雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

封印の箱

　食事を終えたソロン達は、全員で魔城の探索を再開した。

　城内には相変わらず、妖花の枝葉が残っていた。

　もっとも、今となってはそれも動くことのない残骸に過ぎない。枝葉を根城とする虫達こそ残っていたが、宿主が滅んだ今、いずれは滅びゆく運命だろう。

　ソロンは迷いなく、枝葉で埋め尽くされた廊下を引き返していく。

　たどり着いたのは二階へ上がる階段だった。妖花の触手が妨害していたため、先に進めなかった場所である。

　今やその階段も、触手の残骸によって埋もれていた。

　触手を避けては階段を登れない。ソロンは触手を踏みつけながら、一歩を踏み出した。

「害がねえのは分かるけど、やっぱ気持ちわりいな」

「それには同意しよう」

　グラットとメリューは言い合いながら、ソロンの後ろへと続いてくる。他の仲間達も同様に、触手を踏み越えながら登っていた。

　階段はさらに上、三階まで続いているようだった。とはいえ、ひとまずは近場である二階の探索へ向かう。

　二階には大きな窓が開いていた。かつては硝子(がらす)や格子(こうし)がはまっていたのかもしれないが、今は単なる横穴に過ぎない。

　二階への進路を妖花がふさいでいたのは、この窓から外へ獲物を逃がさないためだろう。

　窓から覗けば、外はまだ昼闇の時間らしく真っ暗だ。遥か遠く――海の向こうの白雲の下が、光の帯のように煌(きら)めいていた。

　見つかった扉を、例によって横へと開く。

　室内は意外なほど綺麗だった。密閉された扉のおかげか、触手が入り込んでいなかったのだ。

「これって剣かな？」

　と、ミスティンが床に転がる棒のような物へと近づいた。元々は壁にかけられていたと思われるが、壁かけ用の金具が年月に耐えられなかったらしい。

「――むう、固い！」

　ミスティンは鞘らしき物から、中身を引き抜こうとするが、固くて抜けなかった。

　すぐに諦めて、グラットの手へと引き渡す。

「任せな。……うおりゃっ！」

　グラットが鞘の中身を力強く引っ張った。中身はあっさりと鞘から抜け出し、勢い余って床へ転がった。

「やった！」

　ミスティンは喜び勇んで、鞘の中身の元へと走り寄る。

「――……錆びてる」

　しかし、それを目にするなり、がっかりした口調でつぶやいた。

　アルヴァも近づいて、蛍光石でそれを照らす。剣であったと思(おぼ)しきものは、刃の潰れた赤茶色の棒と化している。金属らしい光沢を放つこともなかった。

「ここまで酷ければ磨いても無駄でしょうね。何にせよ、星霊銀ではないと思います。皇城にあった剣も、錆びは一切ありませんでしたから」

「まあでも、下の階よりは目ぼしい物が多い気がするね。この調子で探してみよう」

　ソロンはミスティンの肩を叩いてなぐさめた。それから、室内に目ぼしい物がないかと足と目を動かしていく。

　根気よく二階の捜索を続けたが、星霊銀は見つからなかった。

　それでも、形の整った壺、錆びてはいるが形の残った武器など、二階には一階よりも見るべき物が多く目に入った。二階には一階よりも上流階級の者が住んでいたのは確かなようだ。

