雲海のオデッセイ

第二章 失われた世界

失楽

　帝都から少し離れた北西の森に、その遺跡はあった。

　遺跡――といっても小規模なものである。林立する岩に囲まれた広い台座があり、その台座の中央にアーチ状の門がそびえ立っていた。

　どこにつながっているわけでもなく、ただ潜(くぐ)れるだけの門。

　その様を余人が見たとしても、大した意味があるとは見えなかっただろう。ただ界門(かいもん)と呼ばれるその門が、異様な姿をしていたことを除いては……。

　界門の材質は不自然なほどに黒かった。そこには塗料のような何かで、赤い紋様が刻み込まれている。

　その遺跡へと兵達に連行されてゆくのは、長い黒髪と紅い瞳が印象的な娘。前の女帝――アルヴァネッサその人であった。

　皇帝として皇宮にあった時の華美なドレスではなく、旅装の上にマントを羽織っていた。両手は体の前方に回され、縄でくくられている。

「すまない、アルヴァ。こうするしかなかったんだ」

　兵達を率いていた青年――エヴァートが絞り出すように言った。

　彼はアルヴァの従兄であり、アルヴァに代わる新しい皇帝でもある。新皇帝として、前皇帝の追放を見送りに来たのだ。

　年齢はアルヴァの四つ上なので二十二歳。整った黒髪にきらびやかな服装。茶色い瞳は穏やかな眼差しをしている。皇帝らしい迫力はないものの、誰からも好印象を持たれる人物だった。

　その左手には黒いカギが輝いており、表面には赤い紋様が刻まれている。その材質や紋様は、どことなく界門に似ていた。

「分かっています。全ては身から出た錆(さび)。お兄様が謝る必要はありません」

　これは本心だった。あれが自分の失態だとは誰よりも強く理解している。人に責任を転嫁することは、アルヴァの誇りが許さなかった。

　結果的には失敗した。だからといって自分の選択を恥じ入るつもりもない。それでも、たくさんの民を害した報いは受けねばならなかった。これは誰を恨んでも仕方のないことだ。

　古くは専制君主として権勢を誇ったネブラシア帝国の皇帝。

　その皇帝を元首とする現帝国に、なぜ罷免(ひめん)という制度があるのだろうか？

　それは今から五百年前――三世紀の中期にまで遡(さかのぼ)らねばならない。

　かつて、元老院の権限は弱く、皇帝を罷免する力を持たなかった。ゆえに皇帝の位は当人が投げ出さない限りは終身であった。

　賢帝の治世ならば、それは何の問題にもならない。

　しかし、悪帝が現れた時にそれを止める合法的な手段がない。

　これは深刻な問題となった。

　皇帝の権力はあまりにも大きく、その者の資質に国運は大きく左右されたのだから。

　その結果、どうなったか？

　皇帝の交代は寿命や子への譲位を除けば、暗殺がその役目を果たすようになったのである。

　最初に暗殺の犠牲となった者は、誰もが納得する悪帝だった。

　巧言令色に長けた人物をひいきし、正当な諫言(かんげん)をした部下を処刑した。別荘を建てる際には、抗議をした住民を土地ごと焼き払った。

　二度目に暗殺された皇帝は、悪帝とは言えずとも凡庸であった。

　迫り来る隣国への対応が全て後手に回った。暗殺者を送ったのは、前線で苦戦を強いられた軍の有力者だといわれている。

　三度目に暗殺された皇帝は、賢明であり決して愚かではなかった。

　先帝が残した戦争をわずか一年で収束させ、兵士達から強い支持を獲得した。しかし、税金を横領していた有力貴族を取り締まったがため、その復讐を受けることになった。

　君主として申し分のない資質を持っていた彼も、あえなく三年でその治世を終えたのである。

　暗殺は次なる波乱を呼び込む。

　やがて、皇帝への不満が暗殺という形で表現されることが常態化した。

　その不満が正当かどうかは関係ない。

　自らの権益を守るため、あるいは欲望を叶える手段として、暗殺が珍しくなくなった。

　波乱の時代は続いた。

　三十年の短い期間に十人の皇帝が就任し、その大半が暗殺や謀反によって死亡したのだ。

　特に十人目の皇帝が有名な暴虐帝バラムである。

　暗殺を恐れ、全てを信じられなくなったバラム帝は、次々と反抗するものを火刑に処した。

　狂気に囚われたバラム帝によって、帝都の半分は火の海になったという。結局はその暴政も、暗殺によって終わりを遂げたのであるが……。

　次なる皇位はバラム帝の弟が継いだ。

　この人物は兄を諌(いさ)める勇気こそ持たなかったものの、温和な性格であった。

　そして、兄の暴政は二度と繰り返さない――そう元老院に誓ったのである。

　その証左として、元老院に付与されたのが皇帝罷免権と追放権の二つであった。

　罷免権とは議員全体で三分の二の賛成があれば、皇帝を罷免できる元老院権限である。

　結果的に、この改革で皇帝の権限は弱まったものの、引き換えに国政は一応の安定を得た。時には罷免される皇帝もいたが、暗殺が大きく減ったため天寿をまっとうする者が多くなった。

