423/441

姉妹の結末

　倒れていたグリガントが、のろのろと起き上がってくる。

　その背後でも、暴風から立ち直った魔物達が動き出していた。

「さあ、行きますよ！」

　ナイゼルが号令すると共に、作戦が開始された。

「おうっ、暴れてやらあ！」

　威勢よく飛び出したのはグラットだ。

　前線に突出したグリガントを狙って、その頭上へと飛び上がる。振り上げた巨獣の腕をかわしながら、後頭部へと槍を突き刺した。

「我らも行くぞ！」

「了解です！」

　続いて、メリューとナイゼルが動き出す。

　メリューが投じた無数の短刀が、踊るように宙を駆け巡る。

　前衛のグリガントはグラットが相手をしている。後衛の魔物達はようやく動き出したばかりだ。

　だが、短刀が狙うのは魔物達ではない。

　魔物達を迂回(うかい)し、短刀は神官達へと殺到する。その背後にいるセレスティンを倒すため、まずは神官達を始末せねばならない。

　途端、神官達の杖先から闇の障壁が広がった。

　闇は次々と短刀を飲み込んでいく。正面と左右から襲いかかる短刀を、神官達は分担してよく防いだ。後には短刀は、形も残らなかった。

「むっ……やりおる」

　さしものメリューもこれには歯噛みする。

「ならば！」

　続けてナイゼルが風刃を放った。

　しかし、不可視の刃もまた闇の中に吸収されていく。あの闇は風すらも吸い込んでしまうらしい。

「さすがに手練(てだれ)ぞろいのようですね」

　セレスティンが側近として、今に至るまで伴っている者達だ。簡単な攻撃で倒せる相手ではなかった。

「任せて」

　そこでミスティンが進み出る。

　引き絞られた弓から星霊銀の矢が放たれる。数に限りがあるため、これまで温存していた切り札だった。

　光の軌跡を描きながら、矢は神官の元へと飛び込んでいく。

「避けなさい！」

　セレスティンが叫んだが、間に合わない。

　障壁の維持に集中していた神官は、とっさに動けなかった。

　星霊銀の矢は闇の障壁を突き破り、その向こうにある神官の胸を貫いた。

「ぐっ、下がりなさい！」

　セレスティンの指示に従い、神官達は慌てて動き出す。魔物達の背後へと周り、盾にするつもりだろう。

　だが、ミスティンは星霊銀の矢を躊躇(ちゅうちょ)なく撃ち込んでいく。

　逃げ遅れた神官に容赦なく矢が突き刺さった。もとより、ミスティンの鋭い矢を回避するのは常人には難しい。闇の障壁が使えなければ、餌食《えじき》となる他なかった。

　合計で四人の神官をミスティンは仕留めた。

「相変わらず、ミスティンは天才ね。けど……そんなに無駄遣いしてよかったのかしら？」

　セレスティンはなおも余裕を崩さない。魔物達の陰からミスティンへと視線を送ってくる。

　魔物達の背後へと、残りの神官達が避難し終えたのだ。こうなればまた、数の利がある彼女らの優位となる。

「大丈夫だよ。あと一本しかないけど、それで決めるから」

　けれど、ミスティンも負けじと言い返した。

　姉妹の証である空色の瞳が、まっすぐにぶつかり合う。

　神竜教会の司祭にふさわしい穏やかな瞳ではない。不敵で意志の強い瞳だ。

　ミスティンのよく知る姉は、教会の司祭に収まるような行儀良い人間ではない。だから、これが本来の姉であるとミスティンは知っている。

　二人の距離は、今も五十歩ほどを隔(へだ)てていた。そして、その間には数多くの魔物達が立ちふさがっている。

　その時、グリガントが地響きを起こしながら倒れた。

　グラットがまたしても槍で脳天を貫いたのだ。戦場となった空洞は、既に数十体にも及ぶ魔物の死骸であふれていた。

　それでもなお、まだ多くの魔物が戦場にうごめき、こちらへ迫ってくる。

「ナイゼル！」

「はい！」

　ミスティンが声で合図すれば、ナイゼルも杖先を真正面に向けた。

　杖先の魔石は緑色に強く輝いている。既に多量の魔力が集まっている証だ。ナイゼルは事前に予測し準備していたのだろう。

　さて、こうなると前衛で戦うグラットが邪魔だが――

「いいぜ！　ぶっ放せ、ナイゼル！」

　グラットは槍の力で飛び上がり、天井に突き出た岩へと取りついた。

「全力でいきますよ！」

　ナイゼルの杖先から、暴風が解き放たれた。

　その勢いは先程のそれを上回るほどだった。風の泣き叫ぶような音が、空洞の中に響き渡る。

　宙に浮いていた魔物が、洪水のように押し流されていく。

　地を這う大蛇も、この強風には耐えられない。体勢を低くして踏ん張るも無力だった。

　グリガントの巨体が呆気なく倒れ、地面を転がっていく。転がる巨体に潰されまいと、神官達が逃げまどう。セレスティンは落ち着き払っていたが、ローブをはためかせながら、わずらわしそうにしていた。

