雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

無人の地下通路

　階段を降りた先には、細い通路が続いていた。

　壁には蛍光石の燭台(しょくだい)が取りつけられており、淡い緑の光で通路を照らしている。

　蛍光石は人の魔力と太陽光で動作する魔石だ。管理する者がいなければ、いずれ光を失う運命にある。とはいえ、しばらくは猶予(ゆうよ)があるようだった。

　この地下通路には薄紅色の触手の姿はない。さすがに砦の中にまでは侵入できないようだ。もっとも、その代わりに小さなキノコらしきものが床から壁、さらには天井までを侵蝕していた。

「キノコ？」

「菌類でしょうか？」

　ミスティンとアルヴァは顔を見合わせながら、疑問の声を漏らす。二人とも警戒心を抱いているようだ。

　しかしながら、過剰に警戒していては、それだけ進行が遅れる。見る限り、踏まずに進むのは至難のようだった。

　先頭をゆくソロンは、あえてそっと足で踏みつけてみた。

　ヌメヌメとした感触は気持ち悪いが、少なくとも靴が溶けたりはしない。

「大丈夫みたいだね」

「だな」

　と、グラットも大きな足踏みでキノコを踏みつけてみせる。相変わらずの無防備だが、ある意味頼もしいのも確かだ。

「……はぁ、行くしかありませんわね」

　アルヴァ達も溜息をつきながら足を踏み出した。

　薄明かりが照らす細い道を、七人は淡々と歩き続ける。床にはびこる菌類のせいで、足音もなく静かなものだった。

　ソロンを先頭に、アルヴァ、ミスティン、グラット、ナイゼル、メリュー、シグトラという順番だ。シグトラが背後を守ってくれるのは心強かった。

　少し歩いたところで、道が左右に別れていた。

「どっちにする？　どっちでもいいと思うけど、迷わないように気をつけないとね」

　ソロンが振り向けば、アルヴァは「心配無用です」と鞄(かばん)をまさぐる。藍色(あいいろ)の鞄から取り出されたのは地図だった。

「今どこを歩いているか気をつけていれば、迷いはしないでしょう」

「あれ、地図なんて持ってたんだ？」

「地図ではなく見取り図です」

　アルヴァは細かく訂正しながら続ける。

「――もちろん用意していますよ。帝国で設計と建造をした砦なのですから。もっとも、軍事機密なので普段は門外不出ですが」

「あっ、そりゃそうか。なんかこの島を見ていると、そういう常識も忘れちゃいそうになるよ」

「気持ちは分かります。ともあれ、さすがに砦の構造までは変化していないようですよ」

「なるほどな。経路が判明しているのならば、手分けして当たるという方法もあるが……」

　メリューがそう提案をしてくるが。

「いや、別れるのは危険すぎるよ。僕達は決戦を前にしてるんだし、何があるか分からないから」

　ソロンが即座に否定すれば、ナイゼルも続く。

「坊っちゃんと同意見です。この島にいたはずの方々とは誰一人、遭遇できていません」

「全くですね。死体すら見当たらないとは、異常という他ありません」

　アルヴァがうんざりしたようにつぶやいた。その事実は嫌でもこの島の危険性を示していた。

「了解だ。ならばこの七人で引き続き進むとしよう。それでどちらへ向かうのだ？」

　メリューもすんなりと納得する。彼女自身も、手分けする案に積極的なわけではなかったらしい。

「う～ん、小さな部屋に呪海の王がいるとは考えにくいんだけど……」

　ソロンは見取り図を覗き込み考え込む。

　一行が探すのは、赤く巨大なアメーバ状となった呪海の王だという。いくらなんでも、小さな部屋で待ち構えているとは考えにくい。

