雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

深淵へ降りる

　ロープを握りながら、七人は下へ下へと降りていく。

　ソロンの後ろにはアルヴァが続き、次にはミスティンがゆく。さらにはグラット、ナイゼル、メリューと順番に続いていく。

　体力的に最も厳しいと思われるナイゼルおよびメリューを、最後尾のシグトラが支援する。師の存在は相変わらず、頼もしかった。

　ソロンの胸元には蛍光石のブローチが光っていた。後方ではミスティンの胸元も同じように光っている。去年の誕生日に、アルヴァからおそろいのブローチを送られたらしかった。

　ちなみにメリューとシグトラ親子については、明かりが不要だ。銀竜族は暗闇を苦にしない夜目(よめ)の持ち主なのである。

　蛍光石の光を頼りに、ソロンは岩肌を蹴るように下っていく。それでいて、早すぎないように気をつける。あまり急ぐと、後続の仲間達と離れてしまうからだ。

　この空洞は硬い岩盤を貫いて造られたらしく、斜面の強度は安定していた。強く蹴っても崩れる気配はなさそうだ。

「よう、大丈夫か？」

　と、いつの間にかグラットがソロンの隣に並んでいた。

　見れば、グラットは槍を片手にしてロープもつかんでいない。どうやら、重力を操る魔槍を駆使して、安定を保つコツをつかんだらしい。

「その槍ずるい……。グラットだったら、ここから飛び降りても大丈夫なんじゃないの？」

　そんな様子を見て、ミスティンがうらやましそうに言う。

「無茶言うなよ。飛び降りたら、そのまま下界まで真っ逆さまかもしれねえぜ？　さすがの俺様も、こっから飛び降りる度胸はねえよ」

　グラットは即座に否定し、それからソロンを追い越してロープの先を握る。

「――まっ、そろそろ交替だ。先頭は任せとけよ」

「それじゃ、頼りにさせてもらうよ」

　と、ソロンも頼りある兄貴分にありがたく任せることにした。

　そうして、グラットを先頭にして、七人は大穴を下っていく。

　＊

「どこまで続いてんだよ、これ……」

「ふう、さすがに厳しいですねえ」

　グラットやナイゼルがボヤくのはいつものこと。けれど、今回ばかりはその気持も分かるというものだ。実際、穴は果ても知れず、皆が不安になっていた。

　余裕を見て二時間と見当をつけていたけれど、あまりにも景色に代わり映えがないのだ。

「魔物が襲ってこなければよいのですが……」

「大丈夫。片手でもロープは握れるから、いつでも刀は抜けるよ。後ろには師匠もいるしね」

　不安げにするアルヴァを、ソロンが勇気づける、

「ああ、殿(しんがり)は任せておけ」

「父様は後ろに目があるが如くだからな。奇襲など通用するはずもない」

　シグトラが自信に満ちた声で応じれば、メリューもまた誇らしげに声を張る。

　実際、シグトラの気配察知能力は恐るべしものだった。銀竜族特有の聴力と、彼の集中力がなせる技かもしれない

「この辺で休憩しよう」

　途中、岩棚を見つけたソロンは、先頭をゆくグラットを呼び止めた。

「んだな」

　と、グラットもそこで足を下ろす。

　後続の仲間達も次々と岩棚へ足を下ろしていく。

　進むにつれ傾斜は想定よりも緩やかになったが、それでも穴は途方もなく深い。アルヴァやメリューにとっては難業だろう。

　もっとも、一番にへばっていたのは例によってナイゼルだったが……。

「ふう、はあ……。これは、大変ですね」

「相変わらず体力のない奴だな」

　と、シグトラに呆れられる。

「仕方ありません。天は二物を与えずというではありませんか。私のように頭脳が明晰(めいせき)だと、どうしても体力に劣るのは自然の摂理というものです」

「謙虚なのかうぬぼれているのか、よく分からん奴だな……」

　メリューにも呆れられる。

「しっかしこれ、登るのはもっと大変だよな……」

　グラットが上を見上げてつぶやいた。

　つられてソロンも見上げたが、ただ暗闇が広がるばかりである。

「グラットさん。それは言わない約束ですよ」

　ナイゼルが疲れた口調で、非難の目をグラットに向ける。

「しゃーねえだろ、それが現実なんだ」

「登りのことは全て片づけてから考えましょう」

「だね」

　アルヴァが取りなせば、ミスティンが賛同した。

　＊

　休憩を終えて、一行は再び暗闇の底へと足を踏み出した。

　多少なりと元気を取り戻したグラットが、先頭を軽快に進んでいく。

　相も変わらず景色に変化はない。

　次第に得体の知れない穴底へ向かう緊張感も薄れていく。そうして、弛緩(しかん)した空気が流れた時だった。

「グラット、何かいるぞ！」

　メリューが耳を逆立てながら叫んだ。

　グラットが「おう、なんだ！」と槍を構える。

　ソロンが下を見れば、壁面を登ってくる大きな何かの姿があった。

