雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

魔の島探検隊

　こちらを待っていたグラット達と合流し、石造りの港を歩き出す。

　もっとも、樹木に覆われたそこは港と呼ぶには名ばかりの景観だった。

　酷くひび割れた石造りの桟橋(さんばし)が、海の森を貫いている。伸びる植物は、頭上をトンネルのように覆っていた。

　桟橋そのものにも、木の根と枝葉がまとわりついている。一行はそれらをまたぎながら、内陸へ向けて歩き続けた。

　七人の兵士は、それぞれ重たい荷物を背負ってくれている。一週間程度の食糧と水を含むため、荷物は相当な量だった。

　さすがに海洋の島までは、馬車や竜車を持ち込めないため、人力に頼るしかなかったのだ。

　桟橋を抜けたところで、視界が開けた。海から離れたため、樹木の数が急激に減ったのだ。

　さらに少し歩けば、石造りの港から抜け出したらしい。途端、地面が砂漠のように乾いたものになった。

　そして、その先には数多くの建造物が並んでいる。どれも石造りの四角い建物ばかり。帝国やイドリスによくある三角屋根は見当たらない。

　間近で建物の一つを見れば、意外なほどしっかりした外観が目に入った。

「創雲以前の遺跡というからには、数千年前のものだろう。そのわりには、恐ろしく保存状態が優れているな」

　メリューが驚きの目で、並ぶ建物を観察している。ちなみに『創雲以前』というのは、雲海誕生前という意味らしい。

　ソロンも自分の手で建物の外壁を触ってみたが、頑丈で崩れそうな気配はなかった。数百年前まで人が住んでいたと言われても、違和感はなかっただろう。

「ええ、ええ、本当に素晴らしいですわね。雨が降らない上に、海の森が潮風を防ぐからでしょう。帝国内の遺跡にもこれほど古く、かつ状態のよいものは存在しません。奇跡といっても過言ではありません」

　アルヴァは興奮を隠せない様子で、建物の中へと足を踏み入れていく。ソロンも慌ててその後を追った。

「随分とお気に召したようだな」

　そう皮肉っぽく言うグラットも、興味津々のようだった。

　室内には壺や棚など生活の痕跡を残すものがあった。棚には崩れた陶磁器らしきものが並んでいるが、恐らくは食器だろう。

　いずれも砂をかぶって酷い有様ではあったが、それでも原型を留めている。その一つ一つに対して、アルヴァはしきりに感動を表していた。

「来てよかったね、アルヴァ」

　喜ぶ親友の姿を、ミスティンは微笑(ほほえ)ましげに眺めていた。

「感動するのはよいが、目的を忘れるでないぞ」

　そこに水を差したのはメリューだった。

「……分かっていますよ。手始めに建物の一つを改める必要があると考えたのです」

　決まり悪そうにアルヴァは答える。

「まっ、こんなところに星霊銀はねえだろ。見た感じはちょっと立派な民家だ」

　グラットがもっともな指摘をし、ソロンも頷く。

「う～ん、そうだね。星霊銀って、どこにいけば見つかるのかな？」

「金属だったら、やっぱり鉱脈か？」

　グラットがそう言いながら、メリューへと視線を送る。

　メリューの所属するドーマ連邦は、いくつかの星霊銀を保有していた。その所在についても詳しいかもしれない。

「うむ、星霊銀も古くは下界の鉱脈で見つかったものだと伝わっている。ただし、金よりも貴重といわれるような金属だ。鉱脈を探すなど現実的ではあるまい。あるとすれば――」