「分かんねえぞ。聞いた話じゃ、軟体生物みたいになってんだろ？　形を変えて部屋の中に詰まってるかもしれねえぜ」

　グラットが妙な反論をする。

「ん～、そんなせこい呪海の王なんてやだなあ」

「分かりませんよ。可能性は否定できません」

　ミスティンが顔をしかめるが、アルヴァはグラットの意見を認める。

「師匠はどう思われますか？　呪海の王だけではなく、ザウラストがいる可能性も高いと思うのですが」

　ナイゼルはシグトラの意見を求めた。ザウラストについて最も詳しいのは、間違いなく彼なのだ。

「そうだな。奴なら奥で堂々と待っているだろう。その上で罠をしかけ、高みの見物を決め込むような男だ」

「……そいつはいい性格してるぜ。それで、奥っていうとそこっすかね？」

　グラットは見取り図の奥――現在地とは反対側を指差した。そこにはさらに下の階へと通じる階段があり、そこが大きな部屋へとつながっているようだった。

「ふむ、この部屋は……ほう、地下牢だな」

　シグトラは見取り図の文字を読み、興味を引かれたようだった。かつて師は、アムイ城の地下牢に囚われていたことがある。そういった記憶が、何かしら引きつけたのかもしれない。

「もちろん軍事施設ですから。当然、牢も備えています」

　と、アルヴァは答える。軍法違反者に敵の捕虜……そういった者達を収容する想定なのだろう。

「んで、ここに敵さんがいるってのか？」

　疑問の顔を浮かべるグラットに、ナイゼルが答えて。

「いるかは分かりませんが、目的地としては悪くはないでしょう。敵は呪海の王とザウラスト……両方の行動を読むなど到底不可能なのですから」

「そうですね。途中の室内を確認しながら、地下二階の牢を目指すとしましょう。時計回りでよいですね？」

　アルヴァが承諾し、別れた通路の右を指し示す。地下牢へは、左右どちらからでも同じぐらいの距離だった。

　ソロンが一歩を踏み出せば、続く一行も菌類のあふれる地下通路を歩き出した。

　右に曲がってすぐ、一つの扉が目についた。見取り図によれば、この先は大量にある兵士部屋の一つのようだった。

　ソロンは扉に近寄り、そっと開いた。

　部屋はどうやら兵士達の寝室のようだった。もっとも、今は一切の人気(ひとけ)がない。死体すらない。ただ菌類が床から天井までを覆うばかりである。

　八人分のベッドと残された雑多な日用品……それだけが、かつての日々を物語っていた。

「人いないね」

　ミスティンが不安げにつぶやいた。

「恐らくは全滅だ。星霊銀を持たぬ者達には抵抗も難しかったのだろう」

　シグトラが重々しく言った。それから、ソロンが背負う刀へと視線を送ってくる。

「――そういう意味では、カギを握るのはお前の刀だ。期待させてもらうぞ」

「責任重大だなあ」

　ソロンは苦笑しながらも気を引き締めた。

　＊

　一行は地下牢を目指して進み続けた。

　途中、部屋があれば扉を開き、一つずつ中身を確認していく。

　地下にある部屋の多くは、兵舎や倉庫の役割を持っているようだった。

　しかしながら、はかばかしい成果は得られない。

　中身はいずれももぬけの殻で、死体すら見当たらないのは相変わらずだった。

「みんな、呪海の王に吸収されちゃったのかな……」

「ええ、先生もおっしゃた通りです。皆、あの魔物達を生み出す元となったのでしょうね」

　ミスティンの悲痛な声に、アルヴァも顔色を曇(くも)らせる。異界と化した砦の探索に、みな気疲れしていた。景色の不気味さに加え、いつどこで魔物に襲われるかも分からないのだ。

