雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

広がる世界

「うむ、まぎれもなく海だな」

　一番乗りのサンドロスが重々しく頷いた。彼は馬と共に波の中へ足を突っ込んでいる。マントをなびかせながら、手を広げて全身で潮風を受けていた。

「これ、本当に海なんだね？」

　ソロンはいまだ目の前の光景が信じられなかった。

「坊っちゃん、試しに飲んでみませんか？　そしたら信じられるでしょう」

　ナイゼルが悪戯(いたずら)な笑みを浮かべてくる。

「遠慮するよ。たぶん塩水だろうし」

　ソロンはやんわり断るが、ミスティンは、

「じゃあ、飲んでみようかな？」

　などと、真剣に悩みだす。

　ソロンはもちろん制止した。見た目は海水だろうと、元は呪海である。何が含まれているか分かったものではない。

「……一体、どういうことでしょうか？」

　アルヴァは困惑気味に海を窺(うかが)っていた。それから、サンドロスへ視線を向けて問いかける。生来の性格もあって、感動より疑問が勝るらしい。

「分かることは一つ。呪海が消えて、水の海に変化したということだ」

「兄さん、それは見りゃ分かるよ」

　ソロンは溜息をついて、周囲へと視線をやる。

　グラットとミスティンはさっそく裸足になって、海の中へ足をひたしていた。メリューはさほど乗り気でないようだが、二人に続く。

「それ、メリュー！」

　ミスティンは素足で白波を蹴り、飛沫(しぶき)をメリューへと飛ばす。

「……相変わらず、いい歳して子供よな」

　メリューが迷惑そうに眉をひそめる。

「ガキはお前だ！　ふははっ！」

　グラットがメリューの側面から波を蹴っ飛ばす。至近距離から飛んだ水が、もろにかかった。広大な海を目にして、グラットも調子に乗っていた。

「貴様ら！　いいだろう。私の本気を見せてやる！」

　メリューはいつもの念動魔法で反撃し、大人げなく水を投げ返す。ミスティンもグラットも楽しそうだった。

　そんな中、目に入ったのはシグトラだ。メリュー達を微笑(ほほえ)ましげに一瞥(いちべつ)した後、落ち着いた視線で海を眺めている。

「生きているうちに、この目で大海を見られるとはな……」

　こちらに気づいたシグトラが振り向き、感慨深げにつぶやいた。

「大海っていうと、前に師匠がおっしゃっていたアレですよね？」

　かつて、呪海があった場所に存在したという広大な海。それはこの世界の大半を覆っていたのだという。

「それ以外にあるまい。この星は本来の姿を取り戻したのだろう」

「まさか、先生はお分かりなのですか？　なぜ、呪海がこのような変貌を遂げたのか……」

　アルヴァが驚きと尊敬の眼差しをシグトラへと向けた。

「俺にだって分からんことはあるさ。……とはいえ、仮説は考えられるな」

「仮説……？　お伺いしてもよろしいでしょうか？」

　アルヴァに請(こ)われて、シグトラは頷く。

「ザウラストの奴が言っていただろう。カオスの神がこの星へと種を送り込み、大海を呪海に変えてしまったと」

「言ってましたね。けど、あいつの言うことなんて当てになるんですか？」

「奴は狂人だが、その全てを否定はできまい。実際に人智を超えた何かを、奴が成そうとしていたのも確かだ」

「この星を呪海へ飲み込み、邪神に適した環境へ改変する。確か、そんな主張でしたか。やはり、世迷い言にしか思えませんが……」

　アルヴァがザウラストの言葉を思い出しながら口にする。

「だが、実際にザウラストは四百年にも渡って活動してきた。そのために呪海から力を借り、数々の魔物達を生み出したのだ」

「聖獣とか神獣とかいう連中ですよね。本当に、冗談みたいな呼び方だけど」

　ソロンが口を挟めば、アルヴァも続ける。

「それに、何よりも呪海の王です。規模は桁違いですが、同じような邪術の延長にあるものでしょう」

「その通りだ」わが意を得たりとシグトラは頷いた。「ザウラストは相当な力を呪海から引き出し、呪海の王を生み出したのだろう」

「僕達がやっつけましたけどね。やっぱり、それが関係してるんですか？」

「まさしく、呪海の化身ともいえる呪海の王をお前達が撃破した。それはつまり、呪海そのものに打撃を与えたといえる」

　シグトラの話が核心へと迫っていく。

「――結果、天秤(てんびん)が傾いた。カオスの力が弱体し、この星の自浄作用が活性化した。そうして、海は元の姿を取り戻したのだろう」

「相変わらず、師匠の知識は人間離れしているな」

　そう口にしたのは、いつの間にか寄ってきたサンドロスだった。さらにはその隣にいたナイゼルも会話に加わってくる。

「星の自浄作用ですか？　これまた、唐突な概念が出てきましたね」

「唐突ではなかろう。例えば、奴らを倒すのに不可欠だった星霊銀――あれも、星によるカオスへの抵抗が形を成したものといわれている。見方によっては、一種の自浄作用といえなくもないだろう」