「分かった、お金持ちの家を漁(あさ)るんだね！」

　ミスティンが合点したとばかりに手を叩いた。それをアルヴァが注意する。

「ミスティン、人聞きの悪いことを言わないように。……まあ、おおむね間違ってはいませんが」

「お金持ちの家か……。とりあえず、上から見てみよう」

　ソロンは仲間達を誘って、階段へ向かった。この建物は二階建てらしく、外を観察するにはもってこいだろう。

　その間、七人の兵士達は外へ待たせておく。

　階段の一部は瓦礫(がれき)と化しているが、それでも足場はしっかりしている。二階からさらに屋上へ登る階段があったため、そちらへ登った。

　広い屋上からは邪魔するものもなく、周囲を見渡せた。

　北にはソロン達が通ってきた港と、海の森が見えている。樹木より高い位置に立ったためか、おだやかな海風が吹きつけてきた。

　西を見れば乾いた荒野の中に、同じく石造りの建物がずっと続いている。大小様々な建物があり、それぞれ何らかの施設だったのだろう。

　もっとも、今となっては無個性な建物としか認識できない。

　そこに当然あるべき外壁は見当たらなかった。魔物の蔓延(はびこ)る下界において、外壁が存在しない町を見たのはソロンも初めてだった。

　島中の魔物の排除に成功したのか、あるいはかつてあった外壁も朽ち果てたのか……。その内実はもはや分からない。

　さらに西の向こうには、山へと降りていく太陽の姿。いつの間にか、空は赤く染まり始めていた。

「想像以上に大きな町ですね。イシュテア海におけるラスクァッドのように、この町はマゼンテ海における交易の拠点だったのでしょう」

　アルヴァは上界の港町を引き合いに出していた。ラスクァッドとは彼女の祖父――ニバムが領有する海洋の港町だった。

　そして、ソロンが南へと目をやると――

「わあっ！　あれ、お城じゃないかな？」

　ミスティンが興奮した様子で声を上げた。

　指差された先を見れば、数多くの建物がゆるやかな上り坂に沿って並んでいる。長方形の建物が複雑に並んでおり、まるで迷路のようだ。

　そしてその行き着く先の高所には、際立って大きな建物がそびえていた。

　よく見れば、町はその建物を中心に構成されているらしい。ミスティンが持った印象の通り、城である可能性が高かった。

「決まりだな。金持ちといえば、やっぱ王様だろ」

「城だから王とは限りませんよ。一介の領主かもしれません」

　強引に断言するグラットへ、アルヴァは細かい指摘をする。

「どっちでも構わねえよ。行こうぜ」

　グラットは今にも槍を片手に飛び降りる構えだ。

「だけど、そろそろ日が落ちるよ。今日は夜営の準備をしよう」

　ソロンは西の空を指差し、グラットを制止する。

「それじゃあ、ここでいいよ」

　と、ミスティンが迷わず指で下を指し示す。

　仲間達からも異論はなかったため、夜営場所はこの建物を使用することにした。ボロボロではあるのだが、さすがに今日、天井が崩れてくる可能性は低いだろう。

　何より、屋内で寝泊まりできる安心感というのは何物にも代えがたい。これは世にいる多くの冒険者ならば同意してくれるはずだ。

　季節は暖かくなり始めた五月。マントにくるまるだけで風邪を引く心配もない。魔の島での一日目は、思いのほか快適に夜を越せたのだった。

　＊

　翌朝、寝床(ねどこ)にした民家に別れを告げる。ソロン率いる十二人は、南を目指して出発した。

　かすかな風が吹くだけで、島の朝は静かだった。黒雲下ゆえか海鳥の気配すらないのは、寂しいところだ。

　少し歩けば、なだらかな上り坂の向こうに目的の城が見えてくる。

　昨日、ソロン達は屋上からあの城の位置を確認したのだ。改めて見る限り、城は障害物さえなければ地上からでも視認できると分かった。これなら、見失う心配もない。

　もっとも、視界に入ったとはいっても距離はそれなりにある。さすがに数十分かそこらでは、たどり着けそうにない。

「どれぐらいかかると思う？」

「邪魔な建物が多いから、いくらかは迂回が必要だな。それでも一時間も歩けば足りるだろう」

　歩きながらソロンが尋ねれば、メリューが応答してくれる。距離については、人間離れした視力を持つ彼女の目測に頼るのが一番だった。

「魔の島にある城だから魔城だね」

　城をじっと眺めていたミスティンが、そんなことを言い出した。突拍子のない発言をするのはいつものことであるが……。

「それだと、おとぎ話の魔物でも出てきそうだね。今のところ、魔の島というほど禍々(まがまが)しい感じはしないけど」

「だなあ、所詮は数百年前の伝承だ。村長も言ってたが、話に尾ヒレが付いただけかもな。死人が出たのは本当かもしれんが、俺達みたいに戦い慣れしてない連中のことだ。その辺の魔物にあっさりやられただけかもよ」

