雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

雲海の幸

　三人で話し込んでいるうちに、日が暮れてきた。

　真っ白だった雲海は、今や夕日によって赤く照らし出されていた。

　海へ沈む夕日なら、かつてソロンも見たことがある。その時とは異なり、太陽は水平線ならぬ雲平線へと沈んでいくのだ。

「綺麗だねえ……。これを見れない人がいるなんて、世界は不公平だよ。故郷のみんなにも見せてあげたかったなあ……」

　万感の思いを込めて、ソロンはつぶやいた。

「確かに綺麗だが、大袈裟なやっちゃなあ」

「面白い子だね」

　グラットとミスティンは、ソロンの感動にピンと来ていないようだった。二人にとっては見慣れた景色であり、感動もなにも今更なのだろう。

「あっ、本島が見えてきたよ」

　と、ミスティンが船の進路方向を指差した。

　ソロンもそちらに向き直れば、雲海に浮かぶ陸地の姿が見えてきた。

「そうだ！」

　と、ソロンは鞄(かばん)から地図を取り出し、目を通した。

　目の前の陸地は、帝都から南へと突き出した半島に当たる部分らしい。半島の南側を西へ通過して、北へ向かった所に帝都があるのだ。

　ここからは陸沿いに船を走らせることになるのだろう。

「落書き？」

　ソロンの地図を覗き見て、失礼な発言をしたのはミスティンだった。

「まあ、確かにあんまり上手じゃないけどね。地図だよ地図。僕の先生が手書きで作ってくれたんだ。昔の記憶で描いたらしいから、不正確なところもあるかもしれないけど……」

