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竜核の伝説

　重々しい鉄扉(てっぴ)を開き、地下牢の中へと足を踏み入れた。

　七人を迎えたのは暗闇だった。この部屋には蛍光石の燭台(しょくだい)がないのだろうか。

「風が……？」

　ソロンの後ろにいたアルヴァがつぶやいた。

　部屋の中から風が音を響かせながら、吹きつけてきたのだ。

　ソロンは星霊刀に魔力を流し、刀身を発光させる。照明に使うだけなら大した精神力は必要ない。蛍光石よりも明るい白光(びゃっこう)が室内を照らしていく。

「はっ……？」

「あん、何だこりゃ！？」

　ソロンは絶句し、グラットは素っ頓狂な声を上げた。

　一目見た瞬間、その場所が地下牢だとは思えなかった。

　牢屋があるはずのそこには、大きな穴がぽっかりと空いていたからだ。

　部屋は無残に破壊され、牢屋の痕跡はほとんど窺(うかが)えない。わずかに鉄格子の残骸と天井を支える柱が、部屋の隅に残るばかりだった。

　石床の中央は完全に崩壊し、直径数十歩にも及ぶような大穴となっている。穴の中は険しい坂になっているようだが、その先は窺(うかが)えない。

　部屋にあったはずの燭台(しょくだい)は、大穴に飲み込まれてしまったのだろうか。

　もちろん敵も囚人も、姿はどこにもなかった。

　ソロンは慎重に大穴の縁(ふち)へと近づいていく。仲間達も同じようにして、後ろへ続いてきた。

　穴に近づけば、より一層に風が強くなる。どことも知れぬ穴の底から、吹いてきているようだった。

　風が赤髪を揺らす中で、ソロンは輝く刃を穴の底へと向けた。

　一筋の白光が、闇を貫くように伸びていく。

　しかし、その光の行く末はたどれなかった。急な傾斜が複雑に曲がりくねっており、光線を遮(さえぎ)ってしまったのだ。

　アルヴァも同じように蛍光石のブローチをかざして、穴の底を照らしていく。

「……底知れませんね」

　だが、結局のところ結果は変わらず、溜息をつくだけだった。

「この穴も、呪海の王が空けたのでしょうか？」

　ナイゼルが呆然と穴の底を覗き込んでいた。

「他には考えられないけど……」

「少なくとも、お姉ちゃんにはこんなの掘れないと思うよ」

　と、ミスティンが言わずもがなの指摘をする。

「じゃあ、何のためってんだ？」

「そんなもの分かるわけなかろう」

　グラットの疑問に、メリューは首を横に振った。

　ソロンはアルヴァへと視線を向けるが、彼女にしても当惑の表情で暗闇を覗くばかりだ。

「まさかな……」

　そんな中、意味深につぶやいたのはシグトラだった。

「どうしたのですか、父上？」

「ひょっとしたら、奴は竜核を狙っているのかもしれん」

「竜核……初めて聞く言葉ですが……。竜玉に関連する物でしょうか？」

　アルヴァは眼差しを向けて、シグトラをうながす。

「俺たち銀竜や竜玉船が雲海に浮くのは、竜玉を内に秘めているからだ。では、雲海に島が浮くのはどうしてだ？」

「島……ですか？」

　と、ソロンはシグトラの唐突な発言に困惑する。

「もしや、竜核とは大竜玉のことですか！？」

　ところが、アルヴァは何かを理解した様子で声を上げた。

「えっと……島にも竜玉があるってことかな？」

　ソロンは彼女ほど察しがよくないため、推測を口にする。

「ええ、帝国の学者でも『巨大な竜玉が島を浮かせている』という主張はあったのです。しかしながら、誰も確認したものはなく、大竜玉は仮想上の存在に過ぎませんでした。先生はそれが実在すると主張されるわけですね？」

「ああ、俺の祖先はアムイの竜核を創った者達だ。いくつもの竜玉を濃縮したものが竜核であり、それを埋め込むことで島を雲海に浮かべたのだ。またその際には、竜核のある中枢へ至るための通路も造ったという」

「……それがこの大穴ということですか。先生を信じます。帝国の学説とも矛盾を起こしませんから」

　アルヴァは深々と頷いていた。

「けど、敵がその竜核を狙う意味は何ですか？」

　ソロンは話を元の方向へと戻す。

「力の補充だ。竜玉とは言ってみれば、竜の生命……。生命を喰らう呪海の王にとっては良い燃料となる。この程度の小島でも、相当に大きな力を得られるだろう。恐らくはそれだけで奴は完全に復活できる」

「そんな……」

「それだけではない。奴に竜核を喰われるということは――」

「島が落ちるってことですか……！？」

　ソロンはたまらずに叫んだ。

「そうだ。さらに言えば、究極的な狙いは帝国本島の竜核かもしれん。上界でも屈指の巨大な島だからな」

「本島の竜核……。そうなれば、帝都が滅ぶ程度では済みませんよ。何百万という民が死に、帝国は滅亡するでしょう」

　アルヴァの声はかすかに震え、額には汗がにじんでいた。

　さすがの彼女も余りの事態に、ためらいを覚えているようだった。それでも紅玉の瞳でまっすぐに深淵(しんえん)の向こうを覗こうとする。その先に何が待っているかを、見抜こうとするかのように……。

