雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

彼女の行方

　神竜教団の伝承によれば、下界は呪いによって滅びゆく旧世界であった。実際、その認識はソロンとしても間違いとはいえない。

　しかし、それでも下界に生きる人々はいたのである。その一人がソロンであった。

「えっと……今まで黙っていてゴメン」

　どうにか説明を終えたソロンは、仲間の二人に向かって頭を下げた。

「ううむ。帝国人じゃねえとは思ってたが、まさか下界人とはな……」

「私も……。なんか故郷のことは話したくないみたいだし、別に外国人でも構わないと思ってたけど。……でも下界人かあ」

　グラットもミスティンも驚きを隠せない。その様子を見れば、ソロンの告白を信じてくれているのは伝わった。

　マリエンヌはようやく落ち着いたらしく口を開く。

「ですがどうやって、ここまで来たというのですか？　界門の起動には、帝国に伝わるカギが使われると聞いています」

　界門とはその名の通り、上界と下界をつなぐ装置である。見た目は真っ黒なアーチ状の門。上界と下界で一対の門が配置されている。

　ソロンは界門の力を借りて、上界へとやって来たのだ。

　そして、マリエンヌの質問に答える代わりに、ソロンは鞄(かばん)からそれを取り出した。赤い紋様が刻まれた黒いカギだった。

「これが、そうなのですか……！？　ですが、どうしてあなたが……。確かアルヴィオス帝より伝わる品であったと……」

「これは師匠から贈られたものです」

「師匠って、ソロンの？」

　ミスティンの問いに、ソロンは頷く。

「そう、僕を鍛えてくれた人だよ」

　ソロンはマリエンヌへと向き直り。

「――といっても、師匠は師匠で謎が多い人だったから、言えることはあまりないんですけど……。カギには界門を開く力がある。分かっているのはそれぐらいです」

　それ以前にカギはどこで作られたのか？　いつ誰が界門を作ったのか？　それについては全く分かっていない。

　カギと界門は同時に作られたとは予想がつく。二つそろわなければ、何の効果も発揮しないのだから当然だけれど……。

「ともかく、カギは複数存在したということですか……」

　疑問が解消できたかは怪しいが、マリエンヌは一応の納得をしたようだった。

　もっとも、ソロンは界門やカギについて説明するために、出自を明かしたわけではない。本題へ入ることにした。

「陛下が追放されたのは、いつのことですか？」

「七日前の朝になります」

　七日……。

　絶望的にも思える日数だ。並の女性が下界のまっただ中に降りて、それだけの日数を生存できるとは思えない。それでもアルヴァならば……。人並み外れた魔力と精神力の持ち主である彼女ならば……。

「僕が下界に降りて、陛下を助けにいきます」

　ソロンが帝国を訪れた目的は、あくまでも鏡を故郷に持ち帰ることだ。鏡を託された今、どちらにせよ下界に降りることは確定事項であった。

　それでも、アルヴァの救助を優先するならば、その目的は遅れてしまうかもしれない。

　けれど、アルヴァの協力がなければ、鏡だって手に入らなかったのだ。その恩を忘れて、自分の目的だけを優先したいとは思えない。

　何よりも――ソロンだけが彼女を救えるのだ。下界を知り、下界へゆく手段を持ったソロンにしかそれは成し得ない。

「そんなことが可能なのですか……？」

　マリエンヌの問いに、ソロンは強く頷いた。

　ソロンが上界に来た地点は、帝都の近辺にある界門ではない。帝都がある本島ではなく、東の島にある界門を利用して来たのだ。

　下界の故郷を一人で発(た)ったソロンにとって、そこが最も近い界門だったからである。下界に伝わる断片的な情報から、そこからでも帝都にたどり着けると聞かされていた。

　実際にその判断は正しかった。

　ネブラシアは想像していたよりも遠くにあった。それでも聞かされた通り、上界では竜玉船という交通手段が発達していた。結果的に、わりあい円滑に帝都までたどり着けたのだ。

