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魔力を神鏡に！

　決戦の朝が来た。

　夜更かしへの懸念はあったが、寝坊する仲間は一人もいなかった。

　ソロン、アルヴァ、ミスティン、グラット、メリュー、シグトラ、ナイゼル、ガノンド……。この八人に神鏡隊の面々を合わせた数十人で港へ向かっていく。

　第四要塞の港には、数十隻の軍船が停泊していた。その中には我らがオデッセイ号ももちろん含まれていた。

　兵士達も既に港へ集まっている。みな緊張のせいか言葉少なであったが、混乱はなかった。

　イセリア将軍も緊張した面持ちで、アルヴァ率いる一行に敬礼する。

「将軍、手はず通りに支援をお願いします」

「お任せください。この日のために皆、訓練を積んで参りました」

　アルヴァに声をかけられ、イセリアは凛と返事をする。イセリアは第四艦隊の指揮官として、神鏡隊を支援する役目を担っていた。

「――それと陛下、皆様もこれの装着をお願いします」

　イセリアが差し出したのは、皮のベルトのようなものだった。ただし、ところどころに赤い宝石のような物が埋め込まれている。

「ふむ、竜玉帯(りゅうぎょくたい)ですか。これが必要な状況になるかは不明ですが……」

　竜玉帯とは秘めた竜玉によって、雲海に浮かぶためのベルト状のものだ。雲海の船乗りや軍人に常備されていた。

「それでも、どんな危険があるか分かりません。いざという時は雲海に飛び込んででも退避してください」

「承知しました」

　イセリアに強く主張され、アルヴァは竜玉帯を受け取った。そうして自ら服の下へと巻いていく。ソロンと仲間達も同じようにしていった。

　ソロンはメリューとシグトラへも竜玉帯を配ろうとしたが、

「私と父様には不要だぞ」

　受け取りを拒否された。

「そうだったね」

　彼女ら一族は生まれながら、体内に竜玉を宿しているのだ。まさしく銀竜の名の通りである。

「さあ、行きましょう」

　アルヴァは先頭に立って、船へと乗り込んでいく。一行もその後ろへと続いた。

　甲板には、覆いをかけられた大きな物が置かれていた。覆いの下にあるのは、もちろん神鏡だ。この鏡が戦いの勝敗を決定するのだ。

　＊

　イセリア率いる第四艦隊が出撃した。

　目指すはネブラシア湾の南側。呪海の王が向かってくる方角である。既に敵が湾内に侵入していることは、偵察が確認していた。

　一行の乗るオデッセイ号も、第四艦隊にまぎれて進んでいく。

　船長はもちろんグラットである。アルヴァは頼り甲斐ある友人に命を託したのだ。

　信号旗を使って、グラットは逐一イセリアの旗艦と連絡を取り合っていた。作戦遂行(すいこう)のためには、情報の連携がカギとなる。

　アルヴァは自ら甲板(かんぱん)を歩きながら、異常がないかを観察していた。時には双眼鏡を片手に周囲を警戒する。ソロンとミスティンも彼女に付き添う形で、忙(せわ)しなく歩き回った。

