雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

邪教の枢機卿

　休憩を終えてから、また大穴を一時間も降りただろうか。

　底知れぬ闇もついに終わろうとしていた。ソロンの胸元から照らす蛍光石が、暗闇の底をとらえたのだ。

　底には魔物の死骸が大量に転がっていた。もちろん途中で仕留めた深淵(しんえん)の虫達である。

「うおっ……着いたんじゃねえか？」

　グラットは顔をしかめながらも、興奮気味に声を上げる。

「みんな、底が見えたよ！」

　ソロンは後ろの仲間達へ向かって叫んだ。

「ふう……。最悪でも四半里というアルヴァさんの見立ては、正しかったようですね」

　ナイゼルが疲れた様子で息を吐く。

「おつかれ、ナイゼル」

「底があってよかったな。んじゃ、先行くぜ」

　ここに来て、グラットは調子のよさを見せていた。足を速めて、真っ先に底へ足をつけたのだった。

　グラットに続き、ソロンも穴底へと降り立った。

　降りた先には、なおも空洞が続いているようだった。縦に伸びていた穴が、そのまま横になったような印象である。

　雰囲気としては、アムイ城の地下に似た岩の洞窟だろうか。いずれも上界の地中をくりぬいて作った洞窟であるため、似たところがあるのかもしれない。

「ちょっと休憩しようか」

　ソロンは、続いて降りてきた仲間達へと提案する。

　急ぐ状況ではあるが、決戦は近い。これが最後の休憩になるのではないかと、ソロンは予感していた。

「ふぅ……疲れました」

　ナイゼルはさっそく足を投げ出してへたり込んだ。

「足がつりそうだよ」

　ミスティンも座り込んで、足をさすり出す。アルヴァやメリューも弱音こそ吐かなかったが、すぐに座り込むのは同じだった。

　そんな中、シグトラだけは平然とした様子である。隙のない目つきで、周囲の気配を探っていた。

「師匠はさすがですね」

「お前もな」

　ソロンが声をかければ、シグトラはそう返してくる。

「いや、僕だってもうヘトヘトですよ」

「だが、お前はそれでも油断していない。その点では成長したと言えるだろう」

　実際、師匠の言う通り、ここは決して油断できる場所ではないのだ。既に敵の所在は間近に迫っている。いつ敵の襲撃を受けても不思議ではなかった。

「師匠に褒められると嬉しいですね。でも、ここはみんな休んだほうがいいですよ。きっともうすぐ決戦だろうから」

「違いない。俺は休む。お前も休んでおけ」

　シグトラはそう言いながら、壁にもたれて座り込んだ。もっとも、片膝を立てていつでも刀を抜けるような体勢だ。隙は微塵(みじん)も見られなかった。

「そうさせてもらいます」

　ソロンもシグトラにならい、片膝を立てて座り込んだ。

　＊

「行こう」

　しばしの休憩を終えて、ソロンは立ち上がった。

　ナイゼルやミスティンはまだ足が痛むようだったが、あまり悠長にはしていられない。みな不満も言わずに歩き出した。

　岩に囲まれた細道を進んでいく。

　低い天井から水滴がしたたり落ちてくる。

　魔物の気配はなく、洞窟内はいたって静かだ。仲間達の足音と水滴の音が反響するだけだった。

　光の届かぬ穴の底ゆえ、時間感覚が狂いそうになる。ただアルヴァの懐中時計によれば、日暮れまでにはまだ余裕がありそうだった。

　間もなくして道は広がり、ひらけた空間へとたどり着いた。

　そこには光があった。何者かが蛍光石を身に着けているのだと、ソロンは気づいた。

「お姉ちゃん……」

　赤い衣をまとった女の姿を認め、ミスティンがつぶやいた。

　そして、ミスティンは同時に弓を構えてもいた。彼女の姉――セレスティンへ向かって。

「やはり、追ってきたのね、ミスティン。あなた達も全くたくましいこと」

　邪教の枢機卿(すうききょう)セレスティンは、冷然と妹を見返した。その周囲には何人もの神官を従えている。

