雲海のオデッセイ

第一章 紅玉帝と女王の杖

神鏡を求めて

　ソロンはアルヴァを抱えながら、建物の陰へと運んでいく。魔物の視線が届かない場所で、彼女を降ろした。

「ごめんなさい、ソロン。あなたの忠告を無視した私の過(あやま)ちでした」

　アルヴァは足を崩して座り込んでいた。憔悴(しょうすい)しきった様子で、いつものような気丈さがなかった。

「僕に謝られても困りますよ。それより陛下、鏡です！」

　目の前の女帝が非を認めたことを、ソロンは素直に喜べなかった。

　尊大ではあっても毅然(きぜん)としていた彼女は嫌いではなかったのだ。そのせいか、どこか突き放した言い方になってしまった。

「鏡……ですか？」

　意味が分からないとばかりに、ソロンの言葉を繰り返す。

「神鏡の元に行きたいんです。一緒に来てもらえますか？」

「こんな状況で、火事場泥棒でもなさるつもりですか」

　冷ややかにアルヴァは言ったが。

「違います。神獣を倒せるのは神鏡なんです！」

　神獣と神鏡……。共に神の名を冠しているが、その意味は異なる。

　神鏡の神とは、帝国人が崇(あが)める神の意だろう。

　対する神獣の神とは、ソロンらイドリス人にとっては敵の神だ。

「神獣？」

「あのバケモノです。僕の故郷を襲ったヤツと同類なんです」

「あれを知っているのですか……？　かつて神鏡は混沌を払ったと言われていますが、私には光を放つ鏡だとしか……」

「ごめんなさい。もう時間がないので……。来てください！」

　説明を諦めたソロンは、半ば強引にアルヴァの手を握ろうとした。

　一歩間違えれば誘拐だな――と、思わなくもなかったが、今は非常時である。少々のことなら許されるだろう。

　アルヴァは困惑しながらも手を握り返し、起き上がる素振りを見せた。……が、すぐにその足がふらつく。

「痛むんですか？」

「いえ……少し疲れが溜まっているだけです」

　そう答えた彼女の顔色は、死人のように青白かった。

　そう感じたのは、今が深夜だからというだけの理由ではないだろう。ここで起きた出来事は十八歳の娘にとって、限界を越えた重荷だったのだ。

「つかまってください」

　ソロンはアルヴァへ向かってかがみ込み、背中を向けた。

「この私に、赤子のように負ぶされと？」

　アルヴァは不平を言いながら躊躇(ちゅうちょ)を見せた。

「そうです、早く」

　面倒になってきたソロンは、無礼を承知で急(せ)かした。

「……剣が邪魔です」

「なるほど……」

　結局、刀はアルヴァに背負ってもらうことにした。

　そうして、何だかんだ言いながら、アルヴァは背中につかまってくれた。首へと手を巻きつけてくる。

　そして、女帝を背にしたソロンは立ち上がった。

「うげっ……」

　瞬間、ソロンの脳裏に後悔の念が走った。

　王子様が颯爽(さっそう)と姫君を抱え持つ。古今東西の物語において、そんな情景は付き物である。

　そして、アルヴァは見目麗しく細身の女性であった。器量の良さは、物語のお姫様にすら見劣りしないだろう。

　だがしかし、物語の王子様のようにはいかなかった。

　……重い。

　アルヴァは細身ではあるが、どちらかというと長身の女性である。さすがにソロンよりは少し低いが、女性としては長身なのに変わりない。

　そして、細身なのはソロンも同じ。つまり、彼女の体重はソロンより少し軽い程度ということになる。

　先程は無我夢中で気にならなかったが、自分と大差ない重量を背負うのは相当な難行であった。

　もっとも、困ったのはそれだけではない。

　背中に柔らかな感触が伝わってくるのだ。考えてみれば、相手は妙齢の女性である。

　何かいけないことをしてしまったのではないか。胸中にそんな考えが浮かんできた。

「あの、その……。ごめんなさい」

「……なんの謝罪ですか、それは？」

　思わず謝罪したら、不審げな声が背中からかかった。

「――よく分かりませんが、行くと決めたら迷わぬように。多少は揺れても寛大に見ます」

「は、はい！」

　背中の激励を受けて、ソロンは奮起した。毒を食らわば皿まで。こうなったらやるしかないのだ。

「――じゃ、走りますよ。もっと強くつかまってください」

　ソロンはアルヴァを背負ったまま、走り出した。

「ひゃっ！？」

　という声と共に、首へつかまる腕の力が強まった。

　＊

　ソロンはアルヴァを背負ったまま走った。

　城の城門前に向かえば自然、神獣と遭遇するかもしれない。それでも、神鏡を手に入れるにはこちらへ向かうしかなかった。

「あのう……」

　背中のアルヴァがおずおずと声を上げた。

「何ですか？」

「城門は閉まっていると思うのですが……」

「うっ……。そうなんですか？　陛下の権力でどうにかなりませんか？」