　第四艦隊の右斜め前方には、何十隻もの大きな艦隊が進んでいた。

　これはゲノス将軍が司令官を務める第五艦隊である。一足先に呪海の王へと接近し、囮(おとり)を務めてくれる手はずとなっていた。まさに命懸けの仕事だった。

　後方からも第一から第三艦隊、それに帝都艦隊が来ているはずだ。

　もっとも、あまりに多くの船が雲海に浮かんでいるため、見通すことは難しい。オデッセイ号の護衛が主任務となる第四艦隊と異なり、いずれの艦隊も規模は相当に大きかった。

　舳先(へさき)側では、シグトラとメリューの親子が油断なく前方を観察している。

　銀竜族特有の人並み外れた視力は、こういう時こそ頼りになる。見張り台では船員も双眼鏡を構えているが、それでも二人の視力には敵わない。

「異常なしだ。風も穏やかで雲の波も低い。申し分ないな」

　こちらを見るなり、メリューが報告してくれる。

　実際、雲海は平時と変わらぬ平和そのものだ。ここがやがて訪れる盛大な戦いの舞台になるとは、想像もつかなかった。

「天下の大君とその令嬢にまで、こんな仕事させちゃって申し訳ないですね」

　ソロンは二人を気遣って声をかけた。

「気にするな。俺とて船の上での戦いとなれば、できることは限られている。精々、可能な限りで暴れさせてもらうさ」

「先生にご助力いただけるなら、万の大軍にも勝るというものです」

　アルヴァはシグトラを称賛するが。

「褒めても何も出んぞ。銀竜の視力でも雲平線の向こうまでは見通せない。結局は偵察船からの報告が頼りだ。それを忘れるなよ」

「もちろん、承知しております」

　＊

　それからまもなくして、変化が訪れた。

「イセリア将軍から連絡がありました。偵察によれば、呪海の王は依然、ネブラシア湾を北上中。半時間以内に第五艦隊と接敵するとのことです」

　甲板にいたアルヴァが、大きな声で周囲に伝える。

「いよいよだな」

「ええ、私達の出番がないことを祈っていますよ」

　グラットとナイゼルがいつになく表情を引き締める。神鏡の照射後、艦隊での一斉攻撃が成功すれば、ソロン達の出番は必要ないはずだった。それでも、緊張は隠せない。

　アルヴァはそばにいたガノンドへと目を向けて。

「神鏡隊の皆は準備を！　第五艦隊の動きに合わせて、我々も動きます」

「姫様、了解ですじゃ。神鏡隊、位置につけい！」

　ガノンドが神鏡隊の仲間へと呼びかけた。

　やがて、呪海の王が姿を現した。

　ワニか竜か、輪郭(りんかく)も判然としない何か。島のように大きな巨顔が、雲海にぽっかりと浮かんでいる。ほとんど体を上下させずに、こちらへ向かって北上してきていた。

　赤黒い瘴気をまとっており、その周囲だけは夕方のように暗くなっている。すっかり傷は癒(い)えたようで、その姿は以前と変わらなかった。

　遠く離れていても、その威容が窺(うかが)える。見るのは二回目だが、その巨大さはやはり恐ろしい。特に前回の戦いに参加していなかった兵士は、強く動揺しているようだった。

