雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

明日の晩餐を

　最後の演習が開始された。

　さっそくオデッセイ号も第四艦隊へと組み入れられた。実戦を想定し、グラット船長はオデッセイ号を艦隊に合わせて動かしていく。

　もっとも、呪海の王の注目を集めないように、艦隊の船は密集させないらしい。あくまで配置を分散させながら、さりげなく護衛してくれるようだ。

　甲板(かんぱん)に安置された新しい神鏡は、かつての神鏡よりもずっと巨大だ。滞(とどこお)りなく作戦遂行(すいこう)できることを入念に確認していく。

　目的の位置に到達するや、アルヴァが神鏡隊へと指示を出す。

　ガノンドを始めとした神鏡隊の勇士達が、所定の地点へと神鏡の光を照射した。

　照射が終わるや、グラットは船を第四艦隊の背後へと素早く撤退させる。入れ替わるようにイセリアが指示を下し、攻撃を開始する。

　ただし、演習なので多少の魔法や弓矢が飛ぶだけである。本番にはこの何倍もの攻撃が投入されることだろう。

　演習を終えて、第四艦隊は軍港へと戻った。

「ふう……。こんなところですか」

　船から降り立ったアルヴァが一息ついた。

「さすがの練度の高さだったな。獣王の侵攻を何度も退けてきただけはある」

　じっと観察していたシグトラが感心の声を漏らす。

「演習通りにうまくいけばいいんですけどね。そしたら、僕達は出番がなくていい」

　神鏡の照射と艦隊の攻撃だけで呪海の王を撃破できれば、話は簡単だった。ソロン達の出番は不要なのだ。

「さてな。だが、相手はザウラストの切り札だ。そう甘くはあるまい。……というより、お前もそう思っていないだろう」

　ソロンの楽観的な言葉も、シグトラにはあっさり看破された。

「やっぱり、分かりますか？」

「うむ、帝都ではあれほど真剣に訓練していたのだ。油断がない証拠だろう」

　答えたのは、父ではなく娘のメリューだった。

「――それに顔つきが以前よりも精悍(せいかん)になったな。前はもっと気の抜けた顔をしていたぞ」

「……人を間抜け面みたいに言わないでよ」

「ふっ。だが、少しは良い顔になったのではないか？　今のお前を見れば、セドリウス殿も満足されるだろう」

　シグトラは亡き父を引き合いに出し、ソロンを褒めた。

「そう言ってもらえるなら、いいんですけどね。けど、何があってもやれるだけのことはやりますよ」

　と、ソロンは苦笑する。

　そうこうしているうちに、アルヴァは第四艦隊の兵士達の前で訓示を垂れていた。

「皆よくやってくださいました。今日の演習の通りにすれば、きっと明日も捗々(はかばか)しい成果が得られるでしょう。あなた方の活躍に帝国の未来がかかっています。どうか私と皇帝陛下に命を預けてください！」

　彼女の役目は第一に神鏡隊の指導だが、さすがに上帝ともなるとそれだけに留まらないらしい。

　イセリアを筆頭とした軍人達も、神妙な顔つきでそれを拝聴していた。

「――さて、これ以上の訓練は疲労を溜めるだけです。後は明日に備えて各自、休息を取ってください」

　アルヴァの指示で一行は解散となった。

　一行は、ここで初めて第四要塞島の内側へと足を踏み入れた。先程は早々と演習に向かったので、島の内部は見れなかったのだ。

　要塞島は意外に緑の豊かな島だった。外側からだと壁に遮(さえぎ)られて殺風景な島にしか見えないが、内側から見ればまた印象は異なる。

　高い砦を囲むように、自然のままの草木が生い茂っていた。その周囲には低い建物が点在しており、港とそれらをつなぐ街道が走っている。

　兵舎や倉庫といった軍事施設はもちろんあるが、それだけではない。鮮魚店に飲食店、さらには散髪屋から教会まで一通りそろっている。平時は民間人が勤めているらしく、小さな町といった印象だ。

