雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

祝福の金貨

「少し外します」

　食事を終えたところで、アルヴァが立ち上がる。

　どこへ行くかを訪ねてはいけない。……きっと、お花を摘みに行ったのだろうから。

「ふっ、好機到来ですね」

　瞬間、ナイゼルが怪しげな笑みを浮かべた。

「えっと、僕もお花を摘みに――」

　嫌な予感がしたソロンは、自分も立ち上がろうとしたが、

「船に花は咲かねえよ。さあ来いソロン！　ちょ～っと来い！」

　グラットがソロンを強引に引っ張り出す。ソロンは抵抗するも、ナイゼル、メリューにミスティンまでつかんできた。

「ちょっ……！」

　引きづられるソロンは、去りゆくアルヴァに視線を向けて助けを求める。

　幸い、アルヴァはこちらに気づいて振り返った。……が、口元を押さえて微笑(ほほえ)み、それから軽く手を振って優雅に船内へと降りていく。

「ししょ～！」

　ソロンは残るシグトラに助けを求めるも、

「フッ……若い奴らはいいな」

　師は苦笑して見送るだけだった。

　＊

「……勘弁してよ」

　船室の陰に引っ張り込まれたソロンが抗議するも、グラットが迫る。

「お前……告られたんだな？」

「告られた？」

　ソロンは素っ頓狂な声を上げた。

「とぼけんな。お姫様のことだよ……！　さっきからいつも以上に距離が近いだろ。告られたんだな！？」

「いや、僕が告られた前提なの？」

「当然の推測です。坊っちゃんはヘタレ、それゆえ必然的に告ったのはアルヴァさんとなります。――これにて証明終了」

　存在しない眼鏡を押し上げる仕草で、ナイゼルは言い切った。いつもながら絶妙にイラッとする。

「何が証明終了だよ。僕から告ったし！」

　ナイゼルに煽(あお)られたソロンは、思わず口走る。

「マジで……！？　告られたんじゃなくて、告ったのか！？」

　グラットは驚愕(きょうがく)の表情を浮かべた。

「むう、賭けが外れたな」

「ああ、全くだぜ。金貨が一枚飛んだな」

　メリューとグラットが悔しげに顔を見合わせる。

「私の勝ち。ソロンだって、やる時はやるんだよ」

　ミスティンだけは嬉しそうに勝ち誇っていた。

「いや、勝手に何を賭けてるの……！？　物凄く不本意なんだけど」

「あっ、結果は言わんでもいいぜ。見りゃ分かるし。しっしっ！」

　ソロンは抗議するも、グラットは取り合わない。手で追い払うような仕草をしてくる。

「しっしっ……て、君が引っ張ったんでしょ？」

「私達はこの結果を踏まえて検討せねばなりません。坊っちゃんはさっさとお寝んねしてなさい。しっしっ！」

　と、ナイゼルもグラットの真似をしてみせる。

「なんなの検討って……」

　理不尽な仕打ちに溜息をつきながら、ソロンはその場を立ち去るのだった。どうせロクな内容ではあるまいと見切りをつけたのだ。

　＊　＊　＊

　ソロンを追い払った四人は顔を見合わせる。

「しかし……驚きましたね。坊っちゃんから告白しただなんて、まさに驚天動地です」

　最初にナイゼルが口火を切った。

「でも、よかったよ～」

　ミスティンは頬を両手で押さえ、もだえるような仕草をしていた。嬉し恥ずかしという雰囲気である。

「そなたは良い女だな。友人の慶事をわが事のように喜べるとは。胸中では複雑なものもあろうに」

　メリューは感心の目をミスティンへと向ける。

「お前も言ってた通り、あいつのことは諦めて、新しい恋でも探すんだな。世の中には、いい男はいくらでもいる。例えば、俺みたいにな」

　グラットは調子よく自分を親指で指し示したが、

「ん？　別に諦めてないけど」

　ミスティンは心底不思議そうにグラットを見返した。

「いや、お前。ソロンのことは諦めるって言ってただろ」

「言ってない」

「は？　アルヴァには敵わぬから諦めると言ったであろう。ソロンにとってもアルヴァが一番だと」

　メリューも狐につままれたような顔でミスティンを凝視する。

「うん。上帝陛下が二番だと格好がつかないしね。だから私が二番」

「二番？」

　三人は異口同音に怪訝(けげん)な声を上げる。

「……お嫁さんが一人だって、法律で決まってるわけじゃないし」

