雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

最期の宣告

「そろそろ終わりにしよう」

　遊びに飽いた子供のような調子で、ザウラストは言い捨てた。

　無感情に振り下ろされた異形の刃を、ソロンはかろうじて受け止める。

　ザウラストの刃から黒い炎が湧き上がった。ソロンも負けじと魔力を込め、蒼炎を刀身へと宿す。

　けれど、星霊刀を持たないソロンの劣勢は明らかだ。シグトラすらも蒼煌の刀では、ザウラストに押し勝てなかった。だからこそ、今まで近接戦闘は避けていたのだ。

　両手で刀を握るソロンに対して、ザウラストは片腕の刃だけで圧倒してくる。

　少しずつ蒼煌の刀が異形の刃に押されていく。

　突如、ザウラストは左腕でソロンの喉(のど)をつかんだ。

「がっ……！」

　息が詰まり、ソロンは声も出せなくなる。

「刃ばかり気を取られてちゃ駄目だろう？　戦いってのは、あらゆるものを使うんだよ」

　得意気にザウラストは語ってみせる。その表情にそぐわない恐るべき力だった。

　油断していたわけではない。ただ必死に対抗する中で、気を回す余裕すらなかったのだ。

　ソロンが抵抗しようにも、人間を遥かに凌駕(りょうが)する力だ。ソロンの意志とは裏腹に、意識が遠くなっていく。

　ついにソロンの力が抜けて、その腕から蒼煌の刀がこぼれ落ちた。

　やられる――ソロンがそう思った時。

「ん？」

　ザウラストが怪訝(けげん)な声を上げた。

　背後から伸びる閃光が、ザウラストの左肩に突き刺さったのだ。彼はたまらず、ソロンの体を放り出す。

　左肩に刺さっていたのは、星霊銀の矢だった。矢は刺さったまま白光(びゃっこう)を放ち、左肩を焼いて急速に溶かしていく。

「ミスティン……！」

　ソロンは地面を転がり、咳(せ)き込むようにその名を呼んだ。呼吸は安定せず、起き上がるには苦しい状態だ。

「ソロン、アルヴァ！」

　ミスティンの力強い呼び声がこだまする。

「ふう、間に合ったみたいですね……」

　ナイゼルが息遣いも荒くつぶやく。いつもの眼鏡もなく、既に消耗した様子である。それでも、気力を振り絞ってこの場に立っているようだった。

「おい、お姫様！　生きてるか！？」

　グラットが倒れたままのアルヴァに呼びかける。

「うむ、かすかに息があるぞ」

　メリューがアルヴァの呼吸をその聴力で聞き取ったらしい。ソロンは安堵した。

　駆けつけてくれたのは、ミスティン、グラット、ナイゼル、メリューの四人……。

「大事な弟子を痛めつけてくれた礼はせねばならんな。ザウラスト、お前の企(たくら)みもここまでだ」

　そして――シグトラだった。

　シグトラと戦っていた魔物達の気配は既にない。ミスティン達の到着によって、魔物達も掃討されたのだろう。

「ちっ、遊びすぎたみたいだね。枢機卿(すうききょう)はどうなったんだい？」

　ザウラストが舌打ちし、ミスティンへ視線を向ける。

「お姉ちゃんならやっつけたよ」

「へえ、実の姉に対して薄情なことだね。彼女は優秀だったのに、もったいないなあ」

　話している間にも、ザウラストの左肩がうごめき出す。赤い軟体が大きく欠損した左肩を修復していく。

「うるさい」

　苦笑するザウラストに対して、ミスティンの返事は第二の矢だった。

　風の魔法によって加速された星霊銀の矢が、白光を放ちながらザウラストへと襲いかかる。

「無駄だよ」

　ザウラストの赤紫の瞳が光る。矢は勢いを失い、一瞬で墜落(ついらく)する。視線はそのまま、ミスティンをとらえようとした。

「させん！」

　メリューはミスティンの前に回り込み、紫の瞳を光らせた。

「あはは、小娘が私とやり合おうなんて、二百年は早いんじゃないか？　おっと、君のような半端者では寿命が来てしまうか」

　ザウラストは笑いながら、視線の力でメリューを圧倒する。

「ぐぐぐ……！」

　メリューは必死で足を踏ん張り、目を見開くが力の差は歴然だった。地面と摩擦(まさつ)を起こしながら、小さな体が押されていく。

「よくやった」

　シグトラがメリューに声をかけ、一瞬のうちにザウラストとの間合いを詰めていた。居合のように抜かれた刀を、ザウラストが異形の刃で受け止める。

　視線から解放されたメリューが、その場に崩れ落ちる。

　蒼煌(そうこう)の刀身に燃え上がる蒼炎が宿る。対する異形の刃には、黒炎が燃えさかっていた。

