雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

漂う二人

　気づいた時には、ソロンは雲海の上に浮かんでいた。

　太陽は西の雲平線へと少しずつ沈み始めていた。その陽光を浴びて、雲海が燃えるように染まっている。長い長い探検と戦いだったが、実際にはわずか半日しか経っていないらしい。

　腕の中には黒髪の娘の姿があった。気を失ってはいるものの、その体から確かなぬくもりが感じられる。

　少女から大人へと変わりつつある彼女の姿。今ばかりは、少女のようなあどけない素顔で目をつぶっていた。

「アルヴァ」

　そっと声をかければ、アルヴァはゆったりと目を開いた。紅玉の瞳がソロンを間近からとらえる。

　彼女はゆるりと首を横に振り、周囲を窺(うかが)いながら。

「……生きて脱出できましたね。皆は？」

「激しい雲流だったから、はぐれちゃったんだと思う」

　ソロンは願望を込めて答えた。みな第一要塞島から脱出できたに決まっている。ただその後で離れ離れになっただけなのだ。

「そうですか……。けれど、きっとすぐ会えますよ。こういう希望的観測は趣味ではありませんが、今回ばかりは確信していますので」

　アルヴァは仲間達を固く信じていた。もちろん、それはソロンも変わりない。

「そうだね、みんな結構しぶといし。僕達が無事だったんだから、きっと大丈夫だよ。……けど、本当によく助かったなあ」

　激しい雲流に飲まれた瞬間をソロンは思い出した。今の静謐(せいひつ)な雲海の姿とは、似ても似つかない濁流(だくりゅう)だった。

「雲海は水よりもずっとやわらかいですからね。良い緩衝(かんしょう)となったのでしょう。これが水の海なら確実に助かっていません」

「なるほど～」

　と、ソロンは彼女の説明に感心する。空気のようなやわらかさを持つ雲海ならではの奇跡というわけだ。

「なるほども何も、それを見越して脱出を提案したのでしょう？」

「そ、そうだね……」

　アルヴァの呆れるような視線に、ソロンは苦笑する。実のところ、水の海より望みはあると考えていたが、確信はなかった。島ごと下界に落ちるよりはマシと判断したまでだ。

「…………」

　ふと会話が途切れて、ソロンは現実に引き戻される。

「さて、どうしたものかな？」

　ソロンは途方に暮れながら、周囲を見渡した。

　近辺には全く目印となるものがない。そこにあったはずの第一要塞島は、完全に墜落してしまったようだ。

　これが海ならば島の残骸が残ったかもしれないが、あいにく雲海ではそうもいかない。竜玉の加護がなければ、全ては雲の下へ真っ逆さまだ。

「おっ、帝都発見！」

　ソロンはおどけた調子で声を上げた。

　遠くを見れば、遥か先にうっすらと塔のようなものが見えた。帝都で最も高い建物――つまりはネブラシア城に違いあるまい。

　もっとも、雲平線の彼方にあるらしく、陸地はわずかも窺(うかが)えなかった。

「あちらには第二要塞島もありますよ」

　アルヴァも応じて反対側を指差す。

　ソロンが首を転ずれば、砦と灯台のある小島が見えた。こちらもかなりの距離があるらしく、わずかに突き出た建物が見えるに過ぎない。

「泳ぐならどっちがいいかな？」

「どちらもおよしなさい。北も南も最低一里はありますよ。こういう時は体力を無駄にせず、救助を待つのが鉄則です」

「う～ん、それもそうか」

　アルヴァに諌(いさ)められ、ソロンは断念する。

　生身で雲海を泳ぐには、かなりの体力が必要となる。抵抗に乏しいため、却(かえ)って推力を得るのが大変なのだ。まさに雲をつかむような――という言葉の通りに。

「可能なら救難信号を上げるべきだと考えますが……。魔法は撃てそうですか？」

　ソロンの背中にある蒼煌(そうこう)の刀へと、アルヴァが視線を送る。魔法で信号を上げろという意味だろう。

「今はちょっと辛いかな……」

「私も似たようなものです」

　と、アルヴァは腰に差した杖を指差す。どうやら、雲海に流されずに済んだようだ。

「……そう言えば、蛍光石はどうしたの？」

　蛍光石ならば最小限の労力で発光できるはずだ。信号としては最適だろう。しかし、彼女は蛍光石のブローチを身に着けていなかった。

「流されてしまいました。母の形見でお気に入りだったのですが……」

「また今度、贈らせてもらうよ。……あっ、でも君が自分で買ったほうがいいのかな？」

　ソロンは慰(なぐさ)めに提案したが、すぐに財力の差に思い至って悲しくなる。半端な品質の物を贈っても、喜ばれないかもしれない。

「いいえ、期待させていただきます」

「ならよかった。それじゃあ、精神力が回復するまで休憩だね」

