雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

アルヴァの切り札

　城の屋上で放心していたアルヴァだったが、やがて我を取り戻した。生来の気丈な性格と、誇り高さがアルヴァを突き動かしたのだ。

　今は悔やんでいる時ではない。

　どんな事態であろうと、自分は立ち向かわなくてはならないのだ。あの赤髪の少年のように……。

　そんな時にふと思いついたのは、とある剣の存在だった。

　帝国に伝わる秘宝は神鏡だけではない。

　かつて、始皇帝アルヴィオスが使ったという魔剣が、宝物庫に今も封じられているのだ。

　それも伝説によれば、神鏡と同一の金属で作られているという。いわば神剣とも呼ぶべき魔剣なのだ。

　杖の力で猛威を振るった女王に、アルヴィオスは秘宝を用いて勝利した。その御先祖の剣ならば、鏡に匹敵する力があるのではなかろうか。

　もしかしたら、杖から現れた魔物――ソロンが神獣と呼ぶあれを倒せるかもしれない。

　魔剣は長らく宝物庫に眠っていたが、その間に扱える者もいなかった。

　どれだけの魔剣であろうと、それを用いるに足る使い手がいなければ、なまくらと変わらない。

　けれど、炎の魔剣を自在に使いこなす彼ならば……。あの魔剣だって使いこなすかもしれない。

　希望を胸にアルヴァは屋上を発(た)った。

　心身の疲れも今は忘れて、薄暗い城内を駆け下りていく。

　やがて、地下の宝物庫へとたどり着いた。

　その前には、この期に及んでも宝物庫を忠実に守る兵士がいた。

　神鏡の時と同じように兵士を説き伏せ、宝物庫へと足を踏み入れる。

　魔剣は封印魔法の施された箱へ、厳重にしまわれていた。

　もっとも、アルヴァにとっては解き方の知った封印であり、差し障りはない。女王の杖と同じように、魔法で封印を解除した。

　箱が開き、鞘に収められた魔剣の姿があらわになる。

　息を飲んで、アルヴァは魔剣を鞘から抜いた。

　長い時を経ているはずなのに、刀身には錆び一つない。まるで昨日できあがった剣であるかのようだ。

　銀に似ているが、その輝きは銀をもしのぐ。一体いかなる金属で作られているのかは、定かでない。

　そこに秘められた魔力は、触っただけでアルヴァにも伝わった。

　アルヴァは強引に魔剣を鞄(かばん)に突っ込んだ。

　そうして、アルヴァは杖を片手に城外へ出たのだった。

　握りしめた杖は、もちろん女王の杖ではない。

　従兄から譲り受け、長く愛用してきた杖である。北方で生育する大型の宿木に、雷の魔石を付けた逸品だった。

　＊

　前庭では、兵士達が小悪魔と死闘を繰り広げていた。

　すばしっこく動き回る小悪魔に、彼らはいかにも手を焼いているようだった。そんな兵士達を統括するラザリック将軍の姿もある。

　もっとも、ラザリックに見つかれば、アルヴァは戦場から避難させられてしまうだろう。素知らぬ振りをして、通り過ぎることにした。

　左右を確認すれば、すぐに神獣の姿が目に入った。右側の空高くに、その忌まわしい翼を広げている。

　疲れた体をだましながら、アルヴァは神獣がいる方向へと歩き出す。

　その時――金切り声がアルヴァの耳に響いた。小悪魔がこちらを見つけ、飛びかかってきたのだ。

「目障りです」

　杖先を向ければ、紫の魔石が輝いた。

　狙い過(あやま)たず、紫電は小悪魔を貫いた。疲れてはいても、雑魚に遅れを取るアルヴァではなかった。

　やがて、神獣の近くにワムジー大将軍の姿を認めた。

　長らく戦場から離れていた彼ではあるが、この危機に至って自ら陣頭指揮を執ることを決めたらしい。

　ワムジーは、一度決めたことは死力を尽くしてやり通す男である。ここは頼りにしてもよいだろう。

「うん……？」

　大将軍の部隊は神獣から距離を置いて、その背中に矢と魔法を浴びせている。

　だが、神獣はなぜか背後の攻撃を無視していた。それにアルヴァは違和感を覚えたのだ。

　理由はすぐに分かった。神獣の目の前に倒れた少年の姿があったからだ。

「ソロン……！」

　彼は城壁に体を打ちつけたのか、すぐには起き上がれないようだった。

　思わず呼びかけたくなる気持ちを抑えて、アルヴァはひっそりと距離を測る。今は神獣に気取られてはならない。

　そして、アルヴァは両手で杖を構えた。

　左手を前に添えて、右手で杖の尾をつかむ。ちょうど弓のような構えとなる。

　手の平から宿木を経由して、杖先の魔石へとありったけの魔力を集めていく。いつもの紫電の魔法ではなく、もっと強力な魔法を使うのだ。

　これはかつて、アルヴァに教えた師が、実演した強大な魔法だった。

　一朝一夕(いっちょういっせき)で習得できる魔法ではないが、師が去った後にも修練を重ね、ようやく会得したのだ。

　それだけに負担も大きく、乱用はできない。行使するのは、昨年の北方遠征以来となる。

　加えて、今のアルヴァは疲労困憊(こんぱい)の極みにあった。普段ならこれ以上の魔法は控え、眠りにつくところだ。

　けれど、今は全てを捨ててでも、目の前のあれを阻止せねばならない。

　神獣が今まさに、ソロンへとどめを刺そうと近づいていく。

