雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

異形の島

　帝国雲軍の艦隊と共に、オデッセイ号に乗る一行はネブラシア港を出発した。

　軍の総司令官は引き続きガゼット将軍が務める。その下にイセリア、ラザリックの両将軍が付く形となった。

　艦隊の隻数はおおよそ七十。

　前回の戦いから大きく数が減ってはいるが、被害を受けたためではない。対象が第一要塞島のような小島では、乗り込める兵員にも限度があったのだ。

　オデッセイ号には引き続き、神鏡を積んでいた。

　敵の正体にはいまだ得体の知れないものがある。けれど、それが呪海の王に類するものだという認識は、皆が共有していた。よって、神鏡の力が必要となる見込みは高かったのだ。

　第一要塞島は帝都にほど近い。天候が悪くなければ、港から肉眼で見えるほどだ。竜玉船の速さなら半時間とかからない。

　すぐに艦隊は目的の島へと接近した。

　島の周囲は他の要塞島の例に漏れず、長大な防壁で囲まれている。見る限り、外観に異常はなかった。

　艦隊は要塞島の港のある入江へと入り込んでいく。

　これだけの艦隊となると、一度に入江へ進入することも難しい。縦に隊列を作りながら、奥を目指していった。

　異変はすぐに目に入った。

「なんじゃこりゃ！？」

　舳先(へさき)から前方を確認したグラットが、頓狂な声を上げる。

　本来の第一要塞島は、植物の緑に覆われているはずだった。

　ところが、目に入ったのは強烈な赤色である。

　緑の草花が生えていたであろう場所には、薄紅色の触手のようなものがゆらゆらと揺れていた。あまりに奇妙で、もはや植物なのかどうかも定かではない。

　触手はさらに広がり、岸壁の間際まで侵蝕している。岩肌のところどころには、毒々しい濃緑色の花が咲いていた。

「一夜にしてこうなったというわけですか……。信じられません」

　アルヴァは呆然とその光景を見つめていた。

「これが、呪海の王に取り憑かれた結果ということか……。なんというものを作り出してくれたんだ。ザウラストめ」

　これにはシグトラすらも平静ではいられないようだった。

「酷い色彩感覚だね。気持ち悪い」

　ミスティンも眉をひそめて、得も言われぬ表情を浮かべる。

　先をゆく軍船の乗員達も、困惑しているようだった。船の速度を落としながら、それでもどうにか港へと停めていく。

　島の侵蝕は奥に向かって悪化しているようだ。幸いその手前の港や、そこにそびえる灯台には異常は見られない。停泊自体も問題ないようだった。

「お姫様、どうするよ」

　グラットに問われたアルヴァは、まっすぐに手を前方へ向ける。

「引き返すわけにもいきません。参りましょう」

　入江は前も後ろも大勢の船で混み合っている。ここから引き返す判断は難しかった。もっとも、それがなくとも決戦を前にして、引き返すなどできなかっただろうけれど……。

　＊

　停泊した艦隊から、数千人の帝国兵が港へと降り立った。

　しかしながら、ここから島の内側へ向かうには、狭い坂道を登るしかない。全ての軍を一度に行進させるのは、非現実的だった。

「私が二百の部隊を率いて、先へ進みます。露払いはお任せを」

　名乗り出たのは、ラザリック将軍だ。

「頼めるか、ラザリック将軍」

「艦隊の指揮は不慣れですが、陸なら問題はないというものです」

　ガゼットの視線に、ラザリックは自信に満ちた表情で答えた。

「何が起こるか分からぬ島だ。慎重に頼んだぞ」

　そうして、ラザリックの部隊が坂道を登っていく。道幅の関係で五人程度の列を作りながら進んでいた。

　その先には奇妙な植物達が待ち構えており、兵士達はいかにも及び腰だった。だが、ラザリックは勇敢にも自身で魔剣を構え、先陣を切る。自然、他の者達も立ち止まるわけにはいかなかった。

　ガゼットの本隊やソロン達は港に留まり、その様子を見守るしかない。

　やがて、ラザリックの隊が行進を止めた。坂道の途中にまで伸びた触手が、彼らの行く手を阻んだのだ。

　正確には道がないこともないのだが、近くに触手が揺れる有様はあまりにも気持ち悪い。彼らも警戒せざるを得なかったのだろう。

「焼き払えるか？」

「はっ」

　ラザリックの指示に従って、魔道兵達が魔法を発動する。

　薄紅色の触手へと炎が放たれた。

　火の着いた触手が、苦しげに蠢(うごめ)き出す。熱にあおられた周囲の触手も、同じように踊り狂い始める。触手に喉(のど)があれば、さぞ奇怪な鳴き声が聞こえたことだろう。

