雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

混沌を払う鏡

「それじゃ、いきますよ」

　手すりへ乗せるようにして、ソロンは神鏡を神獣へと向けた。

　放たれる光が、戦場の中心にいる神獣を照らし出す。

　光を浴びて、神獣がわずかに身じろぎした。

　もっとも、それだけでは不十分だ。神鏡は人の魔力を通してこそ、真価を発揮するのだから。

　ソロンが腕に魔力を込めると共に、神鏡の光が輝きを増した。

「これは……」

　アルヴァと兵士達が声をもらす。

　見る間に、神鏡の光がふくれ上がっていく。

　まさに、真昼の太陽と見まがわんばかりのまばゆい閃光……。

　あふれる力が、鏡を持つソロンにも感じられた。

　震える鏡へと兵士達が慌てて手をやるが、なおも光の勢いは強まっていく。

　反動を受けて、ソロンの体が倒れそうになった。

「大丈夫ですか？」

　そんなソロンの背中を、アルヴァが支えてくれた。それでも、二人まとめて吹き飛ばされそうな強烈な力だった。

　光は奔流(ほんりゅう)となって、一直線に神獣を貫いていた。

　途端、神獣は身も凍るような叫びを上げた。

　四本の腕を振り回しながら、光を遮(さえぎ)ろうとしていたのだ。

　だが、そんなことで防ぎきれる神鏡ではない。

　予想外の力を浴びて、さしもの神獣も苦痛を感じているようだった。

　神獣を包んでいた赤黒い瘴気を、光がかき消していく。

　光の反動はますます強くなる。

　硝子(ガラス)が割れるような音が、神鏡から響いた。

　まずいとソロンが思った瞬間――二人は後ろへと吹き飛ばされた。

　そうして、神鏡の光は全てを放出したかのように収まった。

　ソロンはすぐに体を起こし、隣に転がるアルヴァの姿を確かめる。

　難儀そうにしながら、彼女もすぐに上体を起こした。そこをすかさずソロンが助け起こした。

「神獣は……どうなりましたか？」

　アルヴァは弱々しく問いかけた。

　答える代わりに、ソロンは肩を貸した。

　二人で屋上の縁へ向かって歩き出す。

　前方には、神鏡を大事そうに抱える兵士達の姿が見えた。ソロンの手から離れた神鏡を、どうにか落とさずに済んだらしい。

　しかしながら、その鏡面には小さいながら欠損があった。

　先の瞬間、反動で砕けてしまったらしい。これ以上の酷使は控えたほうがよさそうだ。

　ソロンとアルヴァは、屋上の縁へ身を乗り出すように取りついた。

　遥か下の前庭に神獣の姿が目に入る。

　赤黒い瘴気が散ったせいで、心なしか空気も軽くなったように思えた。

「な、何があったんだ！？」

「魔神が苦しんでるぞ！？」

　前庭の兵士達が、事態を見て取って呆然と声を上げている。

「この機を逃すな！　やれえ！」

　ここぞとばかりに叫んだのは、ラザリック将軍だった。二人の頼みを忠実に聞いてくれたらしい。

　兵士達が駄目元で矢を放ち、それが神獣に突き刺さる。

　今までは効果がないように思えた攻撃だったが、その手応えが違った。神獣が振り払うかのように腕を動かし、矢を放った兵士のほうを向いたのだ。