　アルヴァは焦らずに魔力を杖へと込め続ける。

　あふれ出す魔力が空気を振動させ、黒髪をせわしく揺らす。杖先の魔石――雷光石が目もくらむような光を放ち出した。

　神獣が腕を伸ばそうとした瞬間――アルヴァは魔力を解き放った。

　鳥のような翼を広げた稲妻が、神獣に向かって放たれる。

　凄まじい轟音(ごうおん)と光を放出しながら、雷鳥は神獣を貫いた。まさに落雷が水平に炸裂したかの如く。

　昨年の北方遠征において、数百の亜人を一掃したアルヴァの切り札である。女王の杖には及ばずとも、巨竜すら一撃で滅する力を持っていた。

　激しい雷光に包まれて、神獣は苦悶(くもん)の叫びを上げた。

　コウモリのような翼を焼け焦がし、大きく体勢を崩して地面に落ちる。神獣は顕現して以来、かつてない損傷を受けたようだった。

　対するアルヴァも無事では済まなかった。魔法の反動を受けて、体を支えきれなくなったのだ。

　力を使い果たして、もはや起き上がるのもままならない。

　このような大魔法を放ってしまうと、術者は意識を保つことも難しくなる。既に女王の杖を使用して、疲弊(ひへい)していたのでなおさらだった。

　しかし、なおも神獣は起き上がり、宙へと浮かび上がった。巨竜すら滅する一撃も、神獣を滅ぼすには至らなかったようだ。

　そして、怒りの矛先はソロンからアルヴァへと転じる。

　神獣は血走った眼で、アルヴァをにらんでいた。そのアルヴァは倒れたまま、今にも意識を失わんばかり。

「陛下をお守りせよ！！」

　だが、彼女に気づいた大将軍が号令を下した。

　兵士達と共に、大将軍自らも必死で神獣の前に立ちふさがった。

　女帝の奮闘を見て、再び兵士達は士気を振るい上がらせたのだ。

　＊　＊　＊

「陛下、大丈夫っすか！？」

　その隙にアルヴァへ駆け寄ったのは、グラットとミスティンだった。ソロンを心配して様子を見に来たら、女帝の姿を発見したのだ。

　恐る恐る二人でアルヴァを抱え、神獣の視界から離れた物陰へと体を下ろす。

　しかしながら、声をかけてもアルヴァに反応はない。

　ミスティンが懐(ふところ)からいやしの魔石――聖神石を出した。アルヴァを抱えて回復の魔法をかけるが、やはり意識は戻らない。

「う～ん。やっぱり無理か」

　ミスティンが首をひねり、

「いやしの魔法でもダメなのか？」

　グラットが焦りの声を上げた。

　少し離れれば、今も兵士達が神獣と戦っている。あまり悠長にしている余裕はない。

「いや、聖神石は肉体的に治癒(ちゆ)するだけ。たぶん精神疲労だから意味ないんだと思う」

「じゃあ、どうすんだ！」

「こうする」

　と言うなり、ミスティンは思いっきり女帝の頬をひっぱたいた。しかも往復で。パシンパシン！　と小気味よい音が鳴り響いた。

「お、お前なあ……。不敬罪でしょっぴかれるぞ……」

　恐れを知らぬミスティンの所業に、引き気味になるグラット。兵士達はみな神獣のほうを向いていたので、幸い誰も気づかなかった。

「精神と肉体は常に共にある。二つは不可分であり、精神への刺激が肉体を活性化させる。その逆もまたしかり。つまり精神を呼び覚ますには、肉体的な刺激を与えるのが最善」

　ミスティンは指を立てて力説するが。

「いや、ダメだろ。難しいこと言っても、単に殴ってるだけじゃねえか」

「大丈夫。陛下はああ見えて、意外と心が広いから。ほら、起きてください！」

　アルヴァをゆすりながら、ミスティンが声をかけた。貴人に対する礼儀も何もない酷いゆすり方だ。

　ところが、実際に効果はあったらしい。アルヴァが「うう……」とうめき声をもらしながら目を開けた。

「陛下、おはようございます」

　ミスティンが何事もなかったかのように挨拶する。

「おはようございます。ミスティン……」

　反射的にアルヴァも弱々しく挨拶を返した。……が、すぐに気を取り直す。

「いけない！　この魔剣をソロンに！」

　そう言って鞄(かばん)に突っ込まれた剣を示した。そして、彼女はソロンが倒れていた方角へと目をやる。

「魔剣……？　うっし！　俺に任せてくださいよ！」

　グラットは何も聞かずに快諾。魔剣を握って走り出した。

　それを見送り、アルヴァは安堵したように息を吐いた。

　だが、途端に顔を苦痛に歪める。見れば目に涙を浮かべながら、堪(こら)えているようだ。

「陛下、ソロンなら大丈夫。どうか泣かないで……」

　ミスティンが慰めようと声をかけた。

「いえ、そうではなく……。なぜだか頬が物凄く痛いのですが」

　アルヴァは首を振りながら、手を頬に当てた。美しい白肌が、目に分かるほど赤く腫れている。

「……さっき、倒れた時に強く打ったのかも。私に任せてください」

　ミスティンの視線は泳ぎ、口調もどことなく棒読み気味だった。

　もっとも、ミスティンは普段の口調も簡素なので、アルヴァも不審を抱かなかったようだ。

　そうして、ミスティンは癒やしの魔石をアルヴァの頬にかざした。

「ああ、こんな時だというのに子供みたいで情けない……。ミスティンありがとう……」

　こうして見ると、女帝も歳相応にかわいらしい。半分の親愛と半分の申し訳なさを込めて、ミスティンはアルヴァを軽く抱きしめた。