雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

邪教の祖

　ソロン、アルヴァ、そしてシグトラ……。ミスティンら四人に後を託して、三人は走っていた。

　周囲は一切の光が届かぬ闇の洞窟である。地上から離れたここは、本来なら雲海が漂う高度のはずだった。そんな中を走っているのだと考えると、ソロンは奇妙な気分になる。

　暗闇の道を、アルヴァの胸元に光るブローチが照らしていた。それだけがこの場で唯一の光源だった。

　もっとも先頭をゆくシグトラは、暗闇の中をものともせずに突き進んでいた。ソロンも彼の先導を頼りに、その後ろに続く。

　アルヴァも懸命に走るが、さすがにシグトラやソロンの足には敵わない。ソロンはそんな彼女を守るように、速さを調整しながら走り続けた。

　後方から泣くような音が鳴り響いた。同時に冷たい風が背中に吹きつけてくる。

「あの音は？」

　アルヴァはとまどいがちに声を上げるが、

「ナイゼルの魔法だと思う。きっと今も戦ってるんだ。行こう」

　ソロンは落ち着いて答え、それからアルヴァをうながした。

　ナイゼルが起こした追い風を背中に受けながら、三人は走り続ける。

　時折、洞窟を揺るがす振動が伝わってくる。ザウラストが竜核に何らかの操作を加えているのだろうか。

　道の向こうから、低いうめくような声が聞こえてきた。今度は風ではない本物の獣の声だ。

　やがて、細い道へ立ちふさがるように大きな魔物が姿を現した。

　黒いカバのような獣の魔物。グリガントと呼ばれるもの達の一種だろう。黒いグリガントは、足を振り上げシグトラへと迫ってくる。

「邪魔だ」

　シグトラは蒼煌(そうこう)の刀を前へ突き出した。その刃先から鋭い蒼炎が槍のように伸びていく。

　蒼炎の槍はグリガントの腹に風穴を開けた。グリガントは悲鳴を上げる間もなく、骸(むくろ)と化した。

　帝国兵が数十人がかりでも苦戦する魔物がこの有様だ。シグトラは相変わらずの規格外だった。

　シグトラは無言のまま、横たわるグリガントを悠々と飛び越えた。

　後を追うアルヴァも必至にグリガントを乗り越えようとするが、さすがに足がすくむらしい。尻込みして足を止めた。

「ほら」

　ソロンはアルヴァを強引に抱えた。

「ひゃっ……！？」

　と、アルヴァは驚いて小さく悲鳴を上げる。それでもソロンの肩へとっさにつかまった。

　ソロンはグリガントの丸太のような二本足を、二回に分けて飛び越えた。

　ソロンは彼女をそっと降ろして手をつなぐ。そうして、シグトラの後を再び追い出した。

「……あなた方には敵いませんね。こればかりは、女の体力ではどうしようもありません」

「その分、僕が助けるから大丈夫だよ。前の雑魚は師匠が掃除してくれるし」

　溜息をつくアルヴァを、ソロンがなぐさめる。

「そうですね。置き去りにならないようがんばります」

　アルヴァは手を強く握って応えてくれた。

　その後も、襲いかかる魔物をシグトラが蹴散らしていく。ソロンやアルヴァは、彼が撃ち漏らした魔物を始末するだけだった。

　やがて、洞窟の景色が変わっていく。

　今までは黒と灰色で構成されていた味気ない洞窟が、真紅に染まっていく。見れば、小さな赤い苔(こけ)のような何かが床から壁面までを覆っていた。

　これもカオスの影響を受けた植物だろうか……。そこから連想するのは花というより血の色だ。美しいというよりも不気味と表現するしかなかった。

　もっとも、先頭をゆくシグトラはその異様な光景にも躊躇(ちゅうちょ)しなかった。足をゆるめず突き進んでいく。

　ソロンもアルヴァの手を引いたまま、真紅の床を蹴った。二人で懸命にシグトラの後を追っていく。

　景色が変わりだしてから、すぐにまた変化があった。

「……ふむ、来たか」

　シグトラが手をかざして視線を遮(さえぎ)る。

「なんでしょう？」

　続いて、アルヴァが怪訝(けげん)な声を上げた。そこには強い警戒心が灯っている。

　赤い光が洞窟の奥からあふれ出していた。その輝きは蛍光石よりも遥かに強く、夕日を思わせた。

「竜核だ、近いぞ」

　シグトラが振り向き、二人へと告げる。決戦は目前に近づいているのだ。

　ソロンは星霊刀を背中から抜き放った。星霊銀が静かに白光(びゃっこう)を放つ。刀も戦いの時を待っているかのようだった。

　＊

　間もなく道は終わった。

　洞窟の終点には、先程と同じような広い空洞が広がっており、そこには――

「来たね、シグトラ」

　少年のような澄んだ声が、シグトラの名を呼んだ。

　そこにいたのは、まぎれもなくザウラストだった。呪海の王の成れの果てが掘り進んだ空洞……。その奥に彼は到達していたのだ。

「なにあれ……」

　邪教の祖の異様な姿に、ソロンは絶句した。

　紫がかった銀髪を乱雑に伸ばした少年のような姿。赤紫の瞳も以前と変わりない。中性的な容貌は美形ぞろいの銀竜の中でも、ひときわ完成されている。シグトラやメリューにも見劣りはしないだろう。