「もしかして、それを見て帝都を目指してたのか……。お前も苦労してんだな……」

　グラットの眼差しは憐憫(れんびん)に満ちていた。……このところ、こんな扱いばかりを受けている気がする。

　とりあえず、帝都に着いたら地図を買い替えよう――と、ソロンは思った。

　その時、陸地にそびえ立つ塔が目に入った。遠くからでも、はっきり見える立派な建造物である。

「あの塔って、何かな？　船に乗る前にも見たけど、ずっと気になってたんだ」

「トウダイ」

　ミスティンがたった一言。

「トウダイ……。あっ、灯台か！」

　ソロンは一拍遅れて気づいた。

　ソロンが知る灯台とは、もちろん海のそれだけである。雲海にも灯台があるという発想はなかったのだ。

「そっ、夜になったら綺麗なんだよね」

「そっか、じゃあもう少ししたら、光るところが見えるかな？」

　ソロンは期待の眼差しで、遠くの灯台を見つめた。しばらくすれば、夕日が落ちて辺りは暗闇になるだろう。

「待て、それより飯が先だろ」

　そんなソロンをグラットが遮(さえぎ)った。

「そうそう。ソロンがひもじい思いをしないように、今日は私がおごってあげるよ。とびきりの雲海の幸(さち)があるから」

　ミスティンは有無を言わさぬ調子で、ソロンの腕を引っ張った。

　＊

　二人から食事に誘われたソロンは、船内の食堂に入っていった。

「いいのかな？　そんなお世話になっちゃって……」

　ソロンは例によって一文無しである。この度の密航も、事前に用意した干し肉と野草で乗り越えるつもりだったのだ。

「遠慮すんなって。今日はお前のお手柄だ。ミスティンがやらないなら、俺がおごるつもりだったからな」

「そうそう、男の子はたくさん食べないと。その代わり、ちょっとだけ料理を手伝ってもらうから」

　遠慮がちなソロンを尻目に、グラットとミスティンは食堂を進んでいく。

「じゃあ、ごちそうになるよ。それで、雲海の幸っていうのは？」

　海の幸ならぬ雲海の幸――いったいどんなものが飛び出すのだろうか。口振りからすると、素材自体も彼女が用意したものらしいが……。

「こっち」

　ミスティンが手招きしながら、厨房のほうへと歩いていく。どうやら、この船では厨房を借りることもできるようだ。

　ソロンとグラットも後に続いた。

　ミスティンは厨房の桶に浸(ひた)していた何かを取り出した。どうやら事前に用意していたらしい。

　白くて細長い何かが、どっしりと台の上に置かれた。それもどことなく見覚えのあるものが……。

「それ――さっきのイカ！？」「お前、正気かよ！？」

　ソロンとグラットが悲鳴に近い叫びを上げた。

　まぎれもない皇帝イカの触手だった。先程の戦いで、船上に落ちたものを切り取ったらしい。

　見たところほんの先端だけのようだが、それでも三人の腹が十分にふくらみそうな大きさはある。

「正気も正気。大きくたってイカには違いないよ」

　ミスティンの表情は謎の自信に満ちていた。

「……毒とかはないの？」

「内臓ならともかく、触手にまで毒はないよ。水につけておいたから、臭みも取れてるはずだし。……たぶん」

「たぶんって……。お前は恐れを知らぬ女だな」

　グラットはミスティンの所業に恐れをなしていた。

「皇帝イカだったら、食えることは食えるらしいぞ。デカいイカは臭みがあるから、もう一度綺麗に洗っておけよ」

　見かねた厨房の料理人が声をかけてくれた。

「ほら食えるって」

　お墨付きを得たミスティンは増長し、イカの触手を入念に洗い出した。

　それが終わると、鞄(かばん)から短剣を取り出す。どうやら料理用に常備しているらしい。

　慣れた手つきで、ミスティンが触手を切り裂き出した。薄く切って刺し身にするつもりのようだ。

「……案外いけそうに見えてきたぞ」

　薄く小さく切ったお陰で元のゴツさが緩和された。透明感もあって、こうして見れば、普通のイカともさして変わらない。巨大な吸盤だけは若干気になるが……。

　ミスティンは再度、刺し身を水で洗った。それから、棚から取り出した金網を鍋の上に置く。切り分けられたイカの触手がその上に並べられた。

「焼いて」

　ミスティンはソロンが背負う刀を指差した。

「僕の刀は火打ち石じゃないんだけど……」

　火を起こすのを面倒臭がったのか、あるいは厨房の薪(まき)を消費しないように気を使ったのか……。

　ともあれ、こちらはおごってもらう立場である。ソロンはしぶしぶ刀を抜いた。

「おいおい、ちゃんと加減できるのかよ？」

　グラットが眉根を寄せて、ソロンを見た。

「もちろん。優秀な魔法使いなら、火加減の調整ぐらいは余裕だよ」

　なぜかそれにはミスティンが答えた。

　もっとも、彼女の答えは的を外していない。ある程度の技量を持った魔法使いは、それこそ手足のように魔力を調整できる。

　もちろんソロンも例外ではない。

　ソロンは刀の先へと魔力を集中させ、小規模な炎を発生させた。金網のイカを均等に、なおかつ黒焦げにならないようあぶっていく。

「焼き加減はミディアムで」

　ミスティンは謎のこだわりを見せたが。

「いや、そんなこと言われても分かんないし。気に食わないなら自分でやりなよ」

「仕方ないなあ……。じゃあ、加減はソロンに任せるよ」

　そうこうしているうち、段々とイカに焦げ目がついてきた。ミスティンもフォークを使って、てきぱきとイカを裏返していく。

　ソロンは両面ともしっかりと焼くようにした。ミディアムではないだろうが、生焼けでこれを食べる勇気はなかった。

「いいんじゃないかな」

　ミスティンはフォークで突き刺した刺し身を、皿上のソースに浸(ひた)した。そうして、迷うことなくイカを口に放り込む。

「どう？」

「いいね。食わないんだったら全部食べちゃうけど」

　ミスティンは幸せそうに頬張っていた。

　イカの焼けた芳(かぐわ)しい匂いが漂ってくる。ソロンは思わずグラットと目を見合わせた。

　たまらず、ソロンとグラットもご相伴(しょうばん)に預かることにした。

「意外といけるもんだな」

　グラットがイカを噛みちぎりながら褒めた。

　皇帝イカのしっかりした歯応えと、適度に酸味の利いたソース。二つの組み合わせは、ソロンも満足できるものだった。

「私の言った通りでしょ。でも、こうなると触手だけなのがもったいないね。全身があれば、一年ぐらいは食うに困らないかも」

　量だけで考えれば、ミスティンの言葉は誇張とも言い切れない。それだけ皇帝イカは巨大だったのだ。

「さすがに飽きるよ。それに一年もかかったら腐るんじゃないかな」

　ソロンはごく常識的な見解を述べたが、

「つまんない答えだね」

　ミスティンは唇を尖らせた。その口からは、イカの刺し身がはみ出している。

「悪かったね。別に君を楽しませるために、喋ってるわけじゃないから」

　と、ソロンは軽く応じてから話題を変えることにした。なんといっても、聞きたいことは山程ある。機会は有効活用せねばならない。

「――ところで、前から不思議に思ってたんだけど。このイカとか魚はどうやって雲海に浮いてるのかな？」

「ああ、浮袋を体の中に持ってるんだよ。魚でも捕まえて、さばいてみたら分かるだろうぜ」

　質問に対してグラットは即答してくれた。

　……が、その答えは想定内である。『軽いものなら浮く』とは先程ミスティンも言っていたことだった。

「なるほど。……ってことは、海や川の魚より雲海の魚のほうが軽いんだろうね」

　世界が違えば、そこに棲む生き物の生態系も変化する。そういうことなのかもしれない。

「おう。人間でも袋に空気をつめてしがみつけば、少しだけ泳げるぞ。実際に試したから間違いない。だがやるなら、雲海の下に足がつく岸を探せよ」

「そんなこと言われてもやらないって……」

　グラットが雲海を必死で泳ぐ姿は、さぞ滑稽だったろう。ともあれ、雲海でもわずかながら浮力を得られるらしい。

　だが、そうなると気になるのは――

「竜玉船はどうして浮かぶのかな？　人間よりもずっと重いよね。まさか、あれも空気を詰めてるわけ？」

　船の構造が一介の冒険者に分かるはずもない。従って、特に答えを期待していたわけではなかった。

「決まってんだろ。竜玉が浮力を生み出すんだぜ」

　意外にもグラットは自信を持って答えてくれた。どうやら竜玉船には詳しいらしい。あるいは、帝国人にとっては常識なのだろうか。

「あっ、だから竜玉船なんだ。竜玉っていうと、竜の体内から取れる石だよね？」

　ソロンは質問を重ねた。竜玉のことは知っていたが、故郷と同じ認識でよいかは確信がなかったのだ。

　グラットは首を縦に振って。

「おうよ、竜玉が雲海と反発を起こすんだ。それを船の浮力・推進力として利用するってわけよ」

「へ～、不思議だなあ。だとしたら、こっちだと竜玉は高く売れるんだろうね」

「まあ、竜の種類にもよるけどな。おおむねいい値段で売れると思って間違いねえぜ」

「やっぱり、そうか。竜玉ならあったのに、もったいないことしたなあ……」

　ソロンは悔やんだ。故郷の通貨ではなく、竜玉を持ち出していれば換金に苦労はなかったのだ。

　もっとも、これは結果論でしかない。

　雲海のない故郷では、竜玉の価値はそれほど高くなかったのだ。当然、わざわざ持ち出す理由もなかった。