雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

雲海の誓い

　正真正銘、最後の戦いが終わった。

　精神力を使い果たしたソロンだったが、気力を振り絞って彼女の姿を探す。

　ふと見れば、アルヴァは少し離れたところに浮かんでいた。目が合うなり、微笑を浮かべてこちらへ近づいてくる。

「つかまえました」

　慣性のままの勢いで、ぶつかるようにしがみついてきた。いつになく甘えるような調子である。

「お、おう……」

　さすがに恥ずかしくなって、やんわりと体を離す。流されないように片手だけはつないでおくが。

「――大丈夫？」

　何はともあれ、ソロンは安否を気遣う。

　アルヴァの白い首元には痛々しい指の跡が残っていた。意識はしっかりしているようなので、心配はいらないだろうけれど。

「はい、ソロンも怒ることがあるのですね」

「たまにはね。……もしかして、さっきの聞いてた？」

　少し恥ずかしいことも叫んだかもしれない――と、顔が赤くなる。

「この距離で聞くなというほうが無理というものです」

「そりゃそうか。……さっきのであいつは死んだかな？」

「死んだと思います。私の印象では、先程の彼は単なる生身の銀竜族でしたから。呪海の王のように再生する力は残っていないでしょう」

「同感だな。呪海の王の力は、島を脱出する前に君が滅ぼしたはずだもんね」

「ええ、星霊銀で浄化されなかった部分が、わずかに残っていたのでしょう。要するにさっきの彼は残り滓(かす)です」

「……敵ながらきついな」

　もっとも、ザウラストに同情する気は微塵(みじん)も起きなかったが。

　＊

　二人は雲海に浮かびながら、じっと時を待ち続けた。

　夏の夕日が、二人の体を容赦なく照らす。それでも、冬場の寒さに凍えるよりは、ずっとマシだったろう。

「なかなか近くを通らないね」

　遠くへ過ぎ去った船を見て、ソロンは嘆息した。

　これまでに何隻かの船を見かけたが、手を振っても気づいてもらえなかった。魔法で救難信号を打ち上げるほどの、精神力はまだなかったのだ。

「そのようですね。私達を探しているのは確かだと思うのですが……」

「うん。第一要塞島の近くっていうのは、みんなも知ってるはずなんだけど……。案外、見つからないもんだね」

「仕方ありません。目印となるその島が消滅してしまったのですから。雲海で遭難者を探すのは、砂漠で豆粒を探すようなものです」

「そ、そう言われると、僕達ってわりと絶体絶命な気がするんだけど……。死闘の後だったから、すっかり気が抜けてたよ」

「だからこそ、救難信号で居場所を知らせるのですよ。そのためにも、今は精神の回復を待ちましょう」

「そうだね。……みんな、大丈夫かな？　救出されてるといいけど」

　ミスティン、グラット、ナイゼル、メリュー、シグトラ――ソロンはまた仲間達の姿を思い浮かべた。

　仲間達の誰かが救出されれば、それでソロン達の窮状(きゅうじょう)も伝わるはず。そうなれば、救助活動も一段と勢いづくだろう。

　それから、その五人だけではない。ガゼット、イセリア、ラザリックら将軍達……。さらには大勢の兵士達も島にはいたのだ。

「シグトラ先生とメリューならば、雲海でも泳げるわけですから。私達よりも条件は恵まれています。将軍達は島の上部にいましたから、船による脱出も早く済んだはずです」

　アルヴァはいかにも彼女らしく、理屈っぽく説いてくれる。そんな話し振りに、ソロンはどことなく安心感を覚えるのだった。

　＊

　夕焼けの下、雲海はいつものように静かだった。時折、頭上を飛ぶ鳥の羽ばたきと、鳴き声が聞こえるぐらいだろうか。

　絶体絶命かもしれないのに、不思議と穏やかな時間だった。

　やがて、夕日もいつしか沈んでしまう。入れ替わるように、星々が空へ瞬(またた)き出す。南の第二要塞島や北の帝都からは、灯台の光も窺(うかが)えた。

「……暗くなってしまいましたね」

　夜になれば、白い雲海も闇に染められてしまう。闇の雲海は、夜の海のように底知れないものがあった。もしこれが一人だったら、発狂するほどの恐怖を感じていたかもしれない。

「その分、星は綺麗だよ」

　ソロンは二人が出会った頃に眺めた星空を思い出していた。アルヴァによって強引に連れ出された孤島への冒険……。あの頃のソロンは、雲に覆われない上界の夜空に感動していたのだった。