　ミスティンが恥ずかしげに放った発言は、その場の空気をこの上なく斬り裂いた。

「…………」

　残りの三人は顔を見合わせるしかなかった。

「おい、こやつ本気だと思うか？」

　一拍置いて、メリューがグラットに声をかける。

「少なくとも、目は本気だったぞ」

「……そもそも、法律で決まっていないのは誠ですか？　帝国の法はいまだ勉強中の身でありますが」

「間違っちゃいないな。一夫一妻は神竜教会の教義にあるが、帝国の法律じゃあない」

　ナイゼルへと答えたグラットは、ミスティンへと向き直って続ける。

「――つうかお前、司教の娘だろ？」

「うん。けど、私はお姉ちゃんの妹だから。あんまり信じてない」

　ミスティンは姉を引き合いに出した。神竜教会の司祭を隠れ蓑(みの)にしか考えていなかったセレスティンのことだ。どことなく姉妹そろっての不信心を誇るようでもある。

「あー、そうだったな……。が、がんばれよ」

「う、うむ。わが祖国にも多種多様な家族の形がある。そなたらは三人一緒にいる時が、最も幸福そうだからな。精々精進するがよいぞ」

「両手に花というわけですか。坊っちゃんは随分と恵まれたものですね……」

　色んな意味で返事に困った三人は、ただ応援するしかなかった。

「うん！　三人一緒になれるようにがんばる！」

　ミスティンは両の拳を握りしめ、快活に返事をする。空色の瞳は輝かしい決意に満ちていた。

「――そういうわけで、グラット、メリュー、ナイゼル」

　急に真顔を作ったミスティンは、三人の名前を呼んで手を伸ばした。

「あん、なんだ？」

「金貨」

「ちっ、覚えてやがったか」

「約束は約束だ」

「まあ、坊っちゃんへの祝福だと思えば、安いものですよ」

　グラットは渋々に、メリューとナイゼルは気前よく金貨を差し出したのだった。

　＊　＊　＊

　竜玉船は間もなく、ネブラシア港へとたどり着いた。

　生身で雲海の只中にいた時は実感できなかったが、今は亡き第一要塞島と帝都は極めて近いのだ。

　夜が長いといわれる帝都の人々でも、さすがに寝静まる深夜の時間帯である。

　しかしながら、港には大勢の兵士が詰めているらしく騒がしかった。

　それもそのはず、港で待っていたのは――

「待っていたよ。第一要塞島が落ちたと聞いて心配したが、みな無事でよかった」

　船を降りた一行を、皇帝エヴァートが出迎えた。隣にはワムジー大将軍も控えている。

「お兄様、ご心配おかけしました」

「おっとすまない、報告は明日で結構だ。馬車を用意しているから、もうしばらく我慢してくれ」

　一行の疲れた顔を見て取ってか、エヴァートが申し訳なさそうに口にする。

　ソロンとしては、近場の宿でも取りたいところだったが、そうもいかないらしい。皇帝に頼まれれば、誰も嫌とは言えなかった。

　一行は早々と馬車へと乗り込んだ。しかも、皇帝と同乗という最高級の待遇で。

　そうして、たどり着いたのはもちろんネブラシア城内だ。

　城内に入るなり、一行は案内された寝室へと飛び込んだ。

　疲れていたのはソロンやアルヴァだけではない。先に救出された仲間達にしても、二人が発見されるまでずっと気を張っていたのだ。気を休める暇もなかっただろう。

　翌朝、一行はエヴァートの元へ報告に向かった。

　皇帝は呪海の王とザウラストの消滅を詳細に聞き、安堵の表情を浮かべる。彼はこちらを気遣い、それ以上の報告を求めなかった。

　……が、当のアルヴァは満足しなかったらしく、事細かにソロンの活躍を語り出した。

　やむなく、ソロンもアルヴァの活躍を語って返した。そう――星霊刀でザウラストを突き刺したあの顛末(てんまつ)である。

　また、エヴァートによれば避難していた市民が戻り次第、今度こそ凱旋式も行う予定だという。

　最後に皇帝は亡くなった者達について、哀悼(あいとう)の意を述べた。彼は弔(とむら)いのため、第一要塞島の落下地点に慰霊碑を作りたいと語っていた。

　場所としてはタンダ村の北――かつて、下界に追放されたアルヴァが放浪していた辺りになるだろうか。ソロンやナイゼルも、慰霊碑建設のために快く協力を申し出たのだった。

　夜になって、仲間達は忘れずにソロンの誕生日を祝ってくれた。ささやかながらも、気心の知れた仲間内での楽しい一時だった。