　追放権はとりわけ暴政によって、民に被害を与えた皇帝へと適用される。単なる怠慢や放蕩で罷免される皇帝もいたが、その場合はまず追放には至らなかった。

　そして、こたびの女帝アルヴァネッサにも、過去の判例を引き合いに処遇が検討された。多くの帝都市民を死に至らしめた罪は重く、厳罰が下されることとなった。

　ただし、極刑ではない。

　皇族へ死罪を適用するには皇帝の勅許(ちょっきょ)がいる。すなわち、皇帝自身には誰も死罪を適用できないのだ。

　罷免された前皇帝に対してなら、理屈の上では可能となるが前例はなかった。

　ゆえに、下されたのは追放刑であった。

　追放先は下界――雲海の下にあるといわれる古き世界だ。

　神竜教会の伝承によれば、呪われた死の世界と伝わっていた。最後の楽園たる上界から下界への追放――それが、アルヴァに架せられた刑であった。

　もっとも、得体の知れない下界への追放は本質的に、限りなく極刑に近い。それを知る者はごく限られていたが……。

　背景には、元老院によるアルヴァへの恐れがあった。

　帝都に災厄をもたらした杖の力は、皇帝と元老院との力の均衡を崩すに十分であった。

　実のところ、黒の魔石が砕けて神獣が倒された今となっては、アルヴァに同じ事態を起こせはしなかったのだが……。

　しかし、元老院もそこまでの事情には通じていない。それゆえ、院の総意もアルヴァに対して、温情を示せなかったのだ。

　元老院議員の中にも、皇帝の罷免と追放に反対する者もいた。

　大将軍ワムジーを始めとした父の代からの股肱(ここう)の臣、アルヴァの母方に連なる議員、それに北方のカンタニアに勢力を持つ議員。それ以外にも複数の議員が罷免に応じなかった。

　だから、罷免の可決に必要な三分の二の賛成も、かろうじて達したに過ぎない。

　それでも可決したのは、アルヴァ自身が回避する努力を怠(おこた)ったせいだ。

　アルヴァは自ら責任を認め、弁解も反論も試みなかった。

　エヴァートや大将軍にも強く自己弁護を勧められたが「結構です」と跳ねのけてしまった。

　そんな気力はなかったし、命を奪われた市民に対する罪の意識は消えなかった。自分が自分を許せていないのに、自己弁護などできるはずもなかったのだ。

　――今となっては何を思っても手遅れだけれど……。

　心中で自嘲(じちょう)しながら、アルヴァは自ら台座の上に足を運んだ。

　エヴァートが皇帝自らアルヴァの肩へと鞄(かばん)をかけた。兵士では恐れ多くて、アルヴァには触れられないためだ。

　鞄の中には食料などの品物が入っている。もちろんアルヴァのために用意されたものだ。もっとも下界に行けば、こんな物がどれほど役に立つかは未知数だ。

「本当は君の細腕に縄など、かけたくもないんだ。ただ君が本気で魔法を使えば、僕などひとたまりもないからね。立場上はそうせざるをえない」

　エヴァートは苦笑交じりにそう言った。

　確かに杖と魔石さえあれば、この状況を切り抜けるのも不可能ではない。そんな気はさらさらなかったので、いらぬ心配ではあったが……。

　アルヴァの愛用の杖は、腰のベルトに差されていた。かつて、エヴァート自身によって贈られた杖だ。ただし、その先端にあるはずの魔石はなく、鞄の中にしまわれている。

「お構いなく。そもそもお兄様にはこの場に同席する義務もなかったでしょうに。新陛下、直々のお見送りに感謝いたします」

　荷物を与えるように取り計らってくれたのもエヴァートだ。中身もある程度、アルヴァの要求を叶えてくれていた。感謝に偽りはない。

「すまない。縄は力を入れれば、ほどけるようになっている。向こうに着いたらすぐにほどいてくれ」

　エヴァートはアルヴァと視線を合わせて続けた。

「――最後に何か言い残したことは？」

「遅ればせながら新皇帝への就任、おめでとうございます。それから帝国のことはよろしくお願いします。お兄様は善良で頭も悪くありませんし、私のように無用な敵は作らないでしょう。ただ、それだけに少し弱腰なところもあるから、元老院と渡り合えるかどうか。そこが心配ですわね」

　嫌味でも何でもない正直な言葉である。アルヴァから見て、親戚の中ではこのエヴァートが最も気安かった。だからこそ最後に親愛を込めて言ったのだった。

「全く君という人はこの期に及んで……。忠告は胸に刻んでおくよ。……正直言って、下界については何も分からない。できることなら、もっと安全に君が暮らせる場所に送りたかった。だけど、どこにいようと君の息災を願っている」

　これ以上の言葉は余計だったので、アルヴァは何も言わず、ただ微笑(ほほえ)みを返した。それから、アーチ状の黒い門――界門に触れることで遺跡の機構を発動するように促(うなが)した。

　頷いて、エヴァートが黒いカギを取り出した。

　これこそが、上界と下界をつなぐ門を開くカギなのだ。そして、エヴァートはカギの先端を界門の柱に触れさせて魔力を込めた。

「ぐっ……これは結構辛いな」

　予想以上に魔力を消耗するのか、エヴァートが顔をゆがめる。転移のような類例のない魔法を発動するのだから、それも当然かもしれない。

　界門は帝国が造ったものではない。いつからあるかも分からぬほど古いものだ。その機能も解析できておらず、ただ皇家にカギが伝わっているのみだった。

　界門が「ウゥゥゥン」という奇妙な音を鳴らしながら振動する。同時に門の下の空間が輝き、水面のように揺らぎ出した。

　どうやら、つながったらしい。

　アルヴァはためらいもせず、揺らぐ門の下へと足を踏み出した。

　門をくぐった瞬間、光の中へとアルヴァは飲み込まれていった。

　視界は光で満たされていた。何も見えない。何も触れない。何も聞こえない。明るい闇の中に落ちていくような、不思議な感覚だった。やがて、意識は光に溶けるようになくなっていった。