「……物音がするぞ。ソロン、気をつけろ」

　とある部屋に近づいたところで、メリューが警戒を呼びかけた。

「了解」

　ソロンは右手で刀を握り、左手で取っ手を回す。そうして、扉を足で思い切り蹴った。

　扉が勢いよく開かれ、室内があらわになる。室内には生きた照明がないらしく真っ暗だ。蒼煌(そうこう)の刀へと魔力を流せば、青い燐光が中を照らした。

「……いないね」

　背後から覗き込むミスティンが怪訝(けげん)な声を上げる。外から覗く限り、室内には何の姿も見当たらなかった。

　ソロンは慎重に室内へと足を踏み入れていく。ミスティンもソロンにひっつくように後を追ってきた。

　扉を潜り抜けた瞬間――

「いる！」

　ソロンはミスティンを抱えて後ろへ飛んだ。

「わっ！」

　と、ミスティンが悲鳴を上げる。

　ミスティンを床に倒し、ソロンは体をひねって起き上がる。

　上から降ってきたのは、ナメクジのような魔物だった。大きさは人間大で、頭の触手の先端には目玉らしきものが付いている。

　外側から姿を確認できなかったのは、相手が天井に張りついていたためだろう。

　ソロンは刀を向けたが、その時には雷(いかずち)がナメクジを貫いていた。二人が後退した次の瞬間には、アルヴァが杖を向けていたのだ。

　ナメクジは黒い煙を上げながら、シュウシュウと縮んでいく。やがて、床のシミへと姿を変えていった。

「ミスティン、今のは不注意ですよ。後衛のあなたが、前に出る必要はなかったはずです」

「ごめんなさい……」

　アルヴァの叱責に、ミスティンがしょげる。

　それを見たアルヴァは困惑した表情になり、

「まあその……ケガがなくてよかったです」

　そっとミスティンを抱きしめて、なぐさめるのだった。

「うん」

　ミスティンは表情をほころばせて、アルヴァを見返す。

「ははっ、相変わらずミスティンには甘いね」

　ソロンは苦笑するが、

「色んな意味でお前が言うなよ」

　と、グラットに呆れられた。

「……ちょっと見てくる」

　ソロンは今度こそ室内へ足を踏み入れ、捜索を終える。床から天井までを確認したが、魔物の姿は他にないようだった。

　＊

　砦地下の捜索は続いた。

　いくつか魔物の姿もあったが、地上のような大群と遭遇することもなかった。実力者が七人そろったソロン達の敵ではない。

「イセリア達、無事かな？」

　ミスティンが心配そうにつぶやいた。もう既に地下へ潜ってから、かなりの時間が経ったはずだった。

「まっ、親父もいるし何とかなるだろ。あっちには、神鏡もあるしな」

　グラットの口調には父への信頼が覗いていた。なんだかんだいって、仲の良い親子なのだ。

「今は信じて突き進もう」

　ソロンは歩みを止めず進み続けた。

　やがて、下り階段が見えてくる。

「ここだな」

　ソロンは階段の手前で足を止めた。階段の踊り場にある蛍光石の燭台が、さらなる地下を照らしている。

「この先にお姉ちゃんがいるのかな？」

　ミスティンは緊張した面持ちでつぶやいた。

「この先にいなくても、どこかで待ち構えているのは間違いないと思う。さっきも堂々と姿を見せたから。まるで来いって言ってるような気がした」

「今度こそ、私がお姉ちゃんを倒すから」

　ミスティンの目はいつになく鋭く、先を見据えている。いつでも弓を放つ心構えができているようだった。

「別に、君がやらなくてもいいと思うんだけど……」

　心配になってソロンは声をかける。

「ソロン、優しい」

　と、ミスティンはソロンの背中にそっとひっついた。

「お、おう」

　振り払うわけにもいかず、ソロンはただ戸惑う。

「お姉ちゃんのことは今でも嫌いじゃないよ。私とは考え方が違うってだけ。だけど、敵だから倒す。それはもう決めたんだ」

　ささやくようにしながらも、ミスティンは決然と語る。

「分かった。応援するよ」

　彼女の意志の強さは、ソロンもよく知っている。だから、今さら疑いもしなかった。

「……行きましょう」

　二人のやり取りを見守るように眺めていたアルヴァが、そっとミスティンの背中をなでる。そうして、階段へと足を踏み出した。

「了解」

　ソロンはすぐにアルヴァを追い越し、また先頭へ立った。

　階段を降りた先には、大きく厳重な鉄扉(てっぴ)があった。これが地下牢へ続く扉のようだった。

　この先に、ソロン達が求める敵がいるかは分からない。けれど見取り図を見る限り、この地下には他に大きな部屋がないのも事実だった。

　敵がいると覚悟しておいたほうがよいだろう。

　ソロンは蒼煌の刀を背中の鞘に収め、代わりにもう一つの刀を抜き放った。

　カオスの力を打ち破る星霊刀……。相手が何者であろうと、強敵相手には切り札となるはずだ。

「カギはかかってないね」

　ソロンは右手に刀を持ち、左手で取っ手を握る。

　鉄扉はかなり重いため、少し力を入れた程度では動きそうになかった。

「手を貸すぜ」

　それを見て取って、グラットが扉に手を添えた。

　二人で強く押せば、重たい鉄扉はきしみながら開き出した。