雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

皇城を駆け抜ける

「おい、そこで何をしている！　死にたくなければ、早く城外へ逃げるんだ！」

　戦場のそばをうろつく二人を不審に思ったのか、こちらを怒鳴りつけてくる男がいた。

　他の兵士よりも身なりがよいため、身分のある将校だと察せられる。

「ラザリック将軍」

「はっ……？　陛下、こんなところで何を……。いや、それよりおケガをされたのですか？」

　毅然(きぜん)とした女帝の声に、当の男は急にかしこまった。

「多少の疲労があるだけです。それより、我々は神鏡の元へ向かいます。あなたは持ち場に戻ってください」

「神鏡……？　どうして神鏡を？」

「あの魔物に対して有効打になるかもしれません」

「まさか……！？　確かに目くらましにはなるかもしれませんが……」

　ラザリックはいかにも信じがたいようだったが、それでも否定はしなかった。さすがに女帝の意見を真っ向から否定できないらしい。

「目くらましじゃなくて、弱点なんですよ」

　そこにソロンが口を挟めば、

「ん、貴様、あの時の盗人ではないか！？」

　ラザリックは今まさにソロンを認識したかのようだった。こちらに目をやってにらみつけてくる。

　そして、ソロンも遅ればせながら気づいた。

　この男――ソロンが城で捕まった時にアルヴァと一緒にいた将軍である。

「先程、彼が私を助けてくれたのです。そのまま、協力していただいています」

「そ、そうですか……。では、さっきは貴様が……」

　アルヴァの説明に、ラザリックが声の調子をやわらげた。

　そこで、すかさずソロンが提案をしかける。

「一つお願いがあるんですが……。神鏡であいつを照らしたら、そこを狙い撃ってくれませんか？」

「うん？　どういうことだ？」

「彼の言う通りにお願いします。私達は急ぎますので」

　怪訝(けげん)な顔を向けるラザリックに、アルヴァが釘を差してくれた。

「はぁ……。陛下がおっしゃるならば……」

　権力には逆らえず、ラザリックはあっさり折れた。

　そうして、二人は話を切り上げようとしたが――

「そ、それより陛下！　そのような下賤(げせん)な盗人に、陛下の御体を預けるわけには……。よろしければ、私がお運びしますが……」

　ラザリックの話はそれで終わらず、余計なことを言い出した。

「将軍、あなたの仕事はなんですか。すぐ持ち場へ戻るように」

　アルヴァは冷たい声音(こわね)で言い放った。

「わ、分かりました。お気をつけください」

　ラザリックは恐縮して素直に従った。それでソロンの溜飲(りゅういん)もいくらか収まったのだった。

　ラザリックの声を最後まで聞かず、ソロンは走り出した。

　＊

　神獣を囲む戦場を遠目に見ながら、前庭の隅を通っていく。巻き込まれないように注意しながら、二人は城内へと入った。

　がらんとした一階の広場が、ソロンの目に映った。

　大理石の床に、様々な技工を凝らした内装。帝国の中枢にふさわしく壮麗な城内ではあったが、観賞する余裕は残念ながらない。

　既に皆、ここを放棄して他の場所へ避難したらしく、二人以外の人気(ひとけ)はない。残されたままの照明が、どこか不気味な雰囲気を醸(かも)し出していた。

　上に登るための階段は探すまでもなく、広間の中央にあった。

　見る限り、階段はそこから最上階まで続いているようだ。

　この分なら余り時間もかからないかもしれない。

「あの魔物、何がやりたいんでしょうね？」

　静けさにたまりかねて、ソロンは話題を振った。

「さあて、言葉の通じぬ相手の意図など、図りようもありませんが……。私には餌を捕食する獣のようなものとしか思えません」

「餌ですか……」

　案外、そんなものかもしれないな――とソロンは同意した。

「――僕の故郷にも、あれと似た魔物がやって来たんです」

　姿形が全く同じというわけではない。ただ、あの赤黒い霧には見覚えがあった。

「あなたが神獣と呼ぶものですね。……どういうことでしょう？」

「さあ、僕も分かりません。神獣というのは、敵国の連中が呼んでいた名前です」

「もしや、あなたはそのために故郷を発(た)ったのですか？」

「そう、そういうことになります。だから、あいつを倒せたら、故郷の神獣もきっと倒せるって……」

　会話しながらも、ソロンはひたすらに階段を登った。二階まで上がり、方向転換して三階への階段を登る。

　各階の天井は高く、一つの階を登るだけでも一苦労だ。

「これって、何階まであるんですか？」

　たまりかねて、ソロンは背中の城主へと訪ねた。

「五階建てになっています。ちなみに私の部屋も五階ですが」

「そうなんですか。毎日、登り降りするの大変そうですね」

　気をまぎらわそうと、ささやかな世間話のつもりだったが。

「ええ、ほとほとうんざりしています。一度は下の階に移ろうとしたのですが、諸々(もろもろ)の反対にあって断念しました。彼らによれば、権威ある者は高い所に鎮座するものなのだとか」