　とはいえ、ただちに戦いが開始されるわけではない。相手は島のように大きいため、姿が目に入ってからも接近までは相当な猶予(ゆうよ)があるのだ。

「今まで連中の操る神獣を何度か見たが、規格外のバケモノだな……。あれはこの星に存在してよいものではない」

　異様な姿に、シグトラすらも唖然とする。彼とガノンドだけが一同の中で、初めて呪海の王の姿を目にしていた。

「全くじゃわい。あれに近づかにゃならんとは、長生きするものではないの」

「おじいちゃん、大丈夫？」

「なんの、わしは年寄りだからな。若者とは覚悟が違うのじゃよ。我ら神鏡隊の力を見せてやろうぞ」

　気遣うミスティンに、ガノンドはニカッと笑ってみせた。大役を担う彼は、今回の決戦に相当な意気込みを持っているようだった。

　そうこうしているうちに、右斜め前方を進んでいた第五艦隊が加速を始めた。

　恐れを知らぬ彼らを率いるのは、北方の守護者――名将ゲノスである。第五艦隊は第四艦隊の何倍もの規模を誇る大艦隊だった。

「グラット、私達も行きますよ」

「了解だ」

　オデッセイ号は加速し、第四艦隊から離れていく。呪海の王の注目を避けるために艦隊と離れるのは、当初からの既定路線だったのだ。

　イセリアの旗艦がこちらに向かって、信号旗を掲げた。信号旗に通じていなくとも推測はできる。恐らくは『幸運を祈る』というような意味だろう。

　西寄りに南下する第五艦隊に対して、こちらの船は東寄りに南下していく。

　ただし、進行は第五艦隊よりも遅らせ、突出を避けねばならない。もちろん、敵の注意を引かないようにするためだ。

　第五艦隊が見る見るうちに呪海の王へと接近していく。船の配置を分散し、囲むような構えだった。

「こちらは接近しすぎないように。慎重に距離を測ってください」

「分かってるぜ、お姫様」

　その間、アルヴァとグラットは緊密に意思疎通を図っていた。呼吸の合ったやり取りは、やはり付き合いの長い二人ならではだった。

　呪海の王が大きな口を開いた。

　大口に赤黒い瘴気が集結していく。ソロンの元まで空気の震える音が聞こえてくる。

　瘴気が赤黒い光へと変わり、次の瞬間にそれが放出された。

　破壊の閃光が第五艦隊を飲み込んでいく。船が一瞬のうちに蒸発していく。

　光が通り過ぎた後には、残骸すら残らない。ただ赤黒い瘴気が雲海の上を漂(ただよ)っていた。

　それでも、艦隊が全壊しなかったのは、船の配置が分散されていたからに他ならなかった。ゲノスの旗艦も後方に下がっており、無事なようだ。

　艦隊のいくらかが犠牲になるのは覚悟の上だった。アルヴァやガゼット、ゲノスはそれを承知の上で、苦渋の決断を下したのだ。

「くっ、何度も見たい光景ではないな……」

　メリューが冷や汗を額に浮かべ、頭を押さえる。シグトラは娘の手をそっと握り、支えているようだった。

「ひるまないように！　一度放たれたら、二撃目までは猶予(ゆうよ)があります！　神鏡隊、照射の準備を！」

　アルヴァが毅然(きぜん)と皆を叱咤する。

　神鏡隊の隊員達が、それを受けて神鏡の覆いを外した。

　淡い光の宿る鏡面があらわとなる。宿敵を前にして、鏡が自ら発奮しているかのようだった。

「野郎ども、全力で接近するぜ！」

　グラットが船員達に指示を下す。

　竜玉機関がその力を強め、船体がグンと加速していく。

　オデッセイ号は風を切って、雲海の上を走り続ける。

　呪海の王の顔が迫ってきた。こちらの船に気づいたらしく、虚(うつ)ろな瞳を向けてきた。

　まだかなりの距離があるのに、相当な圧力を感じる。気を抜けば、腰が引けてしまいそうだ。

「ひゃあっ……やっぱり怖いな」

　ミスティンが小さく悲鳴を上げて、ソロンの腕をつかむ。

「大丈夫、当分二撃目は撃てません。もう少し接近を！」

　アルヴァは冷静に言い放つが、みな戦々恐々と落ち着かない。

　船はなおも直進を続けた。

「お、おい、まだか！　前だって、こんなに接近しなかっただろ！」

　グラットが冷や汗を浮かべながら、アルヴァへと叫ぶ。

　アルヴァはそこでようやく頷いた。

「神鏡隊、魔力を神鏡に！　あなた達の力で、栄光をつかむのです！」

　アルヴァが魔道士達を鼓舞する。

「ゆくぞい！　あの憎らしい顔に打ち込んでやるのじゃ！」

「おう！」

　ガノンドが叫び、神鏡隊の面々が呼応する。

　神鏡はまっすぐに呪海の王の方向を向いていた。魔道士達が握る取っ手から魔力が流れ、鏡面が輝きを増していく。

　今まで訓練で見た時よりも、一段と鏡は光り輝いていた。

　その間にも、オデッセイ号は呪海の王へと近づいていく。

「照射！」

　アルヴァの号令と共に、神鏡から光が放出された。

　それは破壊の閃光を上回る壮絶な白光(びゃっこう)だった。

　赤黒い瘴気を蹴散らしながら、光は突き進む。稲妻のような轟音(ごうおん)がソロンの耳に響いた。

　呪海の王も雲海も空も、全てが白光に飲み込まれてしまう。

　光の洪水がしばらく続いた後、徐々に鏡面の光が弱まっていく。

「おっし、退散するぜ！」

　グラットが声を張り上げて叫んだ。

　結果を見届ける前に、竜玉船は舳先(へさき)を左へと転じた。早々と離脱を開始するのだった。