　丸い胴体から七本の細長い足が生えている。いや、後ろの一本は尻尾(しっぽ)か。頭にある複眼のような八つの目が、青く光っていた。

　人間大の大きさに反して、その足音は静かだった。今まで気づかなかったのはそのせいだろう。

　そして、ソロンには見覚えがあった。

「こいつ！　クモか！」

　その姿を確認したグラットが声を上げる。

「いや違う！　六本足だよ！」

　壁面を登っているのは、かつての記憶にある虫達だった。見た目はクモに似ているが、手足や尻尾(しっぽ)の印象は爬虫類(はちゅうるい)にも近い。

　一匹、二匹、三匹……確認できただけで五匹はいるだろうか。

　斜面を降りるソロン達とは異なり、垂直な壁を登りながらこちらへと迫ってくる。

「こやつら、前にも見たな」

「ええ、深淵の砂漠でしたか」

　メリューとナイゼルが顔を見合わせる。

　かつて、ソロンとこの二人は、ラグナイ王国を目指して深淵の砂漠を旅した。その際にやはり、大きな穴から現れたのがこの虫だった。

　元々、この地に生息していたとは思えないので、やはりこれもカオスに関連する魔物だろうか。

「確か、普通の武器では効果が薄かったはずです。気をつけて！」

　ナイゼルが仲間達に警告する。もっとも、多彩な攻撃手段を持つ仲間達なら、問題はないだろうが。

「クモ嫌い……！」

「私もです」

　口を尖らせるミスティンにアルヴァが同意する。クモではないが、クモと見なされたらしい。

　アルヴァは左手でロープをつかみながら、右手だけで杖を抜き放った。

　居合のような早業(はやわざ)で放たれた稲妻が、深淵の虫を貫いた。虫は呆気なく穴の底へと落下していく。

　だが、登ってくる虫の姿が途切れる気配はない。既に十匹は超えているようだ。しかも、それで終わりではなさそうだ。

「ミスティンはじっとしてて。僕達がどうにかするから」

　片手で弓は使えない以上、彼女はここでは戦力にならない。無理に撃てば反動で転落するかもしれないのだ。大人しくしておいてもらう。

「ん～、了解」

　ミスティンは残念そうにしていたが、大人しく従った。

　ソロンは蒼煌(そうこう)の刀を引き抜くや、その先端を一匹の虫に向けた。

　刃が輝き、青い火球が勢いよく放たれる。

　深淵の虫は青く炎上しながら、底へと落ちていく。

「まっ、一度戦った相手なら楽なものですね」

　ナイゼルの杖先から放たれた風が、深淵の虫を両断する。分かたれた体が暗闇の底へと落ちていった。

「んじゃ、俺もっ！」

　グラットは飛び上がり、真上から深淵の虫に槍を突き立てた。

「――うおっ、感触きめえな」

　独特の手応えに、グラットがうめいた。それでも、勢いよく貫かれた虫は、衝撃を受けて墜落していく。さすがに魔法武器は格が違うらしい。

　落下する虫を蹴って、グラットは次なる虫へと狙いをつけた。そうして、二体目も同じように仕留める。以前、トンボの魔物を倒す時に見せた技と同じ要領のようだ。

　急斜を物ともせずに飛び回る身のこなしは鮮やかだった。

「どうよ、秘技トンボ落とし！」

　気に入ったらしく、グラットは高々と技名を叫んでいた。

「ていっ！」

　メリューは炎と冷気の短刀を自在に操りながら、深淵の虫を倒していく。通常の短刀では、効果が薄いと考えたのだろう。

「どうという相手ではなさそうだな」

　シグトラは腰の刀を抜きもせずにつぶやく。

　そして、彼の目が紫の光を放った。

　深淵の虫が一瞬で吹き飛び、急斜の向こうへと落下していく。

「父様さすがです！　落ちるがよい！」

　メリューもシグトラの真似をして、念動魔法で虫を吹き飛ばそうとする。

　けれど、虫の手はしっかりと壁に張りついており、その体をしぶとく支えた。どうやら、彼女の念動魔法は父の域までは達していないようだった。

「ぐぐぐ……！　しぶとい奴め！」

　メリューは必死に顔を赤くして、虫の体を引っ張ろうとする。

「メリュー、がんばれ！」

　手持ち無沙汰らしいミスティンが、メリューを応援する。

「いっ、言われなくとも！」

　メリューは顔を一層に赤くして、瞳に魔力を込めるが、

「――しゃらくさい！」

　ついにメリューは短刀を操り、虫を貫いた。突き刺さった短刀が燃えさかり、虫を炎の中に包んだ。

　胴を焼かれた虫は、哀れにも壁面を転落していった。

「――ふっ、愚か者めが。私に勝てると思ったのか」

　メリューは高らかに笑い、勝ち誇った。

「……念力で倒すんじゃなかったのかよ？」

「ふん、私は持てる力を出し切っただけだ」

　そうして、六人がかりで数十体の深淵の虫を倒した。

　しかし、戦いに参加できないミスティンだけは不満そうだった。

「楽勝だったな」

　グラットがそう言えば、

「ええ、大量のゴミが下に落ちてしまったのが気になりますが」

　アルヴァが底に落ちた魔物の死骸を気にする。相変わらず、敵に対しては発言に慈悲がなかった。