雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

海を目指して

　翌朝、サンドロスを加えた一行は、イドリスを出発した。

　馬車と竜車に兵士達も加わった数十人の大所帯(おおじょたい)だ。数日をかけて南下し、呪海があった場所を目指す予定だった。

　旅はなごやかに進んだ。

　ミスティンは今回も楽しそうに竜車を操っていた。

　ナイゼルはすぐ馬に疲れて、もっぱら竜車の後部座席を陣取っていた。馬を駆るガノンドが、それに苦言を呈する。

　いつものようにグラットとメリューは憎まれ口を叩き合う。シグトラがそんな娘を穏やかに見守っていた。

　イドリスがザウラスト教団に襲撃を受けて以来、ソロンは何度となく旅を経験した。それらの多くが急ぎの旅だったのを考えれば、至って平穏なものだった。

　ドーマ連邦に帰るであろうシグトラを初め、仲間達にはそれぞれの立場がある。この仲間達と旅をするのは最後かもしれない。そう思えば、感慨深いというものだ。

「たまにはこういうのもいいね」

　馬上に揺られながらソロンが、後ろへと声をかける。

「そうですね。気の急(せ)く旅ばかりでしたから」

　と、ソロンの背にしがみついたアルヴァが応じた。

　馬の数に余裕がないわけではない。けれど、せっかくだからと彼女はソロンの馬に同乗していた。

「そうそう、旅行先も今のうちに考えとかないとね」

　横で竜車を御しているミスティンが口を挟んでくる。

「旅行って何の？」

「もちろん、二人の新婚旅行だけど？」

「お、おう……。上界にはそういうのもあるんだっけ？」

「下界にはないのですか？」

　とまどいがちにアルヴァを見れば、反対に質問を返してくる。

「ないですぞ」

　説明してくれたのはガノンドだった。

「――そもそも、相当数の国民が生まれた町を一生出ることがありません。町と町をつなぐ街道も、まだまだ安全とは言い難い。旅行や観光、そういう習慣自体がごく限られたものに留まっていますじゃ」

　両方の世界で長く暮らした経験を持つ、彼ならではの見解だった。

「なるほど、帝国でも地方に行けば、そういった地域があると聞きます。将来的には、上界への旅行が当たり前になるといいですね」

「ああ、そのためにも上下界の交流を活発にしないとな。その点、お前達には期待しているんだ。くれぐれも、ケンカ別れとかはやめてくれよ」

　ガノンドに次いで、サンドロスが声をかけてくる。

「心配無用です。この通り、逃しませんから」

　ソロンの腰に腕を強く巻きつけながら、アルヴァが宣言する。顔は見えないが、きっといい表情をしていることだろう。

「はははっ、頼もしいな！」

「他人事(ひとごと)だと思って……」

　ソロンは恨みがましく兄をにらんだ。

「それで旅行先は？」

　ミスティンが執拗(しつよう)に話を戻してくる。話題をそらすつもりはないらしい。

「……行くの？」

「行きますよ」

　アルヴァの意向を伺えば、即答された。

「……治安の問題もあるし、上界のほうがいいかな？　色々と旅をしてきたけれど、帝国でも行ってない場所のほうが多いからね」

　ソロンはとりあえず無難な意見を出してみる。

「それでは、ホロー島はどうですか？　私も幼少の頃に行ったきりなのですが……。皇帝時代に赴(おもむ)く予定はあったのですが、潰(つい)えてしまいました。ちょうど良い機会ではないかなと」