　もっとも、今は全ての民間人が内陸部へと避難してしまっている。そのため、第四要塞は純然たる軍人の町となっていた。

　既に太陽は西の雲海へと沈もうとしていた。白い雲海が徐々に赤く染まっていく。もうしばらくすれば、そびえる灯台にも光が灯ることだろう。

　アルヴァが言った通り、これ以上の訓練は控えたほうがよさそうだ。後は食事を取って休むとしよう。

　＊

　第四要塞内部にある食堂で夕食を取ることになった。

　ソロン、アルヴァ、ミスティン、グラット、メリュー、シグトラ、ナイゼル、ガノンド……。地位も国籍も種族もバラバラな八人の仲間で食卓を囲む。

　今は民間人が避難してしまったため、料理も配膳も兵士達の仕事だった。軍服ばかりが目立つ食堂において、八人の存在は異質を放っている。

　もっとも、上帝を含む集団が恐れ多いのか、兵士達は注意深く遠巻きにしているだけだった。

「これが最後の晩餐(ばんさん)にならなきゃいいけどよ」

　グラットが明け透けにそんなことを言い出す。

「グラット、縁起悪い」

　ミスティンが低い声でグラットをにらみつける。

「そ、そうにらむなよ。あれだ、そうならないようにってことだよ。じゃあ、明日の晩餐を望んで乾杯にしようぜ」

「まあ、いいでしょう」

　と、アルヴァも自ら杯(さかずき)を掲げる。

「乾杯！」

　仲間達もそれぞれ同じように杯を掲げた。

　ただし、出陣前の酒は厳禁であるため、中身は茶か果汁である。ソロンはいつものようにミカンジュースだった。

「酒でもありゃあよかったんだけどよ」

　グラットはさり気なく不満を訴えるが。

「あるわけないでしょう。戦いが終わってから飲んでください。それなら、いくらでもおごって差し上げますから」

　アルヴァは冷ややかにたしなめたが、

「マジ？　言質(げんち)取ったぜ」

　グラットは逆に喜ぶ始末だった。

　＊

　夕食が終わり、夜が来る。

　ソロンは砦内の寝室で眠ることにした。ソロンにあてがわれたのは士官待遇の個室である。他の仲間達も同じように優遇されていた。

　もっとも、軍事施設だけあって殺風景な部屋だ。それでも兵士達の大半が、相部屋で暮らしているのを考えれば恵まれたものである。

　明日の朝には要塞島を出発し、呪海の王の元へと向かうのだ。

　しかし――

「眠れない……」

　ソロンはうめいた。

　ベッドの中に入ったが、とても眠れるものではない。明日の戦いに全てが懸かっている。そう考えれば、様々なことが脳裏(のうり)に浮かんできてしまう。

　いつの間にか、季節は七月に入っていた。帝国の暦(こよみ)でいえば神竜の月である。

　神竜――その名の通り、神竜教会の崇める神に該当する。神竜は上界を創ったといわれているが、真実はどうか。シグトラによれば上界を創ったのは、銀竜族の祖先を始めとした古代人の仕業だという。

　そういう意味では、神のような奇跡を成し得た古代人こそが、神竜なのかもしれない。

　真実はさておいて、大事なのは季節はすっかり夏だということ。寝苦しくて仕方がなかった。

　やむなくベッドを抜け出して、部屋の外に出る。

　静かな砦内を足音を立てずに歩いた。

　もっとも、無人というわけではない。軍事施設だけあって、さすがに警備は常に置いているようだ。衛兵に無言で会釈しながら、ソロンは外へ出た。

　夜の要塞島は意外にも美しかった。

　港の灯台には蛍光石の緑光がまたたき、島と周囲の雲海を照らしている。空には星々と月が遮(さえぎ)るものもなく、輝いていた。

　ソロンが足を止めたのは、砦から離れた丘の上だった。人気(ひとけ)が少なく雲海を見渡せる場所を選んだ。外壁に囲まれているため、要塞島の中で雲海がよく見える場所は限られていた。

　雲海から心地よい風が訪れ、頬をなでてくる。暑すぎず、寒すぎずの程よい涼しさだ。

「ふう……」

　ソロンは木陰に座って、しばし風に当たっていた。

「ソロン」

　と、声をかけてくる女性の声。

　振り向かずとも分かる、アルヴァだった。