　彼女らの胸元には、蛍光石の飾りが着けられていた。どうやら、彼女らもこの暗闇の中を抜けてきたらしかった。

「セレスティン、あなた方は何をたくらんでいるのですか？」

　アルヴァの問いかけに、セレスティンは余裕の笑みを浮かべた。

「知れたこと。カオスの神を降臨させ、この星を作り変えるのよ」

　かつての聖職者は、空色の瞳を狂気に輝かせる。

「――あなた達も見たでしょう、神の奇跡を。この島に産み落とされた生命の数々を。やがて、全てはカオスの神の下に生まれ変わる。素晴らしいとは思わないかしら？」

「ごめん、全然思わないや」

「お姉ちゃん、悪趣味だよ」

　ソロンとミスティンが冷静に応えた。セレスティンはやや機嫌を悪くしたふうに。

「……まあ、姉妹で趣味が違うのは仕方のないことよ。肉親とはいえ、私達は別々の存在なのだから」

「セレスティン、この奥に呪海の王とザウラストがいるのですね？　狙いは竜核ですか？」

　アルヴァは問い詰めるが、

「あら、そこまでご存知だったの？」

　セレスティンは躊躇(ちゅうちょ)なく認めた。そして、さらに続ける。

「――そもそも、雲海も上界も、必要がないものです。カオスの海から逃れるため、古代の人が生み出した姑息な手段に過ぎない。全てを地に落とし、全てをカオスの海へと招き入れるのよ」

　彼女は饒舌(じょうぜつ)に自らの目的を語った。

「親友の姉にあまり言いたくはありませんが、狂人の言ですね」

「上帝陛下は口が悪いのね。……それにしても、少し無謀だったんじゃないかしら？　この場所は私達の手の平の上。罠があるって分かっていたでしょう？」

「それでも、進まねばならない時が人にはあるのです」

「あまり合理的とは言えないかしら。あなたらしくもない」

「邪教徒に合理性を説かれるとは思いもしませんでした。あなた方の行動のどこに合理があるのですか？」

　アルヴァは皮肉げに笑ってみせる。

「まあ、そう思うなら結構。しがらみの上に立つ、あなたのような方には理解できないでしょう」

　その時、洞窟が揺れ動いた。重低音が鳴り響き、天井から岩の破片が落ちてくる。

「な、なに！？」

　ソロンはとまどって辺りを見回す。振動はすぐに停止したが、尋常の事態とは思えなかった。

「地震ですか！？」

「いや、上界に地震はない。まさか、竜核に異常が起こったのか！？」

　ナイゼルの言葉をシグトラが否定する。

「ええ、正解よ」

　セレスティンは平然と頷き、背後へと視線を送った。その向こうで事が起こっているのだろうか。

「急いだほうがよさそうですね」

　切迫した表情でアルヴァは杖を構えた。

「アルヴァ、ソロン、奥へ向かって！　お姉ちゃんは私達がどうにかするから！」

　そこへ口を出したのはミスティンだった。

「同感です。それから師匠もお二人を守ってくださいますか？」

　ナイゼルが同意し、さらにシグトラをうながす。

「いいだろう。お前はどうする？」

　シグトラは娘のメリューに意向を問う。

「私はここに残ります。実力的には、父様を含めた三人で敵の首魁(しゅかい)に当たるほうが妥当ですから」

　メリューはきっぱりと宣言した。

「そうか。お前は俺の自慢の娘だ、任せたぞ」

　シグトラは多くを語らず頷いた。一人前となった娘に、それ以上の言葉はいらないと考えたのだろう。

「みんな、大丈夫！？」

　ソロンは心配して声をかける。

「任せろ！　早くしねえと、この島が落ちてしまうぜ！　俺達も後で行くからよ！」

　グラットの言葉を背に、三人は走り出した。セレスティンと神官達を避けながら奥へと向かう。

　神官達が妨害する素振りを見せたが、その足元に矢が襲いかかった。

「邪魔はさせないから」

　ミスティンが弓で牽制(けんせい)したのだ。

「まあいいでしょう。どうせ、三人で突破できるはずもないのだから」

　セレスティンは冷笑を浮かべながら、三人を見送ったのだった。