「ホロー島か……。あっちにも滝があったね」

　ホロー島とは帝国本島の西に位置する島だ。地図を見れば一目瞭然の大きな島で、東のカプリカ島とは対になっている。一連の旅ではついぞ訪れる機会がなかった。

「シトラーレの滝ですね。エーゲスタの滝よりも一段と大きいので、ぜひご覧になるとよいでしょう」

「うん、悪くないね」

　雲海へと流れ込む大瀑布(だいばくふ)は、見る者を引きつけてやまない。帝国にあるもう一つの滝は、ぜひとも見ておきたかった。

　ソロンが色よく返事をすれば、

「シトラーレの滝か……。いいね！　私も行ったことないし」

　なぜかミスティンも反応した。

「いや、君が行くわけじゃないでしょ？」

「え～……」

　途端、ミスティンは露骨に表情を陰らせた。捨てられた子犬のような表情でソロンに訴えかけてくる。ソロンがすかさず視線をそらせば、彼女はアルヴァへと視線を移した。

「もちろん、ミスティンも連れていってあげますよ」

　アルヴァは渋る素振りも見せず即答した。

　新婚旅行って、友人を連れていくものなんだ――と、ソロンは思ったが口にはしなかった。どの道、アルヴァは護衛も連れず出歩ける身分ではない。

　そう考えれば、気心の知れた相手を伴ったほうがマシなのだろう。

「わ～い、やった！」

　ミスティンは手綱(たづな)を手放し、諸手を挙げて喜んだ。

「まあ、気が早い話だけどね」

　そもそも、現状は挙式も何も決まっていないのだ。その先まで考えるのは早計であった。

「そうですね。それに、そもそも一箇所に決める必要もありません。むしろ、他国を含めてできるだけ多くを巡りたいところです」

　アルヴァは随分とやる気のようだった。

「それより、さっさと式を挙げてくれ。個人的な希望を言えば、上界で盛大にやってもらいたい。俺もできれば上に行ってみたいからな。いい機会になるだろう」

　サンドロスもすっかり乗り気だった。どうもこちらはこちらで、帝国との関係強化を目論んでいるらしい。

「……考えとくよ」

　ソロンは控えめに答えた。

　自分から告白しておいて何だが、具体的な話は全然だった。……やはり、盛大な結婚式などを挙げなければならないのだろうか。途方もなく大変そうだ。

　そんなわけで、二人の関係には大して進展がない。とはいえ、二人は離れようにも離れられない関係なのだ。焦ることはない。そこはゆっくり進めていけばいいと考えている。

「……俺の滞在中には諦めたほうがよさそうだな」

　後ろにいたシグトラが、メリューと何やら話している。

「無論、無理でしょう。友人としての見立てですが、あやつはなかなかの意気地なしです。あと一年ぐらいは見たほうがよいかと」

「うむ、俺も実のところ同意見だ。気長に知らせを待っているとしよう」

　悟ったような声でシグトラがつぶやいていた。

　＊

　そして、ついに一同は目的の地へと迫った。

　王都イドリスから南へ四日。かつては呪海があった場所。人里から離れ、王国の統治もほとんど及ばない僻地(へきち)だ。

　丘を越えた一同の前に、その光景が広がっていた。

「わぁ……！」

「うお……」

　ミスティンが歓声を上げ、グラットも圧倒されたように絶句する。帯同する兵士達もそれぞれが歓声を上げていた。

「……信じられません」

「奇跡だ……」

　背中に同乗するアルヴァも、ソロンも呆然とつぶやいていた。

　そこには青く澄みきった海が広がっていた。

　不純物がないのだろうか、濁りのない海である。上界や下界で見たどの海よりも美しい。雲海からこぼれ落ちる光を受けて、海はきらめいていた。

　かつてそこには、死に染まった赤い海が存在していたはずだった。しかし、今はその残滓(ざんし)すらも見受けられない。

「近づいてみよう」

　サンドロスが先頭を切って、馬を走らせていく。かつての呪海とは違い、馬は嫌がることなく進んでいく。

「僕達も行こう」

「ええ！」

「ほいさ！」

　ソロンが馬を走らせば、アルヴァが返事をする。ミスティンも竜車の手綱をしごき、走竜をうながした。

　波が岸へと打ち寄せ、白い飛沫(しぶき)を上げて弾ける。波の音は鳴りやむこともなく続いていた。

　砂浜に馬を止めて、ソロンは下馬した。続いて降りたアルヴァを軽く受け止める。

「おー、綺麗だね！」

　ミスティンが竜車を飛び出し、はしゃぎ気味に海へと駆け寄っていく。

「海が俺を呼んでいるぜ！」

　グラットが何やら叫びながらそれに続いた。海に来ると人は開放的になるらしい。

「待て、危険かもしれぬぞ」

　メリューが忠告しながら、そんな二人の後を追う。

　ソロンとアルヴァも、彼女達の後ろを遅れて付いていった。

「坊っちゃん、置いてかないでくださいよ～」

　ようやく竜車から降りたナイゼルが、さらに後から追ってきた。すっかり体がなまっているらしく、足元がおぼつかない。

　その点、シグトラとガノンドはさすがに落ち着いていた。若者達の後をゆったりと追うのだった。