「はあ、私には信じられませんが……」

　シグトラの説明に、アルヴァはピンと来ないようだった。もちろん、ソロンも似たようなものである。

「安心しろ、俺も自信はない。けれど、奇跡は起こったのだ。それだけは間違いないだろうさ」

　そう語るシグトラの表情は、いつになく晴れやかだった。

　波の音がさざめき、潮風が清(さや)かに吹きつけてくる。

「大海とは随分と騒がしいのですね。さして強風が吹いているわけでもないのに……」

　騒がしい潮風が、アルヴァの黒髪をなびかせていた。

　彼女とソロンの知る海――下界のマゼンテ海や上界のイシュテア海は、もっと穏やかな海である。強風がなければ、波はわずかしか見られない程度だ。

「ああ、この海は万里(ばんり)の果てまでつながっているはずだからな。遥か遠くで吹いた風が、波を増幅して運んでくるのだろう」

「は～、万里ですか……」

　実感が湧かず、半ば呆然とソロンは海を見やった。万里の大海とは以前にも聞かされた話だが、まさに目の前の海がそうだとは驚きだ。

「そうだ、大海は途方もなく広い。世界中の大地を集めても、海の広さには到底及ばんそうだ」

「……ってことは師匠。この海の向こうにも陸地があるんでしょうか？」

　ふと思い至って、ソロンは質問を投げかける。遥か遠くの海へと視線を送るも、水平線の向こうに至るまで島影は見られない。

「おお、そいつは俺も気になるな」

　冒険者魂を刺激されたらしく、グラットも話に加わってきた。ミスティンやメリュー、それからガノンドも近寄ってくる。いつの間にやら、全ての仲間がこの場に集っていた。

　視線を一身に集めたシグトラが首を横に振る。

「それは分からん。伝承によれば、かつて世界には五つの大陸があったという。知っての通り、長らく大陸同士の交流は絶たれていた。ゆえに、呪海に飲まれて滅んだ可能性も否定できまい」

「う～ん、そうですか……」

　ソロンは落胆するが、アルヴァが口を開く。

「私は、他の大陸も残っている可能性が高いと考えます。この大陸だけが残り、他は滅びたと見なすのは論理的ではありません」

「おう、やっぱそう思うか？　お姫様は浪漫(ろまん)が分かってるじゃねえか」

「浪漫ではなく論理的推論です」

　嬉しそうにするグラットに対して、アルヴァは冷然と言い切る。しかし、それだけに彼女の口調は確信に満ちていた。

「他の大陸か……。行ってみたいなあ……」

　そんな中、ミスティンは空色の瞳を輝かせ、遠くを見つめていた。いや、彼女だけではない。皆、その視線は遥か遠く、水平線の向こうを見据えている。

「それじゃあ、船でも造っちゃう？」

　ソロンが思いつきを口にする。

　マゼンテ海で使用している海船を運ぶ方法もあるが、距離を考えると現実的ではない。やはり、最初から大海に適した船を造る必要があるだろう。

「ふうむ……」

　ナイゼルは考え込んで。

「――それだけの大海となると、帆船(はんせん)では心もとないですね。竜玉船に匹敵するような動力が、水上船にも欲しいところです」

　ナイゼルの意見に、アルヴァも頷く。

「悪くありませんね。帝国においても水上船の開発は、竜玉船と比較して後手に回りがちでした。ですが、新大陸の捜索という明確な目標があれば、それも活発化するかもしれません。……もっとも、そのためには下界に造船の拠点を造らねばなりませんが……」

「その点は問題ないだろう。土地なら腐るほど余っているからな。なんせ、呪海の近くは誰も住めなかったんだ。帝国がやるというなら、格安で提供できると思うぞ」

　サンドロスが抜け目なく答えてみせる。

「お前達は若い。好きにするがいいさ」

「……まあ、父様のほうが我々より長生きしそうな気がしますが」

「むっ、それもそうだな」

　メリューが複雑な表情で指摘すれば、シグトラもバツが悪そうにする。

「ほほほ、挑戦とは若人(わこうど)の特権じゃ。皆、悔いの残らないようにするのじゃぞ」

　代わりに、正真正銘の老人であるガノンドがまとめてくれた。

「ほう……」

　遠くの空を眺めながら、メリューが声を漏らした。彼女の紫の瞳が、いち早く何かをとらえたようだった。

　やがて、鳥の群れが水平線の向こうから姿を現した。かつて、呪海が広がっていたはずの彼方からだ。

「渡り鳥だ！」

　ミスティンが空を仰ぎながら手を振った。

「やっぱりあるんだよ……！　どこかに、別の大陸が！」

　ソロンは興奮を抑えきれずに叫んだ。

　呪海の向こうから飛来する鳥は、これまで確認されていなかった。

　だからこそ、あの向こうには何もなく、この大陸は孤立していると考えられていた。いや、それどころか孤立しているという認識すら持てなかった。なんせ、それが世界の全てだったのだから。

　けれど、大海の向こうから渡り鳥はやって来た。

　これまでの鳥達は、呪海の上を飛ぶのを避けていたに過ぎなかったのだろう。遥か彼方から旅の果てに、鳥達はこの大陸へとたどり着いたのだ。

「ソロン」

　鳥の群れを目で追っていたアルヴァが、名前を呼んできた。紅玉の瞳がまっすぐにソロンを見つめている。

「――上界と下界……私は二つの世界をつなげたいと思っています。そして、この大海の外に大陸があるというならば、それもつなげたい。……私は欲張りでしょうか？」

「そうかもね。けど、悪くないと思うよ」

「もしかしたら、一生を懸けても成しえないかもしれません。それでも、力を貸していただけますか？」

　ソロンはそっと彼女の手を握りしめて答える。

「構わないさ。無理なら無理で、誰かが引き継いでくれるかもしれないしね。少なくとも、僕達は最初の一歩を踏み出せるんだから」

　雲海のオデッセイ――完

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　終章『広がる世界』完結！

　そして、雲海のオデッセイもこれにて完結です。

　全４４１話にも及ぶソロンとアルヴァと愉快な仲間達の長い物語も、これにてお終いです。

　色々語りたいことはあるのですが、作品内で存分にやりきったこともあり割愛します。

　作者自身の今後などについては、活動報告やブログにでも書こうと思います。

　ご愛読ありがとうございました！