雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

絶望の黒炎

「アルヴァ、僕の後ろに！」

　ソロンが叫んだ瞬間――ザウラストの大口から赤黒い閃光が放たれた。

　呪海の王が使ったのと同じ破壊の閃光だ。さすがにあれよりも規模は小さいが、二人を葬(ほうむ)るには過剰なほどの破壊力があるだろう。

　閃光がソロンを飲み込もうとした瞬間、星霊刀がまばゆく輝いた。白光(びゃっこう)が広がり、二人の正面を覆っていく。

　間一髪、ソロンの魔法は間に合ったのだ。

「ぐっ……」

　凄まじい圧力がソロンを襲う。意識を強く保ち、刃へと魔力を流し続ける。

　白光で正面は見えず、不安だけが広がっていく。

　背中のアルヴァが強くソロンにしがみついてきた。彼女を守るためにも、負けられなかった。

　やがて、圧力が消えると同時に、ソロンは刀を払った。障壁が解かれ、白光が散乱していく。

「へえ、これに耐えるんだ？」

　ザウラストはそう言うなり、恐るべき速さで接近してきた。

「ソロン！」

　先に気づいたアルヴァの悲鳴が上がる。

　防御に専念していたソロンの反応が遅れた。

　振り上げるように襲いかかるザウラストの刃を、ソロンは上からとっさに受け止める。

　下から強く弾かれた星霊刀が跳ね上がった。ソロンは握りを強くして、星霊刀を押し込もうとするが――

　突如、ザウラストの瞳が光った。

「えっ……！？」

　星霊刀がソロンの手からすっぽ抜けて、宙に浮き上がった。

　刃が衝突した瞬間、ザウラストは念動魔法を発動したのだ。衝突する衝撃と念動魔法が合わさり、予想外の負荷が刀に加わったのだろう。ソロンが気づいた時には手遅れだった。

「あはは、油断したね！　ひょっとして知らなかった？　銀竜にはこういう戦い方もあるんだよ」

　星霊刀が壁へ向かって飛んでいく。ザウラストはそれを横目に勝ち誇った。

　念動魔法で敵の武器を奪い取るのは、シグトラやメリューも使った戦術だ。しかし、敵に使われるのが、これほど厄介だとは思わなかった。

「――さて、星霊銀を落としたら終わりだね」

　異形の刃がソロンへ向かって振り下ろされる。

　その時、ザウラストに無数の稲妻が襲いかかった。

　アルヴァがソロンを押しのけ、放電の魔法を放ったのだ。

　放電は通常、放射状の稲妻で多数の魔物を貫くための魔法だ。しかし、それを至近から放てば、多量の稲妻で敵を貫く恐るべし魔法となる。

　足、腕、胴体、頭……無数の稲妻がザウラストの全身を貫いていく。凄まじい衝撃にザウラストは、壁に向かって吹き飛んだ。

「ソロン、今のうちに刀を！」

「ごめん！」

　アルヴァの叫びに気を取り戻したソロンは、星霊刀が飛んだ方向へ走る。

「やってくれたね……」

　ザウラストが恐ろしい勢いで跳び起き、ソロンの前へと立ちふさがる。人間には到底不可能な、強引な動作だった。

　放電の直撃を受けたザウラストの全身から、今も煙が噴き上がっている。顔面は醜(みにく)くただれ、体中が焦げついている。赤い軟体が体中を這い回りながら、傷ついた部分の修復を続けているようだった。