「キモすぎるだろ……」

「同感だ」

　グラットとメリューが、血の気の引けた顔色で声を漏らす。他の仲間達も、おおむね似たような反応だった。

　燃えさかる触手から、血のように赤黒い煙が昇り出す。色を見るだけでも、いかに異質な植物か分かろうというものだ。

　ラザリックは慎重で、煙が立つよりも前に兵士達を後ろへと避難させていた。

　触手はさほど燃えやすい性質ではないらしく、炎の広がりはゆったりしていた。それでも、少しずつ延焼が進んでいく。放っておけば、坂の上まで伝わりそうだった。

「なかなか進まないね、ソロン」

　退屈したらしく、ミスティンが話しかけてくる。

「仕方ないよ。煙にもどんな毒が含まれているか分からないし、慎重に行くしかない。この島は何もかもが異常だからね」

「そうだな。燃やすのも危険だが、それをせずに触手へ近づくのも自殺行為というもの。ラザリックも苦労しているはずだ」

　会話に加わってきたのは、将軍のイセリアだった。同僚としてラザリックを思いやっているらしい。

「うん、分かるよ。昔、ソロンに陥(おとしい)れられて、触手に襲われたことがある」

　内容のわりにミスティンはどこか楽しそうだった。

　確か、初めて下界に降りた時に、ミスティンが不注意で襲われた植物の話だ。そもそも、彼女の自業自得であって、ソロンの責任はあまりないはず。

「ソロン殿、陥れたのか……！？」

　けれど、イセリアは恐れるようにソロンを窺(うかが)ってくる。

「い、いや、真に受けないでくださいよ。危険なものじゃないし、子供の遊びみたいなもんだから。ミスティンもまだ根に持ってるの？」

「遊びでそんなことを！？」

「あの時は怖かったなあ……。顔を触手に舐められて、紫色に変色しちゃったんだ……」

「む、紫色……！」

　イセリアがとがめるような視線を送ってくる。たぶん紫色の痣(あざ)のような何かを連想しているらしい。実際には単なる塗料に過ぎないが。

「僕が悪かったです。ごめんなさい」

　しかし、旗色が悪いと見て、ソロンは早々に謝った。

「何の喧嘩をしておるのだ。それより動き始めたぞ」

　メリューが指摘した通り、ラザリック達が再び進み出した。触手が焼き払われたのを確認できたらしい。

　ラザリックの部隊は魔法で風を操作し、空気を遮断。入念に消火をしながら進んでいく。

　坂の上まで到達したラザリックが、坂下へ合図を送ってきた。どうやら、安全を確保できたようだ。

　まずガゼットの本隊が動き出し、それからようやくソロン達も歩き出した。

　長期戦を想定してか、ガゼットの本隊は荷車を引いていた。動物も発狂するような異様な環境下であるため、人力で運ぶしかない。

　坂を登るには少し苦しいが、それでも貴重な物資だ。多少の困難を押しても運ばねばならなかった。

　そして、何といっても大事なのは神鏡だ。ソロン達の背後の荷車には、入念に梱包(こんぽう)された神鏡が鎮座していた。いざという時は切り札となってくれるはずだった。

　坂道を登りきった先には、一段と異様な光景が広がっていた。

　付近の触手こそ焼き払われているが、少し向こうには未(いま)だ大量の触手が繁茂(はんも)していた。

　触手は好き放題に伸びて、つるのように樹木へと巻きついている。樹木の幹は苦しげに曲がりくねって、奇形を描いていた。その枝葉には、ヒルを思わせる得体の知れない虫がぶら下がっていた。

　要塞の中核となる砦もすっかり変貌していた。その城壁は異形の植物に覆われて、やはり赤く染まっている。

　砦へと続く街道は、かろうじて侵蝕を免(まぬが)れていた。もっとも、その両隣は触手に埋もれている以上、素通りするのは困難だった。

「せっかくだし、試してみようか」

　ソロンは背中の鞘へと手をやった。

　鞘から光をこぼしながら、姿を現したのは星霊刀だった。あの触手が呪海の力の影響下にあるものならば、星霊銀が力を発揮するはずだ。

「ほう、ついに出番か」

　シグトラが興味深げに星霊刀へ目をやる。

　ソロンは兵士達の隙間を抜けながら、前方へと躍り出た。

「ソロニウスか、何をする気だ？」

　ラザリックがこちらに気づき声をかけてくる。

「まあ、見ていてください」

　と、いつの間にかそばにいたアルヴァが口を出してくれる。

　ソロンは精神を研ぎ澄まし、星霊刀へ魔力を集めていく。

　魔力に呼応して、刀身は光り輝き出す。その輝きは神鏡を思わせる神々しいものだった。

「やっ！」

　かけ声と共に星霊刀を振り下ろした。

　刀身からあふれ出る光が波となって、触手の草原をまっすぐに払っていく。

　せめてもの抵抗のつもりか、触手が奇妙に体をくねらせる。それでも容赦なく光は触手を飲み込んでいった。

　触手の草原は蒸発したように消え失せ、地肌をさらしていた。何十歩分もの道が、今の一振りで切り開かれたのだ。

「なんだと……！？　なんだその剣は！？」

　ラザリックが驚きに口を半開きにする。

「見事だ」

　と、後ろにいたシグトラも称賛する。

「驚いたでしょう。これが星霊刀とソロンの力です」

　アルヴァが自分のことのように誇り出す。ソロンは少しこそばゆい。

「ふぅ、うまくいったね。ただ分かっちゃいたけど、ちょっと疲れるかな」

　星霊刀による魔法の行使は、先日の訓練で何度となく試している。星霊の力は蒼煌(そうこう)を上回るほどに消耗が激しいのだ。

「仕方ありません。あなたは神鏡と並ぶ切り札なのですから、力を温存しておいてください」

「そうさせてもらうよ」

　ソロンは汗をぬぐい、背中の鞘へ刀を収めた。