　翻(ひるがえ)って、帝都近辺の界門から下界に降りた場合、どこへたどり着くかの確証はない。大まかな推測はできるが不安も多く、絶対の自信はなかった。

　それでも、自分がやるしかないと固く決意していた。下界を知らない他の者に、そんな危険を冒させるわけにはいかないのだ。

「下界とはどんな場所なのでしょう？　アルヴァ様はご無事でしょうか……」

　マリエンヌは表情をくもらせて尋ねてきた。

「下界は決して死の世界ではありません。……ですが人里を離れれば、上界よりもずっと危険なのも確かです。一刻も早く、誰かが助けに行かないと」

　ソロンはあえてはっきりと言った。躊躇(ちゅうちょ)はあったが、気休めを言っても仕方がない。下界の外はそれだけ危険なのだ。

　ソロンだって故郷を脱出してしばらくは、一人で下界をさまようことになった。だがそれには、命をかける覚悟も必要だった。

　下界に詳しい自分でもそうなのだ。ましてや、知識のないアルヴァにとって、その危険性は計り知れない。

「今度は下界の大冒険か……。お前はやっぱり退屈しない奴だなあ。だが下界を見れるなんて、なかなか経験できることじゃない」

　グラットがソロンの頭をポンポンと叩いた。

「同感」

　ミスティンも言葉少なではあったが、うんうんと頷いている。

「もしかして、君達も来るつもりなの？　危ないかもしれないよ。僕一人で行くつもりだったんだけど……」

「水臭いやっちゃなあ。大体そんなに危ない所なら、なおさら仲間を連れてけよ。懸かかってるのはあの人の命だ。お前の独断で突っ走んじゃねえぜ」

「同感」

　ミスティンも今度は軽く頭を小突いてくる。

　それでソロンも観念した。下界は危険な場所ではあるが、二人と一緒のほうが成功率が高いのも確かだ。この二人なら足手まといにはならないだろう。

「分かったよ。一緒に行ってくれるかな？」

「うん」「おおよ」

　と、二人とも頷いてくれた。

「申し訳ありませんが……私にはあなたに頼る他ないようです」

　と、マリエンヌも頭を下げる。

「――アルヴァ様はもはや皇帝ではありません。ましてやあなたは帝国人でもないとのこと。身勝手な願いなのは重々承知ですが……。うまくいった暁(あかつき)には、できる限りのお礼をさせていただきます」

「報酬だったら、さっきの金貨で十分っすよ」

　グラットが力強く言った。

「――お姫様としちゃ、前のお礼だったんだろうが、ちともらい過ぎです。もらった分は仕事をするのが俺の流儀なんでね。それにあの手紙……あの人は俺が言ったことを覚えていたんだろうな」

　手紙には竜玉船について言及されていた。グラットが『竜玉船を持つことが夢』と語っていたのを、アルヴァは覚えていたのだろう。彼もそれを意気に感じたようだった。

　＊

「決まったなら、早く出発しよう」

　方針が決まったところで、ミスティンが急(せ)かした。実際、救出という目的を考えれば出発は早いほうがよい。

　ソロンは少し考えて、マリエンヌに質問を投げた。

「マリエンヌさん。ここから界門までは、どのぐらいかかりますか？」

「北門から帝都を出て、北西に一時間半ほどだと聞いております。手元に地図がないので、一旦は城に戻らねばなりませんが……。何人か信頼できる兵も連れていきましょうか？」

「いえ結構です。このカギでは、あまり大勢は連れていけませんから」

　カギの効力を理由にしたが、実際にどれだけの人数を転移できるか、調べたわけではない。

　本音を言えば、下界で兵士達が無事でいられるか信じきれなかったのだ。あまり人数が多くても、移動に時間を取られる可能性もある。

「では、見送りを兼ねて馬を用意しますので、その分だけ兵士を連れてくるようにしましょう。そのぐらいはさせていただきますわ。馬を使えば、所要時間も半分で済むでしょうから」

　ここから北門までも、それなりの距離がある。馬を借りるとしても、界門まで一時間半と考えておくことにした。

「では、十三時半には出発したいですね。それまでに準備をお願いできますか？」

「もっと、急いだほうがいいんじゃねえか？」

　グラットが懸念を述べた。今はまだ正午にもなっていない。おおよそ十一時ぐらいだろうか。ソロンが悠長にしているように見えたのだろう。

　けれど、ソロンは首を振って。

「いや、真っ昼間から下界に降りないほうがいいよ。少しだけ日が降りてからにしないと。いきなり遭難したら、陛下を捜索するどころじゃなくなるからね」

　界門の転移先は当然、島の真下となる。つまり、日中は真っ暗になるということだ。

　だから、少し時間をずらして十五時頃に下界に降りたい。欲を言えば、朝に降りるほうが安全だったのだが、それではさすがに悠長が過ぎた。

　しかし、他の三人には、ソロンの言った意味が伝わらなかったらしく、訝(いぶか)しげな表情を浮かべている。下界人にとっては自明な話も、上界人にはピンとこないらしい。

　それも仕方がないと感じたソロンは、

「後で説明するよ。まずは昼食に行こうか」

　ここで長話をするよりは――と食事と買物を終えてから説明することにした。準備は入念にしておきたい。そう考えれば、さほど時間に余裕はないはずだ。

「それもそうだな。こいつも預けておくか」

　グラットは多額の金貨袋を持ちながら言う。帝都には銀行というお金を預かってもらえる店があるらしい。

　城に向かったマリエンヌを見送って、三人も出かけた。