　もっとも、今になっても感動は決して薄れていない。夜空には変わらない美しさがあった。

　二人の会話が途切れた。

　何気なくアルヴァのほうを見れば、彼女はじっとソロンの顔を眺めている。紅い瞳が星々の輝きを映し、宝石のようにきらめいていた。

　そろそろ、潮時かな――と、ソロンはふと思い至った。結論はとっくに決まっているのだ。いつまでも先延ばしにする理由はない。

「アルヴァ」

　まっすぐに瞳を見据えて、ソロンは彼女の名を呼んだ。誰もいない夜の雲海には、声がよく響き渡る。

「はい」

　アルヴァは目をそらさず、静かに返事をする。

「今日は大変な一日だったね」

「そうですね。今日より大変な日はもう生涯ないでしょう」

「はは、そうじゃないと困るな。さすがにもうたくさんだ」

「無事、生き残れたのはあなたが守ってくれたお陰です。今日だけの話ではなく、去年から数えきれないほどに」

「お互い様だよ。二人でがんばったから生き残れたんだ。もちろん、みんなの助けも忘れちゃいけないけど」

「ええ」

　彼女はこちらをうながすように、短く相槌を打つ。

「えっと、それで何を言いたいかというと……」

　ソロンは言葉を探しながら、視線をそらす。しばし悩んだ挙句、ようやくアルヴァへと視線を据え直す。その間、彼女はじっと視線を外さずに待っていた。

「――これからも一生、君を守っていきたいんだけど、いいかな？」

「いいですよ」

　あっさりと答えが返ってくる。

「えっ、あ……。今のは告白的な意味なんだけど……」

　却(かえ)って不安になったソロンは、情けなく念を押す。

「心配せずとも承知しています。そうでなければ、さすがの私も怒りますので」

　アルヴァは冷然と返答し、それからふと笑った。

「やった！　ありがとう……！」

　ソロンは喜びを爆発させ、左手を突き上げた。ちなみに、右手は今も彼女とつながっている。

「浮かれ過ぎです。先に忠告しておきますが、私の伴侶となる方はそれなりに大変ですよ」

　そんなソロンを微笑(ほほえ)ましげに見守りながら、アルヴァは釘を刺す。

「知ってる。けど、君も言ったように、今日より大変な日はそうないし、大丈夫さ」

「まあ、嫌だと言っても逃さないのですが」

　アルヴァはソロンの手を強く握りしめ、引き寄せた。

「……じゃあ、なんで聞いたの？」

「もちろん、言質(げんち)を取るためです。ソロンならそう言ってくださると信じていましたが、やはり自ら口にしていただかないと」

「……君って、けっこう計算高いよね」

「計算高い女はお嫌いですか？」

「嫌いだったら告白しないよ」

「なるほど、それもそうですね」

　アルヴァは真剣に納得してくれたようだった。

　＊

　二人の時間が過ぎていく。

　その時、雲平線の向こうをゆっくりと横切る光にソロンが気づいた。

「あれって！？」

「救助の船が、私達を探しているのかもしれません。ソロン、そろそろ精神も回復してきたのでは？」

「やってみる！　こうなったら何としても生きて帰らないとね」

　ソロンは決意と共に、背中の刀を抜き放った。落としたら回収不可能なため、刀を扱う手つきは慎重になる。

　蒼煌(そうこう)の刀を頭上に掲げ、魔力を解放した。蒼炎が打ち上がり、ドンという音と共に青い花火が夜空に輝いた。

「綺麗な花火ですね。これなら遠くからもよく見えるでしょう」

「だね、きっとすぐ助かるよ」

　ところが、救いの船が訪れることはなかった。

「来ないなあ……。さっきの信号が見えなかったのかなあ……」

　舞い上がっていたソロンも、さすがに胸中の不安を隠しきれなかった。

「深夜になれば、捜索の船も減るかもしれません」

「参ったなあ……」

「参りました。こうも長期戦になると、さすがに辛いものがあります」

　アルヴァも徐々に辛そうな表情を覗かせる。

「あっ……。お花を摘(つ)みたいなら、離れて後ろ向くけど」

　意図を察したソロンは、アルヴァの意向を伺う。

「雲海に花は咲きません。今のは水や食料の話です」

「ほんとに？」

　アルヴァは不服そうに眉をひそめるが、ソロンはさらに追及する。この先を考えれば、あながち馬鹿にできない死活問題なのだ。

「……もうしばらくは我慢できます。正直に申しますと、なるべく早く助けて欲しいです」

　さすがの彼女もそろそろ音(ね)を上げ始めたようだった。

「同感。限界が来たら、無理しないで言ってね」

「屈辱です……」

　アルヴァは大変不満そうにしながらも頷いた。