「……なんとかしてみます」

　ところが、城門は開いていた。

　いや、正確には開いていたのではなく、破壊されていたのだ。鋼鉄の城門に、ぽっかりと巨大な空洞が空けられていた。

　奇妙なことに破片すらも散らばっていない。壊されたというよりも、溶かされたといったほうが正確そうだ。

　何者がやったかなど、考えるまでもなかった。

　城門から続々と飛び出してくる人々の姿がある。城に閉じこもるよりも、外へ逃げたほうが安全だと考えたのだろう。

　それとは反対に、城門へと突入していく勇猛な兵士の姿もある。時間の経過に伴って、帝都中から援軍が馳せ参じているのだろう。

　女帝を背負ったソロンを、不審な目で見る者はいなかった。

　おびただしい負傷者がいる中では、背負われている者など珍しくもない。ましてや、それがこの国の元首だとは誰も思わなかったのだ。

「危険かもしれないですけど、いいですか？」

「愚問です。私を誰だと思っているのですか。あれを倒すためなら、自分の命など惜しくもありません」

　こんな有様になっても、彼女は誇り高かった。

　ならば遠慮はいらない。ソロンは城門の内側へと飛び込んだ。

　入ってすぐ目に飛び込んできたのは、神獣の姿だった。

　広い前庭に、そのおぞましい姿が異様を放っている。

　既に神獣が暴虐を尽くしたらしく、前庭は激しく損傷していた。敷石や庭木が無残に破壊され、壮麗な景観が台無しである。

　神獣の足元を囲むように、大量の兵士の姿もあった。

　至るところに死体が散乱しているが、それでも兵士の数が尽きる様子はない。膨大(ぼうだい)な人口を持つだけあって、帝都の底力も相当なようだ。

「撃つ手を止めるな！　どんなバケモノであろうと不死身ではない！　帝国軍の誇りを見せてやれ！」

　老齢の武人が指揮を執り、兵士達を鼓舞している。

　広い前庭を利用して、大勢の兵士で敵を包囲することに成功したようだ。

　老将の指揮に従って、矢と魔法が間断(かんだん)なく神獣へ降り注ぐ。

　……が、全く堪(こた)えているようには見えない。それでも、全方位からの攻撃に神獣も多少なりと動きを妨(さまた)げられているようだ。

　この調子なら、多少の時間稼ぎにはなるかもしれない。

「大将軍……」

　アルヴァがか細い声でつぶやいた。どうやら、戦っている部下達に気を取られているようだ。

「行きましょう！」

　ソロンは神獣から距離を取りながら走り出した。

　老将はああ言ったものの、あの神獣は不死身に等しい生命力を持っている。

　そして、それを打ち破る仕事は二人にしかできないのだ。

　＊　＊　＊

「ミスティン！」

　ミスティンは、グラットと共にソロンの後を追っていた。すると突然、群衆の中から呼びかけられたのだ。

　見れば、姉のセレスティンである。

「お姉ちゃん！　危険だよ。早く逃げて！」

「私は大丈夫よ。ケガした人を助けないといけないから。それよりあなたこそ！」

「私だって、そうはいかない」

　お互い強情で逃げる気はないらしい。それ以上の言い争いは無意味だと気づく。

「一体、どうなってんだ？」

　グラットが割り込んで質問する。

「ええ、最初は緑の魔物が襲ってきたのです。そこに陛下が杖を持って――」

　アルヴァの杖から魔神が現れた経緯を、セレスティンが簡潔に述べる。悠長に説明している時間は互いになかった。

「魔神って、神竜教会の伝説にあるアレ？」

　想像がつかず、ミスティンは首を傾げる。

「他に形容のしようがないのよ。まさしく古代の伝説から蘇ったかのような……。北方で目にした時も嫌な予感はしたのだけど、まさかこんなことになるなんて……」

　嘆くようにセレスティンは言った。

　アルヴァの北方遠征にセレスティンが帯同したとは、ミスティンも聞いていた。その際に使われた杖の力が、暴走に至ったということだろうか。

「――とにかく尋常な魔物でないのは間違いないわね。帝国軍が大勢で戦っているけれど、攻撃が効いていないみたい」

「効いてないって……なんじゃそりゃ！？」

　軍隊が大勢で集中攻撃しても、倒せない魔物など聞いたこともない。

　たとえ、大型の竜であっても、百人を超える軍隊に襲われてはひとたまりもない。それが世間の常識なのだ。

「魔法的な障壁が張ってあるのかもしれません。何かそれを破るような力があればよいのですが……」

　セレスティンは神竜教会の司祭として、古代の伝承にも通じているようだ。

　とはいえ、今はお互いに長話をしている暇もない。

「またね、お姉ちゃん！」

　ミスティンは時間を惜しんで、再び走り出した。グラットも慌ててそれに続く。

「ミスティン、そっちは危ないわよ！」

　セレスティンの声が後方から聞こえたが、ミスティンはただ前を見ていた。赤黒い霧の漂(ただよ)う方角を。