を見に来たゾゾロアに不思議がられた。魔法の存在は知っているようだが、魔道士自体が珍しいようだ。

　とりあえず、温かいお湯で体を洗えた。

　それだけでも気分はさっぱりだ。湯船を使えずとも、体を清潔にできるのは気分がよい。

　従軍したり探検したりで、不衛生な環境にも耐性を持ったアルヴァであるが、決して不潔が好きなわけではない。

　ゾゾロアに渡された服に手を通し、スカートをはく。案の定、無理はあったがスカートがずり落ちないように、ゾゾロアが帯をきつめに結んでくれた。

「うんうん。いいんじゃないかね。あんたも見てみな」

　と、鏡を差し出された。

　鏡の品質は悪く、表面は錆(さ)びているが、使えないことはなさそうだ。

　顔は少しやつれているが、なじんだ顔に変わりはない。

　壮絶な経験をして、別人に変わった思いすらあったが、そんなこともなかった。精々、一週間を放浪していただけなのだから当然である。

　改めて服装を見る。

　服はだぶだぶで質素だが、落ち着いた藍色(あいいろ)は嫌いではない。

　普通の村娘のような出で立ちだが、贅沢は言うまい。そのほうが目立たなくてよいだろう。

　アルヴァ自身も貴族のような華美な服装が嫌いで、いつも質素な黒を基調としていたのである。

「じゃあ、食事にしようか」

　犬人の夫妻と共に食卓に座る。椅子は使わず、木の床に直接座る文化のようだ。

　食卓といっても、食事のための部屋があるわけではない。なんせ家の中に部屋は一つしかないのだ。食事する時も、眠る時も、全て同じ空間で過ごすのだろう。

「すみません。何から何まで……」

　海藻に生魚。食卓の床に並んだ料理を見れば、どことなく懐かしい。きっとここの村人は漁をして暮らしているのだろう。塩水か真水かの違いはあるが、母の故郷で見た海の料理に似通っていた。