　学習していたミスティンとメリューは、ナイゼルの真後ろで余波を避ける。術者の近辺は台風の目のように守られているのだ。

「後は……頼みましたよ」

　やがて、力尽きたナイゼルが膝(ひざ)をつく。

　洞窟内を駆け抜けた嵐が、ようやく収まろうとしていた。

　しかし、その前に戦いは動き出す。

　ミスティンはナイゼルの背後から飛び出し、弓を構えた。メリューも反対側から同じように駆け出している。

　天井の岩につかまっていたグラットは、起き上がろうとした巨獣へと急降下。一刺しでその顔面を貫いた。

　着地したグラットの元へ二人は合流する。

「行くぜ！」

　グラットを先頭にして、がら空きになった戦場を三人で突っ走る。

　遠方からの攻撃はセレスティンには通じない。ならば、これまでの戦法とは一転し、接近を目指すのだ。

　ミスティンは走る速さを維持しながらも、弓へ矢をつがえた。

　精霊銀の矢に魔力を込めれば、暗い洞窟内に白光(びゃっこう)が輝く。矢の先端が向く先はセレスティンだ。

　吹き飛ばされていた巨大トンボが、羽音を鳴らしながら復帰してくる。

　メリューの放った五本の短刀が、トンボの羽を滅多刺しにする。トンボは墜落し、短刀はメリューの手元へと戻ってくる。目にも留まらぬ早業だった。

　次に寄ってきたのは透けた胴体を持つ大蛇だ。暴風の中も、地面に伏せて耐え忍んでいたらしい。

　もっとも、先頭をゆくグラットにとっては大した障害にならない。突進する勢いで大蛇の胴体を一突きし、串刺しにしたまま持ち上げる。

「おらっ！」

　走る勢いを落とすこともなく、グラットは豪快に大蛇を投げ捨てた。

　姉妹の距離が縮まっていく。

　残り二十歩……。ミスティンとその弓にとっては、手が届くも同然の距離だ。

　姉妹の間を阻む魔物はもはやない。魔物はまだ数多く残っているが、少なくとも妨害できる位置には存在しない。

　セレスティンのそばには倒れた神官の姿。

　生き残っている二人の神官が、セレスティンを守ろうと杖を構えるが、

「邪魔だっ！」

　そこへメリューの短刀が殺到する。神官達は、自らの守りに注意を向けざるを得なかった。

　グラットが足をゆるめれば、ミスティンが先頭に躍り出る。

「これで、最後だよ！」

　ミスティンは精霊銀の矢を弓弦(ゆづる)から解き放った。

　光の矢はまっすぐにセレスティンを目がけてゆく。

　速度も狙いも完璧だ。人間の反射神経でかわせるはずはない。

「ふ……」

　セレスティンの右手から風が巻き起こった。

　精霊銀の矢は赤い衣をかすめながら、後方へと墜落する。

　彼女の右手に握られていたのは、緑の魔石をはめた小さな杖だ。魔石は風を司る緑風石(りょうふうせき)だろう。奇(く)しくもナイゼルが得意とする魔石だった。

「逸(そ)れた！？」

　単純な回避策だった。しかし、邪教の術を意識していたミスティンにとっては、予想外の出来事でもある。

「詰めが甘いわね、ミスティン。風はあなた達だけのものではないの」

　セレスティンは左手に握った杖を、ミスティンへと向ける。

　杖先の赤黒い魔石から闇がふくらみ、球体へと姿を変えていく。神官達のものと似た術であるが、それよりも規模が大きい。闇の球体は今にも放出され、ミスティンを飲み込もうとしていた。

