雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

決戦前夜

「眠れないの？」

　ソロンが尋ねれば、アルヴァは頷く。

「ええ、あなたと同じです」

「そう。僕も眠るのは諦めたよ。……まっ、眠れないのは仕方ないけど、涼しいところで休んでいれば代わりにはなるかな」

「同感です」

　アルヴァはソロンのすぐそばに座った。肩が触れそうなほどに近くへ、丁寧に三角座りをして木陰にもたれる。

「雲海からいい風が吹いてるよね」

　ソロンは何気なくつぶやいたが、

「いいえ、雲海の風ではありませんよ」

　あっけなく否定された。

「――昼に温められた雲海が、陸地と寒暖(かんだん)の差を生み出すのです。風は寒い場所から温かい場所へ流れるため、今は陸地から雲海へ向かって風が流れていることになります」

「そ、そう……」

　相変わらずの彼女の調子に、ソロンは苦笑するしかない。

「――まあ、いい風だよね」

「それは否定しません」

　少なくとも、機嫌は悪くなさそうだった。

　二人して目も合わせずに風を浴びる。

　そのまま無言のまま時間が過ぎていく。けれど居心地の悪さはなかった。

「長い戦いだったね。これでやっと終わりか……」

　目をつぶったまま、ソロンはつぶやいた。

「邪教との戦いなら、まだ一年半しか経っていませんよ。帝国の歴史では、十年を超える戦争など珍しくもありません」

　アルヴァもつぶやくように言葉を返す。

「そりゃ、国家の歴史ではそうだろうけど。それでも十分に長いさ。僕らはまだ二十年と生きてないんだから」

「そういえば、明々後日(しあさって)でしたね」

「なにが？」

　意味が分からず、ソロンは問い返した。

　言うまでもなく明日は決戦だ。ならば、その後に続く出来事だろうか。

「神竜の月――イドリスの暦(こよみ)で言えば七月の四日。あなたが十九歳となる誕生日です」

「うわっ、ホントだ！　人間、大変な時は自分の誕生日も忘れちゃうんだね」

　ソロンはなんとなく新しい発見をした気分になった。

「まったく、私は覚えているのに……。ですが、この状況では祝う暇もありません。その頃には、凱旋式の準備で忙しいでしょうから」

　凱旋式は言うまでもなく戦勝を祝う祝典だ。今回の相手は敵軍ではないが、脅威は一国の軍隊を遥かに上回る。勝利すれば、間違いなく凱旋式に相当する偉業となるだろう。

「君は相変わらず強気だな。まあ、僕の誕生日なんてどうだっていいよ。そんな暇あるわけないし」

「よくありません。ささやかでもよいので、何か催(もよお)しましょう。最低でも、私とミスティンだけでも……。どれだけ忙しくとも、五分すら捻出できない道理はありません」

「……じゃあ、期待しとくよ」

　有無を言わさない雰囲気だったので、ソロンは承諾した。決戦を前にして、何とも悠長な会話だった。

「そのためにも、明日で全て終わらせましょう」

「そうだね、ザウラストにはたくさんの借りがある。何より、帝都の事件では君を追い込んだ元凶だ。落とし前はつけてやらないと」

　ソロンは意気込んだが、アルヴァはゆるりと頭を横に振った。

「帝都の民を犠牲にしたのは、私の過(あやま)ちです。それを誰かのせいにしたくはありません。私にできる償いは戦うことだけですから」

　得体の知れない古代の杖に手を出し、魔法を暴走させた。故意ではない以上、アルヴァに完全な責任があるとは言い難い。それでも、自分に厳しい彼女は自分を許せないのだろう。

「償いか……。何度でも言うけど君のせいじゃない。仮に他の誰が許さなくても、僕が許すよ」

「強引なのですね」

　アルヴァは苦笑しながらソロンへ視線を向ける。

「強引で結構さ。君が頑張ってるのはよく知ってるから。時間を見つけてはいつも勉強してるし、みんなのために働いてくれる。皇帝を罷免(ひめん)され、下界に追放されてもまた立ち直った。とても強くて立派だと思う」

