雲海のオデッセイ

終章 広がる世界

記憶の彼方

　単身でソロンは星霊刀による訓練を続けた。

　参考とするのはラグナイ王国のレムズ王子が使用していた聖剣――白光(びゃっこう)の剣だ。あれも現存する数少ない星霊銀の剣だと聞いている。

　試したところ、星霊刀の秘めたる力は相当なものだ。レムズのように白光の弾丸を飛ばすのも問題ない。ザウラスト教団の魔物――聖獣や神獣と戦うにも申し分ないだろう。

　しかしながら、この刀による魔法は精神の消耗が大きいことも分かった。普段は極力、蒼煌(そうこう)の刀を使ったほうがよさそうだ。

「ふう……。こんなものかな」

　一息ついたソロンは、アルヴァと神鏡隊の様子を見ることにした。なんせ、皇帝直々の頼みなのだ。

　照射訓練は続いており、幾度となく南の雲海に光が昇った。帝都に住民達が残っていれば、さぞ良い見ものだっただろう。

「なかなか良くなってきましたね。後はもう少し狙いの精度が欲しいところですが……。光を柔軟に曲げられるように調整してみましょうか」

　アルヴァは一定の評価をしながらも、いまだ妥協しなかった。

「ひ、姫様は容赦ありませんな……。老体には厳しいですじゃ」

　意気揚々としていたガノンドが、ついに音(ね)を上げた。杖をついて「ぜえぜえ」と息を切らしている。

　もっとも、歳のせいというよりは、単にアルヴァの指導が過酷すぎるだけだろう。若手の魔道士達も大差ない有様だった。

　ともあれ、エヴァートはこうなることを予想していたに違いない。

「アルヴァ、この辺で一旦、休憩にしたほうがいいんじゃないかな？　皇帝陛下も無理するなって言ってたし」

　ここぞとばかりにソロンが口を挟んだ。

　彼女にしても他者へ気遣いできないわけでは決してない。無理をする愚も理解している。……が、なにせ自分自身が超一流の魔道士だ。自然と人に求める水準も高くなってしまうのだ。

「……一理ありますね。二時間ほど休憩にしましょう。港の宿を開放しているので、存分に精神を休めてください」

　アルヴァもしぶしぶながら納得してくれた。

　魔道士達もほっとした様子で、各自の休憩場所へと散っていく。

　ちなみに港も例によって、住民や労働者の多くが避難してしまっている。港の宿は一人一部屋を借り切っても、十分に余裕があった。

「それじゃ、僕達も休憩にしようか」

「そうですね」

　と、アルヴァが頷く。

「相変わらずよく働くな」

　休憩に入るなり、シグトラがアルヴァへと声をかけた。

「当然です。国難に当たり、必死になれぬようでは為政者として失格です。皇帝の地位はなくしても、その誇りまでは失っていません」

「意気込みは立派だが、無茶しすぎるなよ」

「そう言えば、アルヴァは指揮を執(と)るだけなんだ？　アルヴァが一番優秀な魔道士なのに」

　ミスティンも同じようにアルヴァのそばへやってくる。シグトラの指導によって、弓の技術に一段と磨きをかけたらしい。

「はい、これだけの人数と人材がいますから。今回は私が精神力を使う必要はないでしょう。光を照射した後も、呪海の王との戦いは続くのです。私もあなた達も、そのために温存しておきましょう」