　アルヴァは何かを見つける度に立ち止まって、それらを見分していた。彼女の好奇心をくすぐるものだったのは、想像に難くない。

　もっとも、ソロンからしてみれば、ガラクタと区別がつかなかったが……。

　二階の調査を終えて、三階へと登った。

　どうやら、この階が最上階らしい。王族が暮らしていたとすれば、この階層だろうというのがアルヴァの見立てだ。否が応でも期待が高まるが、同時に不安も湧いてくる。

「こんだけ苦労したんだ。ちっとぐらいは収穫がねえとな」

　そんなソロンの心境を代弁するように、グラットがこぼした。

「苦労が成果を保証すると思うでないぞ。それは甘い考えだ」

　それをメリューが悲観的に諌(いさ)めるが、

「……ババ臭い発言だな」

　グラットが小声でつぶやいた。

「ほう」

　途端、メリューの瞳が紫の光を放った。銀竜族は人間を遥かに凌駕(りょうが)する聴力を誇っている。つまり地獄耳なのだ。

「ほぎゃ！　何しやがる」

　グラットが奇怪な悲鳴を上げた。その茶髪が重力に逆らい、急速に逆立っている。元からツンツンしていた髪質が、さらなる領域に達していた。

「おー、ハリネズミだね」

　と、ミスティンは大喜びだった。

　＊

　三階の廊下まで足を踏み入れれば、枝葉の数が目に見えて減った。さすがの妖花も、ここまで触手を伸ばすには至らなかったらしい。おかげで探索が随分とやりやすい。

「おお、なんか立派な扉があるね」

　ミスティンがはやる気持ちを隠しきれずに声を上げる。

　それは入口の城門によく似た両開きの金属扉だった。けれど、金細工と宝石による装飾が施(ほどこ)されている点で大きく違っていた。

　金も宝石も大きな経年劣化をしておらず、往時の姿を留めていた。金細工の表面はくすんでいたものの、磨けば輝きを取り戻せるかもしれない。

「こりゃあ、期待できそうだな。ソロン、開けてみようぜ」

　グラットが左側の扉に手を当て、弾んだ声で呼びかけてくる。

　ソロンも頷いて、右側の扉に両手を押し当てた。扉は例によって、左右に滑る形式になっているようだった。

「ぐぐっ、固いな……」

　扉は重く、簡単には動かない。それでも、カギがかかっている気配はないため、力任せでどうにかなりそうだ。

「ソロン、グラット、がんばって！」

　ミスティンが背後から応援してくれる。手助けするつもりはないらしい。

「ソロニウス殿下、お助けします」

　見兼ねた兵士達が助力を加えれば、扉はゆっくりと滑り出した。

　真っ暗な室内をアルヴァの蛍光石が照らし出す。

「うわー……！」

　ミスティンの口から感嘆の溜息がこぼれた。

「すごい、黄金だ！」「とんでもない量だな……！」

　兵士達からも次々と驚きの声が漏れていく。

　目に入ったのは金色が、まばゆい光を反射する姿だった。

　室内には、扉の装飾を上回る黄金と宝石がきらめいていたのだ。

　数千年の時を経(へ)たはずの金細工は、今も色あせていない。赤、白、青、緑……金細工を彩(いろど)る宝石も、人を引きつけてやまない魔力を放っていた。

　重い扉で密閉されていたため、保存状態が一層と良かったのかもしれない。

「ひゃー、これだけあれば、俺達全員が一生遊んで暮らせるんじゃねえか！？」

　グラットが落ち着かなげに叫び出す。

「ふん、俗物めが。ここにある財産はイドリス王国の資産であろう。そもそも、我らの目的を忘れたのか？」

「固いこというなよ。見た目は子供のクセに子供心のねえ奴だな。なあ、ソロン？」

　調子の良いグラットに、ソロンは苦笑しながらも。

「あはは……。さすがに今は星霊銀の捜索が優先だけどね。それでも、後日それなりの報償は出せると思うよ」

　恐らくは後日、兄が兵を増員して財宝を回収することになる。それによって、イドリスの国庫は潤(うるお)うはずだった。

　そして、その見返りを受ける権利も仲間達にあるはずだ。兵士達も含め、これだけの危険を冒して協力してくれた。報償を与えるのも指導者の務めというものだろう。

「おう、さすがソロニウス殿下は話が分かるじゃねえか」

　と、グラットは一層調子よく、ソロンの肩を叩いてくる。

「しかし、本当に保存状態が良いですね。よほど純度が高いのか、乾燥した環境が幸いしたのか……。個人的に金は華美に過ぎて好みではありませんが、後世まで形が残るのは素晴らしい美点ですわね」

