雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

最高の誕生日

　相変わらず救助の船は現れず、夜の闇にすっかり慣れ始めた頃……。

　アルヴァはふと鞄(かばん)をまさぐり出した。ソロンが送って以来、愛用してくれている藍色の鞄である。彼女は懐中時計を中から取り出し、時刻を確認した。

「零時を過ぎましたね」

「ああ、もうそんな時間か」

　そうは言ったものの、文明から切り離された今この時である。時刻の確認に、どれほどの意味があるかは怪しいものだ。

「誕生日、おめでとうございます」

　アルヴァはこちらにそっと顔を近づけた。

　やわらかな感触が唇に触れて、すぐに離れた。

　ソロンは固まった。

　顔が急速に熱くなるのが、自分でも分かる。今が夜でなければ、顔の紅潮がはっきりと見て取れただろう。

「ど、どういたしまして」

　少し遅れて、ソロンはようやくそれだけ返事をした。

「照れ過ぎですよ」

　彼女には、こちらの動揺は手に取るように分かったらしい。もっとも、平然を装うアルヴァにしても、視線はどこか落ち着かない。

「そういう君だって」

「ふふっ。なにぶん、初めてのことですから」

　口元を押さえて、アルヴァは上品に笑う。

「あははっ、それは光栄かな」

「早く皆が見つけてくださればよいのですけれど。私だけしか祝えないのでは、寂しい限りですから」

「そうでもない。今日が人生で最高の誕生日さ」

「大袈裟な。喜ぶのは助かってからでも遅くありません」

　アルヴァは呆れるように苦笑する。

　瞬間、ソロンの視界に何かが映った。

「えっ……」

　ソロンは絶句し、それから指差す。

「――アルヴァ！」

　アルヴァも即座に振り返り、ソロンと同じ方向を向いた。

　雲平線の向こうに、かすかな光が映ったのだ。前回と違って、光はこちらへと動いているように思えた。

「きっと船だよ！　さっきの信号が伝わったんだ！」

　願望を込めてソロンは言い切った。

「もう一度、合図しましょう！」

　アルヴァも興奮気味に声を上げる。

　あの距離からでは、こちらは砂の一粒よりも小さく見えるだろう。正確な位置を伝えるには、やはり何度でも信号を送るしかなかった。

　アルヴァは腰に挿していた杖を抜き放ち、高々と天上へ掲げた。

　杖先の魔石から勢いよく稲妻が放たれる。

「うわっ！」

　間近からの轟音(ごうおん)に、ソロンは思わず耳をふさいだ。彼女もすっかり意気を取り戻したらしく、力強い一撃だった。

　その時、雲平線の向こうにあった影が、強い光を放った。

　最初は目を疑った。しかし、すぐに影は連続して光を放ち出す。もはや、見間違いなどではなかった。

「これって！？」

「きっと蛍光石ですよ。こちらに気づいたのです」

　興奮を抑えるようにしてアルヴァが言った。

　次第に影は明白となり、こちらへ向かう竜玉船の姿が明らかになる。その舳先(へさき)からは、淡い光が放たれ続けていた。

「お～い！」

　ソロンは両手を頭上に突き出し、左右に手を振った。

　滑るように雲海を進む竜玉船は、水上船と比較すれば非常に静かだ。声を張り上げれば届くかもしれない。

　アルヴァは杖先の雷光石を何度も光らせた。もはや派手な稲妻は必要ない。竜玉船の光に呼応するように雷光石を瞬(また)かせていた。

　静かな雲海に警笛(けいてき)が高々と鳴り響いた。

　竜玉船が滑るようにこちらへと接近してくる。押しつぶされるのではないかと、不安になるほどの勢いだ。

　幸い、竜玉船は近づくにつれ、徐々に減速を始めた。

　船上に翻(ひるがえ)る旗が次第に鮮明となる。黒地に描かれた黄金の竜旗――帝国軍の旗だ。

「お～い、ソロ～ン！　アルヴァ～！」

　聞き慣れた声が二人を呼んでいる。

　竜玉船の舳先(へさき)に立ったミスティンが、大きく手を振っていた。その手には光を放つ蛍光石が握られていた。

　＊

　深夜、竜玉船の甲板(かんぱん)に七人がそろっていた。

　少し離れたところでは、帝国軍の兵士達が遠巻きにこちらを見守っている。彼らも夜を徹して捜索をしてくれていたのだろう。

　涙を浮かべながらミスティンは、アルヴァに抱きついていた。それが終わるや、今度はソロンに抱きついてくる。空きっ腹で弱った体には少し痛い。

　結局、三人で抱き合うような格好になった。

「その辺にしとけよ。ソロンもお姫様も疲れてるだろうぜ」

　抱きつくのをやめないミスティンを、グラットが制止してくれた。