「それは、私が強いせいではありませんよ。下界で出会った方々が、私を支えてくれたのです。何よりあなたやミスティン、グラットが助けてくれたから」

「僕が助けになれたなら光栄だよ」

「その後も、なんだかんだと私に付いてきてくれましたし」

「仕方ない、放っておけなかったんだから。自分からドーマに行くって言った時は、さすがに驚いたけどね。けど、そういう思い切りのよさも魅力だと思うし、ずっと憧れてる」

　アルヴァは神妙な顔つきでそれを聞いていたが。

「……ひょっとして、口説かれているのでしょうか？」

「そ、そういうつもりじゃないんだけど……。僕はその、純粋な尊敬の気持ちを伝えたい――みたいな」

　ソロンはしどろもどろに一歩引いた答えを返した。

「……意気地なし」

　アルヴァはボソリとつぶやいた。

　小さな声だが、周囲が静かなのでしっかりと響いた。

「……ごめんなさい」

　聞こえないフリはできなかったので、とりあえず謝っておく。

「ふふっ」

　それでも、相変わらず機嫌は悪くなさそうだったけれど。

　＊

　語らったり、黙ったりで時間は過ぎていく。

「零時を回りましたね」

　アルヴァは懐中時計を指し示す。目が闇に慣れたせいか、灯台と星明りだけでも十分に時針が判別できた。

「さすがに少し冷えてきたかな。風邪引く訳にはいかないし、戻ろうか」

　ソロンは木陰から立ち上がり、手を伸ばした。

「はい」

　アルヴァも手をつかみ、静かに立ち上がる。

　そうして、二人で手をつないだまま砦への道をたどっていく。

　砦の入口の広間まで戻ったところで、ソロンはゆっくりと手を放した。彼女の部屋は、ソロンの部屋とは反対側にある階段を登った先だ。ここで別れるのが無難だろう。

「それじゃ、明日」

「既に今日ですよ」

「そうだったね」

　ソロンは苦笑しながらも、アルヴァの背中を見送った。いつも通りの会話で別れ、いつも通りに翌朝を迎えるのだ。

　いつの間にか、決戦への緊張も薄れていた。今ならばよく眠れるかもしれない。

　そうして、ソロンも自室へ戻ろうとしたが――

「待てい、ソロン！　さっきのはいかんぞ」

　背後からひょっこりとグラットが現れた。大仰に手をかざして、ソロンを呼び止める。

「……こんな夜中に何やってるの？」

　なんだか嫌な予感がしながらも、ソロンは問いかける。

　すると、グラットの背中からさらに二人の姿が現れた。

「意気地なし」

　ミスティンは冷ややかにつぶやいた。

「ぐっ……」

「そうだ。口説くなら口説き切れ、半端者め」

　メリューが叱咤するようにソロンをにらむ。

「……覗き見は趣味が悪いよ。君達も暇だね」

　ソロンは溜息をついた。

　……というか、それなりに長い時間二人で一緒にいたはずだ。この三人も、かなり粘り強く観察していたのではないだろうか。

「ごまかすんじゃねえ。決戦を前にして決められないようじゃ、お前はいつまでもヘタレだ。ダチとして断言しよう。さっきのは、当たって砕ける時だった」

「あ、あのねえ、別にそういう目的で一緒にいるわけじゃないんだ。さっきだって、単にアルヴァを励ましたかっただけだし」

「マジで？　進展しなくていいのか？」

「マジさ」

「…………」

　グラットは眉間にシワを寄せて、メリューはこちらの心を見透かすように、ミスティンはただ子供のように純粋な瞳で……。三人はソロンをじっと見ていた。

「…………ごめんなさい。カッコつけました。ちょっとだけ進展させたいです」

　ついにソロンは根負けした。

「うんうん、素直が一番だよ」

　ミスティンは嬉しそうに顔をほころばせる。

「つうか、傍目(はため)にはどう見ても付き合ってるんだけどな。あれで付き合ってねえとか、ビックリだぜ。こいつ、ホントに男かよ」

「軍のみんなもそう思ってるみたいだよ。将軍から一兵卒まで。イセリアに説明したら驚いてたもん」

「うむ。私なぞ最初に見た時から、つがいだと思っていたぞ。しかし、あれから半年以上経っても、ご覧の有様だからな。誠に驚嘆すべき意気地なしだ」

　メリューも無駄に饒舌(じょうぜつ)に語ってくる。生真面目でこういう話には興味ないと思っていたが、気のせいだった。

「つうか、もう好感度稼ぎはいらんと思うけどな。お前が踏ん切りつけるだけだろ」

「いや、それは――」

　ソロンは口を挟もうとしたが――

「いっそ、アルヴァに一切合切を任せたらどうだ。あちらのほうがよほど男気があるからな。放っておいても、どうにかしてくれるであろう」

「けどよお、こういうのは男から行くべきだろ。じゃないと、マジでヒモになっちまうぜ」

「ふうむ、一理あるな」

　メリューが神妙な顔で頷いていた。

「ねえ、勝手に納得しないでくれる？　ていうか、僕の話を――」

「別にヒモでもいいと思うけどなあ。だって、働かなくていいんだよ？」

「いや、よくねえだろ。今時、男が主導権を握るのが正しいとは言わんが、さすがに相手が手強(てごわ)すぎる。ちっとは男らしさを見せねえと未来永劫、尻に敷かれちまうぜ」

「大丈夫だよ。尻に敷かれてるのは今も変わらないから」

「ふはは、確かにそうだな！」

　ミスティンの失礼な発言に、メリューが笑う。

　深夜にも関わらず、三人の好き放題な議論は白熱していた。不本意ながら、とても楽しそうだった。

「あの……僕は、もう寝るからね」

　小声でつぶやいたソロンは、忍び足で寝室へと戻るのだった。

　＊　＊　＊

「む、いつの間にか逃げおったな」

　メリューがソロンの逃亡にようやく気づいた。

「でも、いい雰囲気だったよね。早くくっつけばいいのに」

　ミスティンがやわらかな表情でソロンの去った方向を見る。

「……てか、お前それでいいのかよ？　このままだと、失恋一直線じゃね？」

　グラットはミスティンを気遣うように見るが。

「大丈夫、アルヴァには敵わないって分かってるし。そこはとっくに諦めたよ。やっぱり、ソロンにとってもアルヴァが一番だと思うし」

　ミスティンは晴れやかな笑顔で言い切った。

「ほう、そなた意外と大人なのだな」

「だな、正直ちょっと見直したぜ」

　メリューとグラットは、意外そうにそんなミスティンを見つめていた。

　そうして、決戦の日の夜は過ぎていった。