「ええ。せっかくですし、しばらくは二人でゆったりしましょう。このところ、随分と忙しかったので」

「ははは、そうだね」

　存外呑気(のんき)な言葉に、ソロンは思わず笑ってしまう。

　かすかな違和感を覚えたのは、その時だった。雲海の下に影が映ったのだ。

「魚かな？」

　とはいえ、雲海の中には様々な生物が泳いでいる。さして驚くことではないし、大きな魔物でなければ心配もいらないだろう。

　ソロンが何気なく首をかしげた次の瞬間――

「ソロン！」

　アルヴァがソロンを突き飛ばした。

　影は猛烈な勢いで、浮上してきたのだ。

　雲の飛沫(しぶき)が巻き上がり、影がアルヴァへと襲いかかった。

「アルヴァ！」

　ソロンは手を伸ばすが、雲海の中では思うように身動きが取れない。

　雲面から突き出した腕が、アルヴァの首をつかんでいた。

「ぐっ……」

　声を出せないらしく、苦しげにアルヴァがうめいた。

　そして、雲面に姿を現したのは、まぎれもないザウラストだった。

　呪海の王と一体化した象徴である赤い軟体は見当たらず、今は人の姿をしていた。

　けれど、一糸もまとわぬ体の損傷は激しく、至るところに欠損があった。紫がかった銀髪は焦げ、肩の肉はえぐれている。赤紫の瞳も片目がつぶれており、呪海の王による再生能力は失っているようだった。

「あっはっは！　死んだと思ったかい！　あいにく、私はしぶとくてね！　さあソロニウス！　最後の戦いといこうか！」

　ザウラストは耳障りな声でソロンへ笑いかけた。不完全な顔の肉が、少年のようだった顔を得体の知れぬものに変貌させていた。

「いい加減にくたばれよっ！」

　ソロンは蒼煌(そうこう)の刀を背中の鞘から引き抜いた。

「そうはいかない。刀を捨てるんだソロニウス。正々堂々、拳の勝負といこうじゃないか」

「ぐっ……自称神の代行者が、女を人質に……。賊の……真似事ですか……落ちたものです……ね」

　息も絶え絶えにアルヴァが皮肉をこぼした。こんな状況でも彼女は気丈だった。

「うるさいな。女は黙ってろよ」

　途端、ザウラストの声が憎しみに凍りつく。

「う……あぁぁ……」

　首をしめられてアルヴァが苦痛の声を漏らす。必死に腕を使って抵抗するが、彼女は無力だった。

「アルヴァに触るな！」

　ソロンは刀をザウラストへ突きつけ、にらみつける。

「やってみろよ！　この女が青く焼かれてもいいならなあ！」

　目をむいてザウラストは、ソロンを挑発した。アルヴァの細首を押さえながら、その体を盾にしてくる。

「…………」

　ソロンは押し黙り、蒼煌の刀を左手に持ち替える。ゆっくりと刃先を後方へ向けた。

「そうそれでい――」

　ザウラストが満足気に笑った刹那――ソロンは刃先から蒼炎を放出した。

　後方に放たれた炎が、ソロンを爆発的に加速させる。

　そのままの勢いで雲海を突っ切り、ザウラストへ突進。盾にされたアルヴァにぶつかりながら、ザウラストの顔面へ右手の拳を入れた。

「手を離せ！」

「ぐおっ、何を！」

　急襲を受けたザウラストは、たまらずアルヴァから体を離した。

「うっ……」

　アルヴァもうめきながら、反動でザウラストから離れていく。多少は痛かったかもしれないが、許してもらえる範囲だろう。

「お前は終わりだよ、ザウラスト」

　左に握った刀を、ソロンは右へ持ち替えた。

「私が……私が何年かけたと思っているんだ！　四百年だぞ！　私は神に選ばれ、最も近しい存在になった！　それをお前らのようなガキに、邪魔されてたまるかよ！」

　ザウラストは教祖の仮面を捨てて、子供のような癇癪(かんしゃく)を起こしていた。今や、少年のように美しかった顔は醜(みにく)く歪んで見る影もない。

「四百年生きてたらなんだ！　お前の神なんて知るもんか！　わけわかんないことばっかり言って、どれだけの人に迷惑をかけたんだよ！　僕の大切な人に、二度と手を出すな！！」

　感情むき出しの相手に、ソロンも正面から怒りをぶつける。

「うるさい！　死ね、死ね、死ねえ！！」

　ザウラストの目が光った。念動魔法を使おうとしたのかもしれない。

　けれど、ソロンのほうが先に動いていた。力を使い果たしていたのは敵も同じで、わずかな体力の差が明暗を分けたのだろう。

「灰になれ、ザウラスト！！」

　残る全てを振り絞って、ソロンは蒼煌の刀を叩きつけた。

　蒼炎の奔流(ほんりゅう)がザウラストを飲み込んでいく。

　勢い余った炎が、雲海に大きな風穴を空けた。

「私は神に選ばれたんだぞおぉぉぉぉ……！」

　それがザウラストの断末魔となった。

　青く燃えるザウラストの体は、風穴を通って雲海の下へと落ちていった。体内に秘めていた竜玉が破壊されたのか、二度と浮かんでくることもなかった。