　神獣の伸ばした拳が一人の兵士を貫き、地面を叩き割った。その衝撃に他の兵士達も巻き込まれて倒れる。

「う……ぐっ……！」

　神獣の攻撃は止まらない。それどころか、より凶暴さを増したようにソロンは思えた。

　そして、神獣は口の中から次々と何かを吐き出した。

　それは地面に着地すると同時に、もぞもぞと動き出す。

　爬虫類(はちゅうるい)と人間の中間のような黒い体に、三本の角を頭に生やしている。小さな羽を生やしているが、こちらは飛ぶのではなく地面を歩いている。

　小型ながら、これも伝承にある悪魔に似ていた。

　呆気にとられていた兵士に、生まれたての小悪魔達が遅いかかる。

　ある兵士は腕を噛みちぎられ、別の兵士は喉(のど)を噛みちぎられて絶命した。

　小悪魔の動きは機敏で、兵士達が振るう武器を巧みにかわしている。

　神鏡は神獣に何らかの効果を及ぼした。

　だが、それによって神獣はより凶暴さを増した。このまま何もできなければ、単に被害を拡大させただけになる。

「鏡だけじゃ駄目なのか……」

　絶望に駆られそうになるが、考えなおす。

　神獣が凶暴さを増したのは、奴も追い詰められているからだ。

　つまり神獣も本気にならざるを得なかったのだ。

　兵士達もやられるがままにはなっていない。ある兵士が放った槍が小悪魔を貫いた。小悪魔は緑色の血を吹いて倒れた。

「よし！　こいつは倒せるぞ！　踏み留まって帝都を守るんだ！」

　兵士達から喝采(かっさい)が上がった。

　小悪魔は神獣ではない。しょせんは少し凶悪な魔物に過ぎないのだ。兵士達も力を合わせて、動き回る小悪魔を仕留めていく。

　こうなれば、ソロンも負けていられない。

「陛下はそこで休んでいてください。僕は行ってきます！」

　ソロンはアルヴァに声をかけるなり、爆(は)ぜるように駆け出した。

「えっ、あ……ソロン」

　アルヴァは呆然と手を伸ばしたまま声を失った。

　何にせよ、彼女を連れていく必要はない。この場所ならば兵士達もいることだし、安全だろうとソロンは考えたのだ。

　＊

　五階建ての城内を、ソロンは飛ぶように駆け下りていった。

　何段もある階段を一気に飛ばして、下へ下へと。またたく間に一階へ降りて、ソロンは前庭に飛び出した。

　夜の闇はなおも深い。庭木に吊られた街灯が辺りを照らし出していた。

　暴れ回る神獣による被害は大きく、西の建物が酷く損壊している。

　動く神獣を追いながら、帝国軍は果敢に攻撃を続けていた。

　先程とは打って変わって、神獣の叫び声が目立つようになっている。矢と魔法の猛攻に、さしもの神獣も損傷を受けているようだ。

　だが、全てがうまく運んでいるわけではない。

　戦場のかたわらには、犠牲となった兵士が幾人も横たわっていた。

　何よりも、大量の小悪魔が神獣への攻撃を妨(さまた)げており、帝国軍も戦力を分割せざるを得なかった。ソロンが城内を駆け下りているうちに、小悪魔はさらに数を増していたらしい。