　しかし、お碗(わん)に入れられた白い粒々。これが分からない。

「――何ですか、この白い粒々は？」

　お椀の中に白い粒々が盛られている。上界では見たことのない食べ物だ。

「米だよ。上の人はお米も食べないのかな？」

　モゴロフはアルヴァの反応を興味深そうに見ている。

「ええ、少なくとも上界で食べたことはありませんね」

　と言っても、帝国以外の食文化に関しては、アルヴァもさほど詳しくはない。上界でも帝国の外に行けば、米食を行う文化もあるかもしれない。

　試しに食べてみようと思ったが、匙(さじ)がない。

　……もしや、この二本組の木の棒を使えというのか。何とも貧相な食器である。

　だがそれも無理はないか。

　このような村では、満足に食器を買うお金もないに違いない。銀の匙など、夢のまた夢というわけだ。

　そこで木を削っただけの棒を、食器として使おうと思いついたのだろう。貧しい中でも、工夫して食事をしようという庶民の知恵なのだ。

「ん～？　もしかして箸を使ったことがないのかい？」

　なかなか食事に手をつけないアルヴァに、ゾゾロアが気づいた。どうやら箸というらしい。

「――こうやるんだよ」

　と、実際に実演して見せてくれる。ゾゾロアは箸で食事を挟み、口の中に放り込んでいった。

「なるほど、やってみます」

　そうして、箸で米をつかもうとしたがこぼれ落ちてしまった。

「違う違う。こう持つんだ。指はこうやって――」

　筆のように箸を持っていたが、モゴロフに注意されてしまった。彼の指導によれば、独自の持ち方があるらしい。

　……なかなか難しいようだ。

　たかが食事にこれだけの努力を要するとは、涙ぐましい庶民の努力と言わざるを得ない。だが、せっかくの歓待を無下にはできまい。

　アルヴァは見よう見まねで箸を使った。そうして、どうにか米を口へと放り込んだ。

　やや粘り気のある歯応え。これといって特徴のない味であるが、ほんのりと塩気がきいている。

　献立(こんだて)の中心に置いてあるので、この地域では主食なのかもしれない。

　主食ならばパンなどと同様に、濃い味でないほうがよいのだろう。他のおかずと合わせて食べるものに違いない。

　そんなふうに考えながら食べていれば、悪くないような気がしてきた。生魚につけるソースも、上界にはない味だが慣れればおいしい。

「あんた、見た目によらず早食いだねえ……」

　呆れるようにゾゾロアが言った。

「すみません。空腹だったものでして……」

「いいよ、いいよ。若い子はいっぱい食べないと。喉(のど)詰まらせたりしないようにね。ウチの娘もいっぱい食べて育ったもんだったよ」

　夫妻の娘……。アルヴァが着ている服の持ち主だと聞いていたが、この家の中にはいないようだ。

　気にはなるが、余計な詮索はすべきでないだろう。身内の不幸を赤の他人が掘り返してはならないのだ。

「あの子ったら、悪い狼に捕まっちまってねえ……。この村から連れ去られてしまったんだよ」

　と、思っていたら、自分から話してくれた。

「悪い狼……ですか？」

「コラコラ、紛らわしいことを言うんじゃない。娘は狼男のところに嫁いでしまってね。ここから南西にベラクって町があるんだが、夫婦でそこの宿を切り盛りしてるんだ。この前は孫娘も連れてきて元気そうだったよ」

　狼の亜人の元に嫁いだということか。

　しかし、犬女と狼男の夫婦で子供ができるのだな――と妙なところに感心する。種族的に近ければ多少の差異はあっても、大丈夫なのだろう。

「いや、でも狼だよ狼。あたしら犬と比べたら乱暴者だよ。きっとココロアも裏では殴られたりしてるかもしんないよ。ねえアルヴァもそう思うだろう？」

「はあ……」

　ココロアというのが娘なのだろう。見たこともない人物の夫婦関係に、意見など求められても困ってしまうが……。

「種族だけで人を判断するなと言っただろ。ボグフォイ君は狼ながら紳士的な男だ。ココロアの見る目は間違ってない。お前もそろそろ娘離れしたらどうなんだ？」

　そんな調子で夫婦の会話が続いていくのだった。

　ゾゾロアがなんやかんやと騒ぎはするが、モゴロフのほうが落ち着いているため、ケンカになったりはしない。

　なんだかんだで、この夫婦はうまくやっているようだ。

　アルヴァもゾゾロアの質問に答える形で会話に加わった。モゴロフも時折、口を挟みながら気を使ってくれる。

　相手は亜人とはいえ、久しぶりの人との会話に、言いようのない安心感を覚えるのだった。

　ゾゾロアに勧められるままに食べたので、満腹になってしまった。この何日かは栄養が不足していたので、これぐらい食べても過剰ではないだろう。

　食事をして会話をしただけのことなのに、随分と満たされた気分になった。上界にいた頃には久しく持たなかった感覚である。

　いつからか役目や利害といったことばかりを求めるようになって、こういう単純な喜びを忘れていた。

　原始的な欲求である食欲は満たされた。次はより高度な欲求として、知識欲を求めたくなった。

　キョロキョロと辺りを見回してみるが、目的のものは見当たらない。

「何を探してるんだ？」

　見かねたモゴロフに声をかけられる。

「下界の文字を見たいのですが……。この家にはないのでしょうか？」

　まさか、下界には文字が存在しないなんてオチはないだろうな――と危惧する。これだけ上界と似た話し言葉を持っていて、文字がないはずもないだろうが……。

「ウチには文字なんて、あるわきゃないよ。だって、あたしらは文字なんて読めないし。するってえと、アルヴァは文字が読めるんだね。その歳で立派だねえ」

　思わず絶句してしまう。

　この村では文字を読めるだけで、立派と扱われるのだろうか……。いや、自分の常識で考えてはいけない。

　数百年前までは、帝国にもそのような地域があったと聞いている。文字は誰でも読める――というのは狭い世界での常識なのだろう。

　先帝達が教育水準を向上させるよう努力したがために、現帝国は誰もが読み書きできる国となったのだ。

　そんなアルヴァの様子を目にしたモゴロフは。

「ああそうだ。君が起きたら連れてくるようにと、村長が言ってたんだ。あの人なら文字だって読めるよ。この村では一番偉いからね」

「村長……？　この私にいかなる用でしょうか？」

　少し警戒しながら言った。

「そんなに構えるこたあないよ。遠くから来た旅人は、村長が歓待するのがしきたりなんだから。特にあんたみたいな追放者は何年振りになるかねえ……」

　ゾゾロアにそう言われて納得した。

　このような村ではよそ者自体が、非常に貴重なのだ。だから、村長自ら歓待し、情報を引き出そうというわけなのだ。

　ならば、こちらとしても情報を得る良い機会になるだろう。