雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

妖樹の城

　時を置かずして、登り階段はすぐに見つかったが――

「むー、邪魔だなあ」

　うなるミスティンが前方をにらんだ。

　長く続く廊下の途中に、その登り階段があった。

　けれど、その入口には枝葉が密集しており、ふさがっていたのだ。床から、壁から、階段の上から――様々な方向から集まった枝葉が絡み合い、壁を作っていた。

「お任せを」

　イドリスの兵士達が武器を手に、枝葉へと斬りかかる。

　しかし、思いのほか強靭(きょうじん)な枝に跳ね返されてしまう。枝の一本は大したものではないが、何重にも重なれば話は別だった。

「これは……骨が折れそうですね」

「むう、ここだけ妙に強固なのが気になるな」

　アルヴァが眉をひそめ、メリューが怪しむように目を細める。

「きっと大事なものが隠されてるんだよ」

　ミスティンは何やら勝手に確信したらしかった。

「ラチが明かないね。ここは僕に任せて」

　しびれを切らしたソロンは、刀を鞘から抜き放った。

　師匠シグトラから授かった蒼煌(そうこう)の刀……青い炎を放つ魔刀である。

「引火しない？」

「熱で斬るから心配いらない」

　心配そうな目を向けるミスティンに、ソロンは答えた。

　イドリス兵達が引き下がり、交代にソロンが枝葉の壁の前に立つ。

　掲げた刀身が青く輝き、薄暗い城内が照らし出される。

　ソロンは魔刀を振り下ろし、勢いよく枝葉へと斬りつけた。

　何本もの枝葉が溶けるように断ち切られた。力を制御しているため、炎上もしない。さすがに全てを一撃で両断とはいかないが、数分もあれば通り道を作れるだろう。

「おお～、ソロン、カッコいい！」

　ミスティンが拍手を送る。

「よし！」

　気を良くしたソロンが、次なる一刀を放とうとした瞬間――

　前方を覆っていた枝葉が動き出し、ソロンへと襲いかかってきた。その動きは蛇の如く。植物というよりは動物を思わせた。

「うわっ！？」

　ソロンはとっさに飛び退(すさ)り、同時に刀を払う。向かってくる枝が斬り裂かれ、床へと落ちた。

「なんだこいつ、生きてんのかよ！？」

　グラットが困惑気味に声を上げる。

　何をするつもりかは分からないが、枝葉が攻撃的な意思を持っていたのは明らかだった。

「怒ったのかな？」

　ミスティンは呑気にそんなことを言い出すが――

「ミスティン、危ない！」

　壁から伸びる枝がするするとうごめく。ソロンが叫んだ直後には、既に彼女の胴へと巻きついていた。

「きゃわっ！？」

　ミスティンは悲鳴を上げて抵抗するが、うまく振りほどけないらしい。

「ミスティン！」

　ソロンは駆け寄り、一刀のもとに枝を断ち切る。そうして、へたり込みそうになるミスティンの手を取り、助け起こした。

　そうこうしているうちに、枝葉は仲間達へと触手を伸ばしていく。

「ぐわっ、こ、こいつ離れろ！？」

　触手に巻きつかれた兵士が、力づくで振りほどこうとする。

　だが、強靭(きょうじん)な枝をそう簡単にはがせはしない。仲間の兵士が二人がかりで剣を振るい、どうにか断ち切った。

「妖樹の類(たぐい)かっ！」

　メリューは念動魔法で何本もの短刀を放った。

　揺れ動く細い枝を、短刀のような小振りな武器で命中させるのは難しい。それでも、メリューは見事な操作で枝を斬り刻んでいく。

　だが、短刀の数本が遮(さえぎ)られた。葉を緩衝材(かんしょうざい)とされて、いくつかの短刀を巻き取られてしまったのだ。

「ちいっ、狭いところで暴れんなよ！」

　グラットがその枝を槍の穂先で斬り飛ばした。狭い廊下でありながら、巧みな槍さばきだ。

「すまぬ、助かった」

　床に落ちた短刀を、メリューが念動魔法だけで手元に戻した。

　しかし、壁から伸びる触手は絶え間なく、襲いかかってくる。

「厄介な！」

　向かってくる妖樹の触手を、アルヴァが風の魔法で斬り飛ばした。

　ナイゼルが愛用している風刃(ふうじん)の魔法だ。無闇に建物を破壊したり、炎上させたりすると自分達も巻き込まれてしまう。数ある魔法の中から、これが最善だと考えたのだろう。