　ソロンも神獣に向かって走り寄ろうとするが――

　こちらを見つけた小悪魔が、うじゃうじゃと寄ってくる。

　帝国兵だろうと部外者だろうと関係ない。小悪魔は目に入った人間へ、無造作に襲いかかってくるのだ。

「邪魔っ！」

　と、迫って来た二匹をソロンは斬り捨てた。

　小悪魔の動きは素早いが、ソロンとて身のこなしには自信がある。遅れを取りはしない。

　すると、次なる小悪魔は四匹で一斉に襲いかかって来た。

　一匹ずつ斬り捨てていては、隙を突かれてしまう。

　ソロンは刀へと炎を集め、一気に横へ薙ぎ払った。

　扇のように広がる炎が小悪魔をまとめて焼き払う。火球の魔法より消耗は大きいが、集団に迫られた際には切り札となる技だ。

「魔物共を街へ出すな！　城内で喰い止めるんだ！」

　ラザリック将軍は自らも魔剣を振るい、小悪魔を凍てつかせていた。あふれる勢いの小悪魔を城外へ出すまいと、必死の面持ちである。

　兵士達も彼の指示に応えようと、集団の連携によって小悪魔を退治していく。

　ソロンも負けじと、迫る小悪魔を次から次へと斬り捨てていった。

　けれど、いかんせん数が多い。このままでは神獣に近づけそうもない。

　と、後ろの死角から、小悪魔がソロンへと跳びかかって来た。

　ソロンが振り向き、刀で叩き落とそうとした瞬間――

　小悪魔は矢を受けて崩れ落ちた。

「ソロン！」

　向こうにあったのは、ミスティンの姿だった。

　彼女はこちらに近づきながらも手早く弓を引いて、離れた小悪魔を仕留めていく。軍人達も顔負けの技量だった。

「お前なあ……。一人で先に行っちまうから、追いかけるの大変だったぜ」

　グラットも当然のように来ていた。話しながらも、寄ってきた小悪魔を槍で貫き通す。

　途中、南の橋は崩れていたはずだが、二人とも体を濡らしてはいないようだ。恐らくは遠回りして、北側の橋を渡って来たのだろう。

「ソロン、アレと戦うつもり？」

　ミスティンが単刀直入に問いかけてきた。アレというのはもちろん神獣のことである。

「そのつもりだけど」

「はぁ……命の保証はできねえぞ。……そんじゃあ、雑魚は俺らに任せて行ってきな！」

　グラットは溜息をつきながらも、ソロンを助けてくれる気のようだ。

「気をつけて」

　気遣わしげにこちらを一瞥(いちべつ)したミスティンが、同時に矢を放った。ソロンの進路上にいた小悪魔を討ち取ったのだ。

「助かる！」

　仲間への感謝を述べて、ソロンは神獣に向かって駆け出した。

　＊

「ここで仕留めねば、こやつは帝国中に被害をもたらす！　ここが死地であると心せよ！！」

　老将の指揮の元で、兵士達は勢いを取り戻していた。

　魔道兵が息もつかせぬように、火球を連射している。火球はほとんどが腹に着弾し、神獣をひるませる。

　宙へ浮かんでいた神獣の高度が落ちていく。

　その神獣の背中へと、槍を持った一団の兵士が突撃した。激しい衝突を受けて、神獣が咆哮(ほうこう)を上げた。

　神獣は大きな尾を一薙ぎする。鎧も砕けるような凄まじい衝撃に、兵士達は蹴散らされた。

　統率の取れた攻撃に、神獣の鱗(うろこ)のような表面が損傷している。いかに強大な神獣といえども、これだけの攻撃を浴びては無事で済まないようだ。

　だが、そこまでの犠牲を払っても神獣が倒れる気配はない。

　以前と違って、攻撃は確かに効いている。それでも、敵は絶大な力を誇っていた。ただの魔物とは強さの桁が違うらしく、その生命力は計り知れない。

「てやっ！」

　ソロンは走り寄りながら、紅蓮の刀を横に払った。刃先から放たれる火球が、神獣に着弾し爆発する。

　ところが、神獣に動じる様子はない。兵士達の攻撃に、一人分が加わっただけに過ぎないようだ。

「直接叩くっきゃないか……」

　覚悟を決めて、接近戦を挑むことにする。炎の力を宿した刀ならば、ただの武器攻撃とは一味違うはずだ。

　ソロンは神獣の背中側へと移動し、静かに刀を掲げた。

　腕を経由して紅蓮の刀へと魔力を流し込んでいく。刀身から勢いよく火柱が立ち昇った。

　周りの兵士が乱入したソロンを不審そうに見てきた。それでも、味方とは認めたらしい。邪魔をするつもりはないようだ。

　兵士達の矢が殺到し、神獣に突き刺さる。神獣がそちらに気を取られた瞬間――

　今だっ――とソロンは声を出さず、神獣へと忍び寄った。両手に握った紅蓮の刀が、炎の軌跡を描いて闇にきらめく。

　ソロンは大きく跳躍(ちょうやく)し、神獣の後尾へと刀を突き刺した。

　あふれ出る炎の奔流(ほんりゅう)が、神獣の体内へと流し込まれる。

　宙吊りとなったソロンは、刀を握りしめたまま反動に耐える。吹きつけられた熱波で、赤髪が逆立った。

　神獣が周囲を揺るがすような低いうなり声を上げた。そうして、激しくその体を振り回す。

　ソロンが弾き飛ばされ、刀が宙を舞った。城壁に体を打ちつけて、意識が思わず飛びそうになった。

　神獣の後尾は、大きくえぐり取られていた。

　それでも、神獣が倒れる気配はない。

　あれは本当に生き物なのだろうか……。ただ動きがにぶっていることは確かで、神獣は大地にその体を落とした。

　ソロンの一撃はさすがに効果があったようだ。けれどそれは、怒りの矛先が自分に向かうことも意味する。

　神獣が再び浮き上がり、ソロンをにらみつけた。

　ここで気を失うわけにはいかない……。