「さてどうする？　降りるか、引き返すか？」

　シグトラがアルヴァへと問う。

　アルヴァは悩ましげに眉をひそめ、押し黙る。それから、ソロンのほうへと視線を向けた。

「アルヴァ。君がどうしようと、僕は全力で支えるから」

　ソロンはアルヴァへと決断をゆだねた。

　これは帝国を守る戦いであり、責任者は彼女だ。ソロンでは決断を下せない。

　けれど、ソロンは既に決断をしている。彼女のために持てる全てを懸けるという決断をだ。

「……降りましょう。危険かもしれませんが、私に皆の命を預けていただけますか？」

　アルヴァは他の六人を見回しながら、胸に手を当てて問いかける。

「無論だ。最初から、俺は一人でも決着をつけるつもりだったのでな」

「うむ。私は父様と二人でも決着をつけるつもりだった」

　シグトラは即断し、メリューはそんな父に追随する。

「私はアルヴァと一緒ならどこへでも行くよ」

「まっ、ビビってたらそもそもここまで来ねえよな」

　ミスティンとグラットも軽い調子で続いた。

「やれやれ、これは難儀そうですね。帝国のために体を張る義理はありません。……が、坊っちゃんのためなら深淵の底までも行きますよ」

　最後にナイゼルが溜息を吐くが、彼にしても引き返すという選択はないようだった。

　ソロンは既に意志を示してある。ゆえに言葉はいらない。ただアルヴァの隣に寄り添うだけだった。

「皆、感謝します」

　アルヴァは深々と仲間達へ頭を下げた。

　＊

　方針が決まれば、次はどうやって降りるかだ。

　ソロンは改めて穴の中を覗き込んだ。

　幸い、穴は垂直というほどではない。縦穴というよりは、急な下り坂という印象だ。地下牢は密閉されていたためか、菌類の気配はない。滑る心配が減るのはありがたかった。

　懸念としては、やはり複雑な傾斜があるため一直線に底を見通せないことだろう。

「どれぐらいの深さがあるのかな？」

「ふむ、下界からアムイへ登った時のことを覚えているか？　あの時の経験を元にすれば推測もできるだろう」

　メリューがドーマ連邦での記憶を口にする。

　当時は下界から山と塔を登って、徒歩で上界まで到達したのだ。その時に『上界の地中』を登る経験を一行はしていた。

　メリューの発言を受けて、アルヴァが続ける。

「ということは、長くとも四半里を想定しておけばよいですね。それ以上に下れば、上界を突き抜けてしまうはずですから。余裕を見て、二時間と考えておきましょう」

「そう考えると、思ったほどの深さではありませんね。ですが、坊っちゃんやシグトラ師匠ならともかく、私や女性にとって厳しいのも事実です。ロープが欲しいところですが……」

　懸念を表したのはナイゼルだ。

　ロープならば、帝国軍が荷車に積んでいた物資に含まれていた。しかしながら、今も地上では戦いが繰り広げられているはず。引き返して取ってくるのは困難だった。

「それなら途中の倉庫でいくつか目にしたぞ」

　メリューが事もなく答えてくれた。軍事基地だけあって、この種の備品には事欠かないらしい。

「さすがはメリューさん。目ざといですね」

「そなたらと違って闇の中でも目が利(き)くからな。見逃しはせんさ」

　と、メリューは小さな胸を張った。

　一旦、上の階に戻り倉庫からロープを探す。メリューが言った通り、複数のロープがあっさり発見された。

　もっとも、問題となるのは長さである。アルヴァの想定によれば、四半里程度は見ておきたい。

　そこはありったけのロープ同士を強固につなげて、長く伸ばすことにした。これで目標の四半里程度の長さになったはずだ。

　大穴の元へ戻り、柱へとロープをくくりつける。酷い崩壊にあった地下牢だが、隅にあった柱はいくつか無事なままだったのだ。

　そうして、ソロンはロープの先端を穴へ向かって放り込んだ。

　傾斜があるため、一度投げただけでは底まで到達しそうにない。そこは先頭をゆく者が、降りながら引いていけば問題ないだろう。

「じゃあ、行くよ」

　ソロンは真っ先に宣言した。放っておいたらアルヴァが先に行こうとするので、そこは機先を制する。これも何度となく繰り返したことだった。

「お待ちください」

　ところが、アルヴァがそれを制止する。

　アルヴァはソロンの胸元へと手を伸ばす。何をするかと思いきや、蛍光石のブローチを留めたのだった。

　蛍光石の淡い光が、暗闇に包まれた部屋を照らしている。

「――これで大丈夫です。お気をつけて」

　と、アルヴァは間近で微笑(ほほえ)む。なんだか気恥ずかしい一幕だった。

「……ありがとう。それじゃ、みんなは僕に続いて！」

　ソロンはロープを握りしめ、深淵(しんえん)に続く大穴へと足を踏み出した。