　アルヴァは単純な金銀には興味を引かれない性格である。それでも、この財宝を前にしては饒舌(じょうぜつ)になるようだった。

「感動するのはよいが、我らが探すのは星霊銀だぞ」

　そんな中でも、メリューは冷静に皆をたしなめる。

「大丈夫、みんなだって分かってるよ」

　ソロンは頷き、捜索のために改めて室内を見回した。

　天蓋(てんがい)付きの寝台に、大理石が敷き詰められた床。

　壁には至るところに絵が描かれており、緑豊かな草原を駆ける獣達の姿が描かれている。黒雲下に収まる前、在りし日の魔の島の姿だろうか。

　窓らしきものもあるが、そこも金属の戸で閉じられている。

　こうして見ると、部屋の主は部外者の侵入を強く警戒していたのかもしれない。状態のよさは、外部から密閉されていたことが大きいようだ。

　部屋の主は言うまでもなく権力者だろう。それも、恐らくはこの島の最高権力者だ。

　個人の部屋としては極めて広いが、家族などと合わせて暮らしていたのかもしれない。やはり、ソロン達には知る由もないが……。

　この部屋からは、さらに複数の部屋へ扉でつながっているようだ。ソロン達は手分けして、部屋を捜索することにした。

　＊

「ソロニウス殿下、一つ気になるものが」

　兵士の一人がソロンを呼んだ。

　駆けつけてみれば、倉庫らしき部屋の中に大きな箱が鎮座していた。

　金属製かつ六角形の箱は、奇妙なほどに古さを感じられない。それは室内で異様な存在感を放っており、嫌でも注目を引きつけた。

「これは……？」

「見ての通りです。力づくでフタを開けようとしたのですが、一向に動く気配すらなく……」

　四人の兵士が箱を囲んでいたが、いずれも途方に暮れているようだった。

　彼らが協力して箱を開けようとしたのだろう。中には力自慢の熊男すら含まれているが、それでも微動だにしないとは尋常ではない。

　ソロンも挑戦してみたが、確かにフタは溶接でもされているかのように動かなかった。

「う～ん、この模様は何かな。どこかで見たような……？」

　早々に諦めたソロンは箱の上部――フタらしき部分の表面へと目をやった。

　そこにあったのは、奇妙な紋様だ。紫色の塗料によって、幾何学的模様が幾重にも刻まれている。塗料は時間の経過を一切感じさせないほどに鮮やかだった。

　気を引かれたのは、紋様の形状だけではない。これに似た雰囲気のものを、ソロンは見た記憶があったのだ。

　仲間達に相談をしようか――と、後ろを振り返れば、

「なになに、星霊銀？」

　ミスティンが小走りで駆け寄ってきた。彼女に遅れて、他の仲間達も近寄ってくる。

「ほほう、これは封印の紋様だな」

　見るなり、メリューが断定した。

「封印……そっか！　確か、ベスタ島の遺跡でも似たようなものを見たんだよね。もしかして、ドーマ連邦でも使ってるんだ？」

「うむ、古代から存在する技法だ。国宝を保管する際、劣化を防ぐために施(ほどこ)すことがあるな。さらには盗難を防ぐ効果も期待できる」

　封印されたものは、熟練の魔道士以外には取り出すのが困難となる。さらに特筆すべきは、時間による劣化が停止することだ。

　それゆえ、何百年も前のものが、新品同然のまま残される可能性がある。……というのは、アルヴァもしていた説明だった。

　メリューは語りながらも、顔をしかめて。

「――しかし、こうなると難しいな。このような強固な封印を解呪するには、それ相応の技量と準備がいる。箱ごと船に運ぶのはどう――」

「解呪なら私でも可能かもしれません。試してみましょう」

　メリューの言葉を遮(さえぎ)ったのは、アルヴァだった。

　そうして、アルヴァは杖先に灰色の魔石を取りつける。これも確か、ベスタ島の遺跡で使っていた封印解除の魔石だ。

「……そなたは本当に何でもできるのだな。父様が最も見所のある弟子と評するだけはある」

　メリューが尊敬と少しの嫉妬(しっと)をにじませながら、アルヴァへ眼差しを向けていた。

「まだ成功すると決まったわけではありませんよ。……いきます」

　アルヴァは六角形の箱へと杖先の魔石を向けた。

　箱を囲んでいた兵士達も後ろへ下がり、固唾(かたず)を飲んで見守る。

　魔石が淡く輝くのに呼応して、箱の表面にある紋様も輝き出した。

「おお、なんか久しぶりだな」

「いい感じだね！」

　グラットとミスティンが期待に声を上げた。

　光が徐々に収まると同時に、紋様が薄れて消えていった。

「手応えはありました。成功であったならば、後は力づくで開くはずです」

　アルヴァにうながされ、兵士達がフタへと手をやる。

　四人がかりで力を入れれば、今度こそフタは呆気なく持ち上がった。