　その場にいるのはグラットだけではない。ナイゼル、メリュー、シグトラも全員が無事だったのだ。

「うん」

　と、ミスティンがようやく離れる。

「じゃあ、私も。坊っちゃ～ん！」

　すると代わりにナイゼルが抱きついてくる。

「お前もやんのかよ……」

　グラットは呆れていたが、今日ばかりはソロンも振り払わなかった。いつもは飄々(ひょうひょう)としたナイゼルだが、本気で心配していたのは疑いようもない。

「みんな無事でよかったよ」

　ナイゼルから体を離したソロンは、仲間達を見回して無事を喜んだ。

「師匠とメリューさんのお陰ですよ。雲海の中を泳いで、私達を安全な場所まで導いてくださいましたから」

　眼鏡をなくしたままのナイゼルが、ソロンを見返す。

「うむ、我らは誇り高き銀竜族だからな。体内に竜玉を秘めた我らは、人間とは桁違いの雲海適性を持つのだ」

　メリューが華奢(きゃしゃ)な胸を張って誇らしげにしていた。

「俺達は割合すぐ帝国船に見つけてもらったが……。それだけに、お前達の発見がこうも難航するとは思わなかった。少しばかり運が悪かったな」

　シグトラが彼にしては珍しいほどに顔をほころばせる。

　ちなみに、ソロンとアルヴァを甲板に引き上げたのも、彼の念動魔法である。普通は小舟を経由して回収するところだが、皆待ちきれなかったらしい。

「うん。なかなか見つからないから、もうダメかと思ったよ……」

「ご心配をおかけしました。激しい雲流でしたから、流された場所が悪かったのかもしれませんね」

　ミスティンの金髪を優しくなでながら、アルヴァが応える。

「まあその、別に不運だったとは思わないよ。最終的には助かったし、悪いことばかりじゃなかったから」

　と、ソロンはアルヴァのほうを窺(うかが)いながら答えた。紅い瞳とまっすぐに視線が交わる。

「あん？　なんだ今の目配せは」

　グラットが目ざとく気づいた。

「いや、なんでもないよ。なんでもない」

　ソロンが重ねて否定するも、

「……これは疑わしいですね。雲海に二人揺られて何時間も。何もなかったというほうが不自然な話です」

　ナイゼルも一緒になって疑惑の視線を向けてくる。

「ほう、ようやく進展があったか」

　メリューは感心したような表情を向け、

「わぁ、そうなんだ！」

　ミスティンはパッと表情を明るくして、アルヴァを見る。

「ふふ、なんでもありません」

　アルヴァは余裕の微笑を浮かべていた。ただし、ソロンの腕をつかみながら。

「どう見たって、なんでもないって態度じゃねえだろ……」

　グラットは一層に疑いを強める。

「まあ待て、先に食事だ」

　助け舟を出してくれたのはシグトラだ。さすがは圧倒的年長者だった。

　その後、二人は甲板(かんぱん)で食事を取ることにした。

　残念ながら、長期の航海を想定した船ではないため、大した食糧は積んでいないらしい。粗末な非常食ではあるが、ひとまずの腹ごしらえをするのだった。

　アルヴァが真っ先に気にしたのは、帝国軍の状況だった。食事を取る合間にも、彼女は仲間達への聴取を怠(おこた)らなかった。

　先に発見された五人は、本来なら帝都に護送されるところを断ったらしい。そうして帝国軍の竜玉船に乗ったまま、二人の捜索に協力。ソロンとアルヴァの上げた救難信号を察して駆けつけたのだ。

　とはいえ、信号は遠く小さかった。銀竜族の視力がなければ見落としていたと、メリューは語った。彼女達の協力がなければ、発見は難航していただろう。

　この船にはいないが、ガゼット、イセリア、ラザリックらの将軍達も皆、無事だという。

　彼らは第一要塞島にて、押し寄せる魔物達と死闘を繰り広げていた。途切れる気配のない魔物達だったが、それは神鏡の力でどうにか撃退した。

　しかし、そこで島が振動し、崩壊の兆候を見せたのだ。

　ガゼットはやむなく撤退を決断。第一要塞島の上部にいたため、脱出は速やかだったそうだ。

　もっとも、ラザリックなどはアルヴァの救出を強硬に主張したらしい。砦地下へ向かおうとしたが、それをどうにかイセリアが押し留めたのだという。

　犠牲がなかったわけではない。

　逃げ遅れて島の崩壊に巻き込まれた兵士も、少なからず存在した。それ以前の戦いで犠牲になった者も含めれば、何百人という兵士があの島で命を落としたのだった。

　ともあれ、長きに渡る戦いによって、ザウラスト教団はここに滅んだ。少なくとも、帝国が邪教に脅(おびや)かされる未来はなくなったのだ。