「ひゃあっ！？」

　しかし、そのアルヴァも触手に足を取られて、尻餅をつく。

「アルヴァ！」

　ソロンは急ぎ、彼女の足元に展開されていた触手を払った。蒼煌の刀ならば、太い触手でも断ち切るのは難しくない。

「まったく……！」

　アルヴァはまとわりついていた触手を蹴り払った。

　毅然(きぜん)と立ち直った彼女は、また風で触手を斬り裂いていく。

　それでも、至るところに枝葉は伸びているのだ。

　全ての枝が同時に伸びてくるわけではないのだが、どこから来るかは予想がつかない。全方位からの攻撃をしのぎ続けるのは難しかった。

「――キリがないですね……」

「入口に戻ろ――」

　そう言いかけたソロンだったが、振り向くや考えを変えた。

　触手がゆらゆらと動きながら、狭い廊下を幾重にも重なってふさいだのだ。

「うげえ、気持ちわりいな」

　うごめく緑の壁を目にして、グラットがうめく。

「逃さないというわけですか……」

「崩せるかな？」

　隣に立ったミスティンが、触手の壁に向かって矢を放った。鋭い矢が枝葉を貫き、巻き起こる突風が風穴を空ける。

　壁は崩れたかに見えた。

　……が、周囲から現れた触手が、崩れたその場所を埋め合わせていく。

「手強そうだな。突破するか？」

　メリューが触手の動きを観察しながら、尋ねてくる。

　階段も無理、入口に引き返すのも難しい。

　ソロンはしばし逡巡(しゅんじゅん)したが――

「いや、あっちだ」

　残ったもう一つの方角――廊下が続くほうを指差した。

　そちらも同様の植物で埋め尽くされているが、少なくとも動く触手の姿はない。少しでも安全な可能性に賭けたのだ。

　たとえ、今動いていなくとも、植物への警戒は怠れない。ソロンは枝葉を斬り裂きながら、廊下を走った。

　仲間達もそれに続いてくる。

「ちっ、こっちにも追ってくるぜ！」

　うごめく植物は、後方からこちらを追跡するように触手を伸ばしてくる。

「メリュー、大丈夫？」

「心配いらぬ。殿(しんがり)は任せておけ」

　遅れがちなメリューをソロンが気遣えば、彼女は力強い返事をしてくれる。

　その言葉通り、メリューは短刀を投じて後方から迫る触手を断ち切っていく。打ち漏らした触手も、グラットが槍でさばいてくれた。お陰で兵士達にも脱落者はいないようだった。

　どうやら心配はいらないようだ。ならば――と、ソロンは先導を続行した。

　アルヴァはソロンに並びながら、杖を前方に向けて風刃を放ち続ける。同じく横に並んだミスティンも、走りながら矢を放っていた。

　二人が巻き起こした鋭い風圧によって、枝葉が蹴散らされていく。

「あの部屋なら！」

　ソロンは手近な扉へと駆け寄り、手をかけた。

　入口と同じような金属の扉だ。押しても開かないのは予想できたため、横方向に力を込める。扉は予想通り、横へ滑りながら開いた。

　足を踏み入れる前に、ソロンは慎重に室内を覗き込む。

　幸い、植物の気配はなかった。扉の隙間が小さかったため、侵入する隙を与えなかったのだろう。

「大丈夫そうだね。みんな、こっちだ！」

　ここならば植物の侵入を防げるかもしれない。ソロンは扉を開いたまま、入口で仲間達が駆け込むのを待った。

　ソロンは十一人全員が中に入ったのを確認した。しかし、うごめく植物がまだ追ってきている。

　ソロンは刀を掲げ、その魔力を込めた。刀身が青白く光り、熱がこもっていく。

「やっ！」

　気合と共に、蒼煌(そうこう)の刀から熱波が放たれる。熱は空気を乱し、追って来る植物を蹴散らした。

　その隙を見て、ソロンは室内へと駆け込んだ。

「おら、閉めるぜ」

「ありがとう」

　ソロンがするまでもなく、グラットが扉を閉めてくれる。

　さらにグラットは何かの棒を扉の横に立てかけ、つっかえ棒とした。

　いや――よく見れば、それは妖樹の枝そのものだった。まあ、切断された部分なので、動き出すことはないだろうが……。

　ソロンは扉を注意深く観察した。隙間から触手が侵入してくる気配はなさそうだ。

「ふう……」

　ソロンは大きく息を吐きながら、仲間達のほうを振り向いたが――

「ソロン！」

　アルヴァが強くこちらの手を引いた。

　同時に、背後の扉がガタガタと揺れ出す。

「うわっ！　……ごめん！」

　ソロンは勢い余って、アルヴァに抱きつくような格好になった。それをアルヴァはしかと受け止める。ソロンは慌てて反転し、扉のほうを振り向いた。

　扉のわずかな隙間から、枝先が入り込んでこようとしていた。

　けれど、さすがに隙間が狭すぎたらしい。しばらくすると、妖樹も枝先を引っ込めたのだった。

「――あ、諦めたみたいだね……」

　そこで今度こそ、ソロンは溜息をついた。