　思いのほか、感情のこもった返事が戻ってきた。

「な、なるほど……」

「まあ、景色は嫌いではありませんが。雲海も見えますからね。……それより、辛くありませんか？」

「そ、そうですね。さすがに階段はキツいです」

　ソロンは正直に答えた。

　アルヴァを背負いながら、長い階段を登るのはさすがに堪(こた)えたのだ。

「ごめんなさい。少し体力も回復したと思うのですが……。降りてみましょうか？」

　意外なことにアルヴァは殊勝に申し出た。

「いいえ、ここまで来たらもう一息です。がんばりますよ」

　そんな態度がいじらしく思えて、ソロンは空元気を張った。

　ところがソロンはふと心配になって。

「あっ……。でも神鏡って、祠(ほこら)の中にしまわれてるんですよね？」

　先日の手痛い失敗を思い出したのだ。神鏡がある屋上にたどり着いても、肝心の神鏡が取り出せなければ意味がない。

「恐らく問題ありません。いざという時は物理的にこじ開ければよいだけです。心配なさらず、屋上へ急いでください」

　アルヴァも腹をくくっているらしく、力強い答えが返ってきた。

　＊

　五階建ての城を登り切り、屋上に続く扉へと手をかけた。

「待ってください。私も歩きます」

　と、アルヴァはソロンの背中から足を下ろした。

「大丈夫ですか？　手を貸しましょうか？」

「心配いりません」

　アルヴァの足元はいかにもおぼつかないが、歩くことはできるようだった。

　彼女は自ら扉を開けて、屋上へと足を踏み入れた。ソロンもその後ろに続いていく。

　以前にも見た屋上の光景が目に入った。神鏡は今も祠の中に格納されているはずだ。

　段差を上がり、二人が祠へ近づこうとすれば、

「陛下！」

　神鏡を守る二人の兵士が、女帝の登場に驚いて声を上げた。

　国を象徴する宝というだけあって、こんな状況であっても警備の兵士が残っているらしい。

　恐らく、アルヴァが背中から降りたのは、兵士を警戒させないためだろう。何といっても、ソロンには前科があったのだから。

「神鏡を出してください。あの魔物に向けます」

　出し抜けにアルヴァは言い放った。細かく説明をしている時間が惜しいとでもいうように。

「神鏡を……ですか？　ですが、神鏡の持ち出しには財務長官の許可が……」

　アルヴァの発言の意味を理解できず、兵士はとまどっているようだった。戦いのために、神鏡を用いるという発想が意外だったのだろう。

　そうしている間にも、前庭では激しい戦いが続いていた。炸裂する魔法の音と光と振動が、この高さまでも届いてくる。

「責任は私が取ります」

「……はっ！」

　皇帝の威光は偉大なり。

　兵士はそれ以上の反論をせずに従った。女帝のそばにいるソロンを不審そうに見たが、問いただすこともなかった。

　兵士は祠に近寄り、カギを外して戸を開けた。

　中には高い台座に収まった神鏡が、布をかぶせられた状態で鎮座していた。布は恐らく、魔道具の暴発を阻止するための仕組みだろう。

　兵士達は台座ごと引きずって神鏡を前へと出す。そうして、日中に配置されている位置へと引き出した。

　一つ問題があった。

　神鏡は大通りを照らす角度に配置されている。つまり、城の前庭で暴れる神獣へ向けるには、位置が後ろすぎるのだ。

　ところが、アルヴァは迷わず神鏡へと近づいた。

「どうする気ですか？」

「持ちます」

　ソロンの問いに、アルヴァは即答した。

　人の手では持つのも大変そうな大鏡――それが高い台座に据えられている。その裏側に回って、アルヴァが神鏡を取り外そうとした。

　幸い、台座に接着はされていなかったらしい。

　神鏡はあっさりと台座から外れ、アルヴァの両手に収まった。重量も女性の手で持てる程度のようだ。

　しかし、見るからに危なっかしい。

　アルヴァは大きく両手を広げて、布をかぶった神鏡を抱えていた。慌ててソロンが鏡の端に手を添える。

　兵士達も気が気でない様子で近づいてきた。いつでも、鏡へと手を伸ばせる構えである。

　割れでもしたら、彼らの首が飛ぶのかもしれない。それも比喩ではなく現実に。

「僕がやりますよ」

　と、提案してみれば、アルヴァは首を横に向けて。

「魔法なら、私のほうが得意です」

「それはそうでしょうけど……。でも、陛下は疲れてるじゃないですか」

「ですが……」

　一理あると認めたのか、アルヴァは言いよどむ。

　ならば――と、ソロンは強引にアルヴァを押しのけて、神鏡を奪い取った。

「僕に任せて」

「……仕方ありませんね」

　アルヴァはしぶしぶ引き下がった。状態が万全でないことは、自分でも認識していたのだろう。

　神鏡を抱えたソロンは、ゆったりと慎重な足取りで歩を進めていく。大きすぎる鏡のせいで、満足に前も見れないまま、段差を降りねばならなかった。

　段差を降りたソロンは、屋上の端へと近づいていく。

　端のほうには低い手すりがあるだけだ。手すりが低いのは恐らく、神鏡の光を妨(さまた)げないためだろう。

「こちらです」

　手持ち無沙汰になったアルヴァが、慎重に誘導してくれる。

　そうして、ソロンは屋上の端までたどり着いた。

　今も下では戦いが繰り広げられている。

　老将とラザリック将軍が、大声で兵士達を叱咤しているが、戦況はよろしくないようだ。

　赤黒い霧がどんよりと垂れ込め、今も神獣の周囲を包み込んでいた。

　いや、霧というよりは瘴気(しょうき)と呼ぶべきかもしれない。得体の知れないアレを表現するには、そのほうがふさわしいだろう。

「布を払ってください」

「はっ」

　女帝の指示に従って、兵士が布を払い取る。

　ソロンは初めて、神鏡を間近で見ることになった。

　枠の金属は長い年月で錆びているが、鏡面は汚れ一つなく美しいままだ。そこに何か神秘的なものを感じないでもない。

「わっ……！」

　ソロンが小さく声を上げる。神鏡がたちまち夜空へ向けて、光を放ち始めたのだ。