「シグトラ、疲れてるんじゃない？　今の君なら片腕でも相手できるよ」

「それなら……これでどうですか！」

　ナイゼルの構えた杖から、鋭い風刃(ふうじん)が放たれる。

　風刃が過ぎ去った後には、ザウラストの腕がぽとりと落ちていた。修復の途中だった左肩を斬り落としたのだ。

「片腕で二人の相手はできねえだろ！」

　そこにグラットが襲いかかった。超重の槍を一気に突き出し、ザウラストの無防備な左半身を狙う。

　魔法で重量を増した黒い穂先が、ザウラストの左胸へと突き刺さった。血に代わって赤黒い瘴気が傷口から噴出する。

「……っやってくれるねえ」

　ザウラストの瞳が憎々しげに、グラットをにらみつけた。

「うおっ！？」

　グラットの体が視線にとらえられる。槍を握りしめたまま、後方へ吹っ飛んでいく。衝突の鈍い音が、洞窟に響き渡った。

「ザウラスト！」

　シグトラがその隙を突こうと刀に力を込めるが、容易には突き崩せない。ザウラストの刃にまとう黒炎が勢いを増していく。

　たまらず、シグトラが刀を引いた。それでも、流れるような動作で連撃を繰り出していく。

　目にも止まらぬ蒼炎の斬撃。しかし、それもザウラストには通用しない。異形の刃で難なく打ち払われてしまった。

「はははっ、力が入ってないよ、シグトラぁ！」

　ザウラストの両目がまたも怪しく光った。

　シグトラも同時に目を光らせ、対抗する。

　念動魔法が相殺(そうさい)されたかに見えた瞬間――ナイゼルに斬り落とされたはずの左腕がうごめいた。左腕は猛烈な勢いでシグトラに突進し、その脇腹へと衝突した。

「ぬうっ……！」

　不意を突かれたシグトラがよろめく。

「だから、油断するなって言ってるだろう？」

　そこにザウラストが異形の刃を突き出した。

　シグトラは寸前のところで、刃を刀で受け止める。けれど、異形の刃から放たれた黒炎までは防ぎきれない。シグトラが黒炎の中に飲み込まれていく。

「父様！」

　メリューが叫び、大量の短刀を投じた。念動魔法に加速された短刀が、次々とザウラストへ襲いかかる。

　その隙間を縫(ぬ)うように、ミスティンも星霊銀の矢を放つ。

「雑魚が寄ってたかって、面倒だな！」

　ザウラストが一喝し、目を光らせる。短刀も矢も、全てが瞬(またた)く間に散っていく。

　そして、その向こうにいた二人をザウラストの視線がとらえた。

　メリューは必死に抗(あらが)うが、

「ぐう……！」

「わっ！？」

　ミスティンもろとも紙のように吹き飛ばされた。

「ぎゃっ！？」

　ついでにうずくまっていたナイゼルも、二人の体と衝突して押しつぶされる。どうやら先程の風刃は渾身の一撃だったらしく、余力もないようだった。

　ミスティン、グラット、ナイゼル、シグトラ、メリュー……。一瞬の攻防で、五人の仲間が倒されてしまった。

「まったく……手間取らせないでくれるかな」

　ザウラストは少しばかり息を切らした様子で言い放った。それから、落ちた左腕を念動魔法で呼び寄せ、切断面にくっつける。左腕を赤い軟体が覆(おお)って修復を始めた。

「ぐっ……」

　ソロンは歯を食いしばり、起き上がろうとする。仲間達が奮闘している間に、ようやく力が戻ってきたのだ。

　ところが――

「そろそろ終わりにしようか、ソロニウス。いい加減、私も飽きてきたんでね」

　ソロンの腹をザウラストが足で押さえつけた。そうして、左胸へと異形の刃を突きつけてくる。

　もはや、ソロンに抵抗するすべはない。けれど――

「そうだね、ザウラスト。僕も君の顔は見飽きたよ」

　ソロンは精一杯の憎まれ口を叩いてみせた。

「調子に乗るなよ。お前なんて、私から見れば赤子も同然なんだぞ」

　ザウラストの足にグッと力が込められた。あまり悪口を言われた経験がないらしく、余裕振っていても耐性は低いようだ。

「そりゃ、君と違って無駄に長生きしてないからさ」

「あはは！　いい度胸だな、ソロニウス。ならば、望み通りにしてあげるよ！」

　勝利を目前にして、ザウラストの表情が喜悦に歪んだ。異形の刃がいったん引かれ、ソロンの胸を貫こうと煌(きらめ)く。

　けれど、ソロンは不敵に笑った。

「悪いけど……僕達の勝ちだ！」

　その刹那――ザウラストの左胸から刃が生えた。刃は白光(びゃっこう)に輝いていた。

「あ……？」

　ザウラストは事態を理解できず、呆(ほう)けたように声を上げるのだった。