「詰めが甘いのは、貴様だ！」

　瞬間、グラットの横からメリューが矢のように飛び出した。グラットがメリューを思い切り放り投げたのだ。

「なっ……！？」

　唖然(あぜん)とするセレスティンの横を通り過ぎて、メリューはその向こうへと飛んでいく。

　宙を飛ぶメリューの瞳が紫色に輝いた。

　瞬間、倒れた神官達に刺さっていた矢が浮かび上がる。矢は次々とセレスティンへと襲いかかった。

　ミスティンに気を取られていたセレスティンの反応が遅れる。

　矢の一本はセレスティンの背中へと、もう一本は左手へと突き刺さった。左手に握られていた杖が岩床(いわとこ)の上に転がり、乾いた音を響かせる。

「ぬぐっ」

　同時に宙を泳いでいたメリューが、どさりと地面に落下した。かろうじて受け身を取りながら、痛みにうめいている。

「本命は……そっちの子だったのね」

　セレスティンは驚愕(きょうがく)の表情で、メリューを見た。それからまたミスティンへと視線を戻す。

「そういうこと。私だって頭を使ってるんだから」

　注意深いセレスティンは、自在に動くメリューの短刀を間違いなく警戒していた。ザウラストは銀竜族であり、彼女はその側近だ。念動魔法に精通しているのも想像に難くない。

　正面や側面から攻撃しても、通用するとは思えない。かといって、多勢の敵を相手に背後を取るのはなお現実的ではない。

　そこでナイゼルが目をつけたのは下だ。

　ミスティンが事前に地面へ落とした矢を、メリューが念動魔法で再利用する。そういう作戦だった。

　蛍光石の光に頼った暗い戦場では、落ちた矢にまで気を配るのは難しい。それはさしものセレスティンも変わりなかった。

　対するメリューは夜目(よめ)が働く銀竜族である。地面に落ちた矢を見落とすことはなかったのだ。

「……今度こそ、最後だよ」

　ミスティンは躊躇(ちゅうちょ)なく、最後の矢を引き絞った。

　放たれた矢は、セレスティンの心臓へと正確無比に突き刺さる。衝撃に彼女の体が仰向けに倒れた。

「ぐっ……。何の容赦もないのね」

　鮮血が赤い衣を赤黒く染めていく。超然としていた表情も、今は苦痛にゆがんでいた。

「お姉ちゃん、ごめん。けど、私は自分が選んだ友達と生きていくから」

「まあ……いいでしょう。あなたの勝ちよ、ミスティン。もっとも、私を殺したところで、教祖様に敵うとも思わないけれど……」

　セレスティンはあっさりと自らの敗北を認めた。その口振りからは、生への執着も窺(うかが)えない。

「そうかな？　ソロンもアルヴァも、何度だって不可能を可能にしてきた。やってみないと分からないよ」

　ミスティンは、セレスティンのそばへとかがみ込んだ。

「教祖様は……本物の神に選ばれた預言者よ。いるか分からない神を崇めるどこぞの宗教とは違ってね……。本物の奇跡を起こし……こんなつまらない世界を変えてくれるお方……。私にとっての希望だった……」

「確かに凄いかもしれないけど、みんな死んじゃうような奇跡は嫌だよ」

「あなたらしい言い方……。好きになさい。今までそうやって来たように……ね」

　セレスティンはかすかに笑い、それを最期に事切れた。ミスティンのよく知る姉の表情だった。

「そうする」

　＊

　ミスティンは立ち上がり、振り返った。

　周囲ではグラットとメリューが、敵の残党を始末しているところだった。

　生き残った神官達は、セレスティンの死に呆然としていた。その神官達の杖を、二人で破壊しながら無力化していく。

　魔物達は意思を喪失したかのようにふらついていた。どうやら指揮官がいなければ、行動できなくなるらしい。神官達にも、セレスティンの代わりを務める気力はないようだった。

「もうよいのか？」

　後始末を終えたらしいメリューが声をかけてくる。

「うん、お別れは済んだ」

「自慢の姉だったのだな？」

「うん、今でも好き。ソロンとアルヴァとメリューの次ぐらいにだけどね」

「そ、そうか……。あの二人の次とは、随分と好かれたものだな」

　照れくさそうにする頭をかくメリュー。

「……俺、格下げされてるんだが……」

　グラットはちょっぴり泣きそうにしていた。

「それより、こやつのことも忘れるでないぞ」

　と、メリューは後方のナイゼルのほうを指差す。

　ナイゼルはいつの間にか、大きく手を広げて倒れ込んでいた。

　目元には彼の象徴たる眼鏡も見当たらない。暴風の反動で吹き飛んでしまったようだった。

「ほら言ったでしょう。見ての通り、干からびそうですよ……」

　ナイゼルは弱々しく笑いながら、声を絞り出した。

「そうか？　なかなか男前だと思うぞ」

　眼鏡の外れたナイゼルの顔を見て、メリューは愉快そうに笑う。

「いい作戦だったよ。さすがはイドリスの軍師だね」

　ミスティンはナイゼルをねぎらった。

「いいえ、皆さんの臨機応変な動きがなければ、成功はありませんでした」

　ナイゼルは謙遜(けんそん)しながら、大きく息を吐いた。

「――ふう、疲れてしまいました。皆さんは私に構わず先に進んでください。今頃、坊っちゃん達が決戦に挑んでいるかもしれませんから」

「そうはいかねえよ。……おら、嫌と言っても一緒に連れてくからな」

　倒れたままのナイゼルへ、グラットは背中を向けた。

「まったく、人使いが荒いですねえ……」

　ナイゼルはまた溜息をつきながらも、よろよろと起き上がる。グラットの背中へとつかまるのだった。