　ソロンは背中から蒼煌の刀を抜いて、ザウラストに対峙する。星霊刀が手元にない今、もう一本の刀を使うしかなかった。

　だが、ザウラストの眼中にソロンはなかった。

「目障りだなぁ、アルヴァネッサ」

　赤紫の瞳がアルヴァをとらえる。先程の放電で消耗していたらしく、彼女の反応が遅れた。か細い体が、宙へと吊り上げられていく。

「やめろ！」

　ソロンはザウラストへと跳びかかり、刀を振り下ろした。

　しかし、ザウラストは視線をそらしもしない。たやすく異形の刃で、蒼煌の刀を受け止めてしまう。

「君は大人しくしてなよ。まずあの女からお仕置きだ」

「う……あ」

　アルヴァは必死に抵抗するが、その手足は宙を泳ぐだけだった。ジリジリと体が天井に向かって昇っていく。

　次の瞬間には、彼女の体が容赦なく地面に叩き落とされた。

「あぁっ……！」

　アルヴァが苦しげに悲鳴を上げる。体の自由が効かない状況では、受け身すらも取りようがないのだ。

「やめろって言ってるだろ！！」

　ソロンは刀を振り回し、ザウラストを何度となく打ちつける。けれど、ザウラストは直立したまま、右腕の刃だけで難なく攻撃をさばいてみせた。

「あはは、なにか言ったかい？」

　ザウラストは愉快げにしながらも、視線をアルヴァから放さない。

　二度、三度とアルヴァの体が吊り上げられ、その度に地面へと叩きつけられる。次第に彼女は悲鳴すらも上げなくなった。

「アルヴァを解放しろ！」

　ソロンは怒りに任せて蒼炎を身にまとう。渾身の魔力を込めて、ザウラストへ突進する。大公軍のデモイ将軍を破った大技だった。

　ザウラストはようやく体を動かし、横っ跳びにソロンの突進を回避した。

「しょうがないな、解放してやるよ」

　ザウラストは宙に吊られていたアルヴァを、ゴミでも捨てるように視線で放り投げた。

「アルヴァ！！」

　ソロンの呼びかけに、横たわる彼女は答えない。

「今はこのぐらいで勘弁してやるよ。さあ待たせたね、ソロニウス」

　ザウラストが晴れ晴れとした顔で、ソロンへと向き直った。

「……許さない！」

　蒼煌の刀がソロンの怒りに呼応して燃え上がる。

「許すだって、君ごときが私を？　身のほどを知りな――」

　ザウラストの言葉が終わる前に、ソロンは動いた。

　突進しながら、横薙ぎに蒼炎を放つ。

　対するザウラストは、異形の刃を同じように横薙ぎにする。後出しで放たれた黒炎が、蒼炎を飲み込んでしまう。

　ソロンは慌てて横に跳び、向かってくる黒炎をかわした。

「あはは！　威勢はいいけど、力も魔力も私には遠く及ばないよ」

　ザウラストが異形の刃を振るえば、刃先から黒い火球が射出される。ソロンはすんでのところでそれを回避する。

　ザウラストは攻撃をゆるめない。軽い動きで刃を振るえば、次々と火球が連射される。ソロンは洞窟内を走り回りながら、襲いかかる火球をかわし続けた。

　防戦一方。

　アルヴァが倒れた今、ソロンは一人で戦わねばならない。しかし、相手は二対一でも苦戦する相手なのだ。

　それでも、ソロンは間隙(かんげき)を見つけて、蒼煌(そうこう)の刀を振るう。

　しかし、ザウラストはそれを待っていたかのように、異形の刃を突き出した。

　放たれた黒炎が蒼炎を飲み込み、そのままの勢いでソロンへと襲いかかる。

「ぐぁっ……！？」

　黒炎がかすりソロンの左肩を焼いた。かすっただけとは思えないほどの鋭い痛みが走る。まるで肉を溶かされたかのようだ。

「どうだい、痛かったかい？　それもいい刀だけどさ、私には敵わないよ」

　ソロンもザウラストの言葉を認めるしかなかった。

　やはり、星霊刀なしでは、ザウラストには到底敵わない。

　となれば、落ちた星霊刀をどうにかして拾うしかない。けれど、ザウラストには意外なほど隙が見られなかった。こちらが星霊刀に近づく気配を見せれば、確実に立ちふさがってくるのだ。

　ソロンはザウラストから距離を取り、両手で蒼煌(そうこう)の刀を掲げた。痛む左肩のことも今は忘れて、ありったけの魔力を込めていく。

「ふうん。それが君の全力かい？　やってみなよ」

　ザウラストは妨害する素振りもなく、蒼煌の刀へ集まる魔力を眺めていた。

「言われなくとも！」

　ソロンは刀をまっすぐに振り下ろした。

　蒼炎がほとばしり、奔流(ほんりゅう)となってザウラストに襲いかかる。

「そんな攻撃通じると思っているの？」

　ザウラストは動じずに両腕を突き出した。膨大な黒炎が放出され、蒼炎を飲み込んでいく。ソロンの渾身の魔法も、やはり通じなかったのだ。

　だが、その時にはソロンは走り出していた。

　目指すは星霊刀だ。黒炎を避けながら、一目散に星霊刀を目指していく。

「――全力の魔法も囮(おとり)ってわけかい。よく考えたけど、所詮は浅知恵の域を出ないね」

「あっ……」

　ソロンは絶句し、足を止めた。

　蒼炎と対峙していたはずのザウラストは、一瞬のうちにソロンの前へ立ちふさがっていた。完全に考えを読まれた上に、そもそも全力の蒼炎は何の妨害にもならなかったのだ。