「了解、何があるか分かんないもんね」

　ソロンは頷いて応えた。

　＊

「久しぶりだな。ソロニウス」

　休憩中のソロンの元へ、若い男が声をかけてきた。品のある整った金髪に、白銀の鎧をまとった身なりの良い男だ。

「……あっ、あなたは！」

　と、反射的に声を上げたものの、実は誰だか思い出せなかった。どこかで会ったような覚えはあるのだが……。

　見た目からして、貴族出身の将校だとは推測がつく。確か、先日の会議の場にもいたはずだ。

「あれからもう一年にもなるのか……。あの時はただの盗人だと思ったのだが、まさか下界の王子だとはな……」

「え、ええ、あの時はお世話になりました」

　よく分からないが、たぶんお世話になったに違いあるまい。盗人という言葉が手がかりのように思えるが……。

「しかもまさか、今もアルヴァネッサ陛下に仕えているとはな。縁とは分からぬものだ。私も、そこだけはお前の働きを認めねばなるまい」

　どうやら、アルヴァとも面識があるらしい。……が、地位のある軍人なら当然なので大した手がかりではなかった。

「いや、別に仕えているわけじゃ……。けど、僕もこんなに長い付き合いになるなんて思いませんでしたよ。あっはっはー」

　ともあれ、ここはこの応答で間違いないだろう。今のうちに記憶の海をたどり、答えをつかむのだ。

「……おい、待て！　なんだその白々しい口調は。しかも、さっきから目が泳いでいるぞ！」

　……が、男はようやく、ソロンの不審な様子に気づき出した。応答はともかく、態度に出してしまったらしい。

「き、気のせいですよ」

「わ、忘れたんだな！　この私を！」

　男は怒りと悲しみの混じった複雑な表情を見せた。その姿はどことなく哀れを催した。

「ラザリック将軍、ソロンをあまり責めないでいただけますか？」

　そこへ助け舟を出してくれたのはアルヴァだった。叫ぶ男の声を聞いて、こちらに気づいたらしい。

「こ、これはアルヴァネッサ陛下……。いえ、責めてなどは。ただこの男が私のことを失念しているようですので……」

　途端に男――ラザリックは恐縮してみせた。

「少し抜けたところはありますが、この子も悪気があるわけではないのですよ。ほらソロン、思い出しませんか？」

「……うーん、思い出すって？」

　……が、ソロンはここに至っても思い出せなかった。

　将軍ということは間違いなく高位の軍人だ。この若さで将軍なのだから、家柄の補正を除いても立派なものだろう。ラザリックという名前も聞いた覚えがないでもない。

　しかしながら、印象に残っていないのだから仕方がない。

「もう、仕方のない子ですね。ほら、私とあなたが初めて会った時のことですよ」

　しびれを切らしたアルヴァが、説明をしてくれる。

「もちろん覚えてるよ。鏡が欲しくてお城に忍び込んだら、まさか雷に撃たれるなんてね」

　神鏡を求めてネブラシア城に忍び込んだソロン。だが、その目論見はアルヴァの雷魔法を受けて、もろくも崩れさったのだ。

　苦い思い出のはずが、思わず表情がゆるんでしまう。アルヴァと出会った記念の日――そのなつかしさが勝ってしまったためだろう。

「ええ、なつかしいですね。私も妙な盗人がいたものだと思いましたよ。まさか、これほど長い付き合いになるだなんて……」

　アルヴァも同じ気持ちだったらしく、自然な笑みがこぼれていた。

「あのうー……」

　蚊帳(かや)の外に置かれていたラザリックが、申し訳なさそうに口を挟んだ。しかし、相手が相手なので遠慮がちだ。

「あの時、隣にいたでしょう？」

　そこでアルヴァはラザリックを指で差した。

「あっ、いたいた！　あの時の将軍の人か！　君のことばかり印象に残ってて、すっかり忘れてたよ！」

　ソロンはようやく記憶を探り当てた。

　捕らえられたソロンは、当時の皇帝だったアルヴァから直々に尋問を受けた。その時、彼女の横にいたのがラザリック将軍だった。

「やっと思い出したのか！？」

「いやあ、あの時はご迷惑をおかけしました。僕もあの時は若かったとはいえ、よくあんなに大胆なことしたなあって……。あっ、あのあと、アルヴァに叱(しか)られませんでした？」

　ソロンはラザリックへと向き直って、心から謝った。警備体制の不備を指摘されたラザリックが、アルヴァを相手に恐縮する姿を思い出したのだ。

「いや、叱られはしなかったけど！　というか、なんなんだお前は！　呼び捨てか！　陛下と親しすぎだろう！」

　興奮で顔を真っ赤にして、ラザリックは叫ぶ。

「あー、色々あったからねえ」

　照れくさくなって、ソロンはアルヴァの顔を窺(うかが)う。

「色々ありましたから」

　アルヴァも視線を合わせて微笑(ほほえ)み返した。心と心が通じ合う瞬間だった。

「ぐぬぬ……。いったい、わずか一年で何が……！」

　息の合った二人の姿に、ラザリックが歯噛みする。

「あっ、おじさん。何やってるの？」

　そんなやり取りをしている三人のところに、ひょっこりとミスティンが現れた。

「むっ……君はミスティンだったか？　私はレムナンド公爵家長子――ラザリック将軍だ。おじさんではないと言っただろう」

　ラザリックは不機嫌そうにミスティンをにらみつける。

　実際、彼の見た目は二十歳を少し過ぎた程度で若々しい。将軍職としてはイセリアと並ぶ異例の若さだろう。それでもおじさん呼ばわりされるのは、いつもしかめっ面をしているせいではなかろうか。

「そう言えばそんな名前だったね。じゃあ、ラザリック。何やってるの？」

　ミスティンは全く悪びれなく言い直した。二人は知り合いだったらしい。

「ぐっ、呼び捨てか……まあいい。本当に上帝陛下の側近なのだな」

「本当もなにも、そんなウソつかないよ」

　ミスティンは口をとがらせて抗議する。

「……それで、ラザリック将軍も作戦には参加するんですか？」

　流れを変えようとソロンは問いかけた。

「ああ、艦隊の一部を預からせてもらう。雲軍の指揮をした経験はないが、故国の窮地(きゅうち)に動けぬようではレムナンド公爵家の名折れだ。今もガゼット将軍に指導を賜(たまわ)っている」

「レムナンド家は先祖代々から、何度となく帝国の危機に立ち向かってくださいました。当然、あなたのことも期待していますよ」

「はっ、ありがたきお言葉！　退位してのちも、あなたへの忠義はいささかもゆるぎません。どうか、ご期待ください！」

　ラザリックは嬉しそうな顔でアルヴァに返事をした。

　＊

「……あれ、やっぱりアルヴァに惚れてるのかな？」

　ラザリックが去った後で、ミスティンがつぶやく。

「さあて、忠誠心の高さは買っていますが」

　アルヴァはあまり興味なさそうに答える。

　……赤裸々(せきらら)な会話に何だかいたたまれない。ソロンは去ったほうがいいのだろうか？　しかし、気にならないといえばウソになる。

「でも、さっき目が本気だったよ」

　ミスティンはなおも追及する。

「まあ、好意を持たれている可能性は否定できませんね。レムナンド公爵家は名門です。お父様も私の婚約相手として、候補に挙げていましたから。私が戴冠(たいかん)しなければ、今頃は彼の妻となっていた可能性も否定できません」

「そ、そうなんだ……」

　思わずソロンは声を上げた。

「あっ、動揺してる？　ぐりぐり」

　ミスティンがソロンの頭をつかみ、拳でグリグリとしてくる。

「別に動揺してないし」

　ソロンは素早く手を振り払い、言い返す。

「言っておきますが、父亡き今は私が家長です。私の相手は私が決めますよ。お兄様やお祖父様にだって、決めさせはしません」

　アルヴァはまっすぐにソロンと目を合わせ、言い切った。