　だが、異様なのはその下からだ。

　体にまとっていた衣は見られず、その代わりに赤い軟体状の何かが体を包んでいる。胴体から腕、足先までを軟体が巻きつき、衣の代わりを果たしていた。

　異様なのはそれだけではない。

　赤い軟体は生物のように、ザウラストの体の上でうごめいていた。それをザウラストは不快の欠片も見せず、涼やかな顔で受け止めている。

　そして、異形をまとうザウラストの手が触れているのは、赤く巨大な宝玉だ。宝玉は洞窟の壁に埋まりながら、目もくらむような光を放ち続けていた。

　見た目は竜玉に近いが、それよりも遥かに大きい。ひょっとするとソロンの背丈よりも大きいかもしれない。

　間違いない、これが竜核だ。

　これだけの巨大さがあって、初めて竜核はこの第一要塞島を雲海の上に浮かせられるのだ。

「その体は……呪海の王と一体化しているのですか？」

　困惑気味にアルヴァはつぶやく。彼女のつぶやきは、答えを期待したものではなかっただろう。

「そうだよ、君たちにこっぴどくやられたアレだ。私が修復のためにここへ招いたんだよ。今はご覧の通り、修復の最中だね」

　けれど、ザウラストは場違いなほどに愛想よく答えた。それだけ見れば、敵同士が相対しているとはとても思えなかったろう。

「――ところで三人だけかい？　枢機卿(すうききょう)はどうしたのかな？」

　右腕を竜核とつなげたまま、ザウラストは顔だけをこちらへ向けてくる。

「セレスティンなら僕の仲間達が相手をしている。今頃は仲間達が勝負をつけてるだろうから、残るはお前だけだ」

　ソロンはそう言いながら、ザウラストに星霊刀を突きつけた。

　刀を突きつけられても、彼は顔色を変えもしない。

「そうかい。彼女は人間ながら優秀だからね、無事を祈ってるよ。近年、我々がここまでの隆盛を果たせたのは、枢機卿の協力が非常に大きかった。今後とも最高幹部として、神のために貢献して――」

　調子よく語り続けるザウラストの声が途切れた。

　シグトラが蒼煌(そうこう)の刀を振り下ろしたのだ。

　蒼炎の奔流(ほんりゅう)が邪教の教祖へと襲いかかる。無防備な姿をさらしていたザウラストは慌てて飛びのいたが、蒼炎は彼の右腕を喰い破った。

　まさしくシグトラの神業。蒼炎は絶妙に制御されており、竜核にはかすめもしなかった。

　ザウラストの右腕が離れ、竜核の赤い輝きが弱まった。あの強い輝きは、ザウラストの干渉によるものだったのだろう。

「相変わらず乱暴だね。まだ話の途中だったでしょ？」

　ところが、ザウラストは余裕を崩さなかった。右腕は大きくえぐれており、人間の常識では戦いなど続行できるはずもない傷だ。

「貴様の時間稼ぎに付き合う気はない。竜核を失っては手遅れだからな」

　シグトラは手をゆるめず、ザウラストに向かって斬りかかる。その刀身には青い炎が灯っていた。

「あはは、バレたか」

　ザウラストは、欠けた右腕をシグトラに向かって突き出した。

　肩を覆う赤い軟体部が欠損した右腕を覆っていく。見る見るうちにザウラストの右腕が姿を変え、それは赤黒い刃を形作った。

　腕と一体化した禍々(まがまが)しい異形の刃。血のような赤い液体が、その先端から滴(したた)り落ちる。

　異形の刃は、すんでのところで蒼煌(そうこう)の刃を受け止めた。刃の衝突する音が鋭く響き渡った。

「かぁっ！」

　気合と共に、シグトラが刀へ魔力を込めた。刀身をまとう炎が勢いを増し、ザウラストを焼き尽くそうとする。

「甘いね」

　だが、蒼炎の勢いが徐々に衰えていく。ザウラストが右腕の刃に魔力を流し、相殺したのだ。

　そして、ザウラストの刃から黒い炎が湧き上がった。蒼炎をしのぐ勢いで、黒炎は火力を増していく。

「ちっ」

　舌打ちしたシグトラが、素早く飛びさがる。

　シグトラが鋭く刃を突き出せば、刀身が爆発したように燃え上がった。一瞬のうちに何発もの青い火球が連射されたのだ。

「凄い、これが本気の師匠か……」

　シグトラの力は、以前に獣王と戦った時よりも増していた。あの時は牢屋暮らしで消耗していたが、今はそれもない。まごうことなきシグトラの全力だった。

「……私達では手を出せませんね」

　無念そうにアルヴァがつぶやく。

　実際、二人の攻防はあまりにも速いのだ。迂闊(うかつ)に魔法を撃てば、シグトラに誤爆するかもしれなかった。

　しかし、シグトラの猛攻にもザウラストは動じない。

　ザウラストが右腕を振れば、殺到する青球がかき消える。目にも止まらず早業で、全ての青球を打ち払ってしまった。

　余裕に満ちた態度は決して虚勢ではない。この男も相当な技量のようだ。

　シグトラは青球がかき消されるのを待たずに接近。居合のように刀を払う。それを異形の刃で弾いたザウラストだったが、衝撃を抑えきれず、吹き飛ぶように後退する。

　シグトラは躊躇(ちゅうちょ)なく前進し、追撃の刀を振り下ろす。ザウラストは横跳びに回避しようとしたが、避けきれず袈裟斬りを喰らった。