「グラット、油断は禁物ですよ。何はともあれ、結論を下すのは魔城に入ってからでも遅くありません」

「……魔城でいいんだ？」

　ソロンが確認すればアルヴァが頷く。

「便宜(べんぎ)的に呼称があってもよいでしょう。イドリスにはあの城の名称はおろか、この島の名称も残っていないのですから」

　ミスティンが発案し、アルヴァが承認。城の名称は晴れて魔城となったのだった。

　＊

　十二人の一行は、荒野の廃都を進み続けた。

　砂漠化した地形の中に、延々と角張った民家が並んでいる。

　まっすぐに南進すれば、ときおり長方形の建物が立ちふさがってくる。それらを迂回しながら、ひたすら城のある南を目指し続けた。

　かつては町中を通る街道があったのだろうが、今や砂に埋れて見分けもつかない。そこはもう、勘で進むしかなかった。

　とはいえ、一行の足取りは軽い。

　荷物の大部分を宿泊した民家に置いたため、身軽なのが大きかった。

　というのも、民家から魔城までさほどの距離がないため、最低限の荷物があればよいと判断したからだ。補給が必要なら、都度戻ればよいというわけである。

　朝早くに出発したため、昼闇の時間が訪れるには十分な猶予(ゆうよ)がある。順調な旅路だった。

「この町って上界ができたから滅んだんだよね」

　町並みを眺めていたミスティンが、ふとつぶやいた。

　上界の誕生によって、黒雲下にあった数々の町が放棄されたという。シグトラが語っていたことを彼女も記憶していたらしい。

「そのように聞いています。上空を遮(さえぎ)られた結果、日光と雨が不足したのでしょう。その結果、町を放棄するしかなくなったわけです」

　アルヴァが説明するが、グラットが納得のいかないような顔をする。

「なんかマヌケだよなあ。それぐらいのことは、俺だって予想つくぜ。陸地を空に浮かす技術があって、なんでこうなるかねえ？」

「そうしてまで、呪海から逃げたかったんだろうね。いずれ下界が滅ぶのは、分かりきっていただろうし」

　下界人として苦い思いを胸中に秘めながら、ソロンは言った。

「そもそも、それをやったのは上界に移住するつもりだった連中だ。残される下界の町など、わざわざ考慮する義理もない」

「ああ、そういやそうだったな。しっかし、そう考えたら迷惑な話だよなあ。他のところだって、空は毎日曇(くも)りだしよお」

　と、グラットもメリューの指摘に納得してみせる。

「まあ、生まれた時から住んでたら、特に不満も感じないんだけどね。上界に行った時は、空の青さに感動したなあ……」

　ソロンがしみじみと述懐したら、

「健気だなあ」

「愛(う)いやつよのう」

　ミスティンとメリューに憐憫(れんびん)の視線を向けられた。

　ゆるやかな坂を登りながら、迷路のような町を進むこと一時間……。道中、警戒を怠りはしなかったが、魔物に襲われることもなかった。

　朝日の照らすうちに、ソロン達は魔城の前にたどり着いたのだった。

「おい、なんだこりゃ……」

　グラットが唖然と口を開いていた。

　ソロン達の目の前に立ちふさがったのは、城を囲む長大な谷だった。昨日は下から眺めるだけだったため、死角になっていたらしい。

　谷の深さはソロンの背丈の倍程度はある。

　なぜ城の前にこんなものがあるのか。少し考えたところで答えに行き当たった。

「これって、水堀だよね」

　水のない掘を眺めながら、ソロンはアルヴァに答え合わせを求めた。

「でしょうね。とうの昔に干からびたと考えられます」

「じゃあ、橋はないかな？」

　そう言いながら、周囲を見渡してみたが、それらしきものは見当たらない。反対側の南にある可能性も捨てきれないが……。

「あれじゃない？」

　ミスティンが指差したのは、堀の底だった。石の残骸のようなものが、土に埋もれて堆積(たいせき)している。

「……そんなところかと思いました」

　アルヴァは頭を押さえて。

「――橋のような構造物が、補修もなく数千年も持つとは考えにくいですからね。他の手段を考えましょう」

「じゃあ、俺が運んでもいいけどよ」

　グラットが立候補するが。

「帰りのことを考えると、道を作ったほうが望ましいでしょう。坂を作るだけでよいのですから、たやすいものです」

　アルヴァは腰のベルトに差していた杖を引き抜き、堀へと向けた。

　手前の土がなだれ打ちながら、傾斜を造っていく。以前よりも手際がよくなっていた。

「ならば、向こう側は私に任せておけ」

　メリューも念動魔法で対岸の土を崩していく。

　あっという間に両岸が坂道でつながった。傾斜は急だが、健康な人間なら難なく登れる程度だ。問題はない。