雲海のオデッセイ

第十章 邪教の領域

魔の島へ渡る

　再出発してから、およそ一時間。あっさりと小さな島々が目に入った。単なる勘ではあったが、クラゲの道は正解だったのかもしれない。

　黒雲の下には一切の雨が降らないため、島々には一切の緑もない。……はずであったが、意外なことに島は緑に包まれていた。

　海中から生える樹木が伸びて、島を囲んでいたのだ。

「ふむ、塩水を養分にした海の森か。植物とはたくましいものだな」

　紫の瞳で観察していたメリューが、感心してみせる。

「うん、黒雲下でも必ずしも不毛の地ってわけじゃないんだよね」

　ソロンは頷きながら、グラットのほうを向いて提案する。

「――ひょっとしたら魔の島に属する諸島かもね。近くを探してみよう」

「だな」

　魔の島は比較的に大きな島であり、周辺には小島を伴う可能性が高い。そして、この眼前にあるものがその小島かもしれなかった。

　島々を横切りながら、船は目的の島を探し続ける。

　ソロン達の予想は外れなかった。島々に囲まれるようにして、ひときわ大きな島が目に入ったのだ。

　例に漏れず、こちらも海から伸びる樹木に囲まれていた。

　ただし、船から窺(うかが)う限り、緑に覆われているのは島の外周付近だけのようだ。内側を覗けば荒野と岩山が広がっている。

　やはり、海水から離れるほど、植物が生育するには厳しい環境となるのだろう。

「魔の島で間違いなさそうですね」

「うん。こんな大きい島、間違えないだろうし」

　アルヴァとミスティンが顔を見合わせて確信する。

　実際、目に入った島はマゼンテ海にある島の中でも際立って大きかった。東側から目測した印象だと、船で一周りするのに何時間かは必要なのではないだろうか。

「んで、どうする？　上陸するか？」

　グラットがソロンの意向を尋ねてくる。

　そうしよう――と言いかけたところで、ソロンは思い直した。

「いや、まずはぐるりと一周してみよう。外から遺跡が見つかるかもしれないしね」

　かつて、アルヴァが探検の際に取っていた手法だ。捜索対象の地理が不明な場合、彼女はこうやって探りを入れていたのだ。

「妥当ですね」

　と、アルヴァも賛同してくれた。

　魔の島の周囲を、船で時計回りに移動していく。

　海から生える樹木に外周が覆われているため、見通しは悪い。それでも、木々の隙間から覗く島の内側を観察していく。

　ソロンは自ら羽根ペンを手にして、用紙に地図を書き込んでいく。外側だけでも大まかな形が分かれば、後で探検するに当たって役立つに違いない。

　こういった手先の器用さを求められる作業は、ソロンの得意とするところだった。

　島の北側に差しかかったところで、変化があった。

　樹木の隙間から、石の建物らしきものが覗いていたのだ。

　それもどうやら、樹木を抜けた先の沿岸部に建てられているらしい。いや、それどころか沿岸部そのものが、石で覆われているように思えた。

「港かな」

「だろうな。これで上陸地点に悩む必要はなくなったわけだ」

　グラットは安堵した様子で、じっくりと遺跡の姿を眺めていた。

「理には適(かな)っていますね。古代人としても町は沿岸部に造ったほうが、便利がよかったのでしょう」

「それに北のほうが陸地に近いからね。雲海が誕生する前だから、こっちに港を造ったんだと思う」

　そう言いながら、ソロンは遥か北へと続く海を見た。

　らしい――と伝聞なのは、そちらは黒雲下に当たるため、探索された実績が乏しいからだ。

「帝国本島の影ですか……。雲海が誕生する前は、あちらにも大きな都市があったのかもしれませんね。となれば、今も数多くの遺跡が残っていることでしょう」

　北の空に果てしなく広がる黒雲を、アルヴァは仰ぎ見ていた。

「そうかもしれないな。何百里にも渡る暗黒地帯だから、イドリス人にも全く足を踏み入れた記録がない。手つかずの遺跡も腐るほどあるだろうね」

「なんか、浪漫があって楽しそうだね」

　ミスティンはそんな話に嬉しそうに反応する。何か一緒に探検に行こうとか、言い出しそうな雰囲気だ。

「それより、今は目の前にある遺跡だよ」

　ソロンは話を戻して。

「――僕はここから上陸しようと考えてる。みんなもそれでいいかな？　まだ、東側を見てないけど、目ぼしい遺跡があった以上は無視する手はないよ」

「俺はもうそのつもりだぜ」

「異論はないな。目的は星霊銀の発見だ。島の全てを探し回る必要はない」

　グラットとメリューが真っ先に同意し、アルヴァもそれに続いてくれる。

「ええ、暗くなる前に上陸してしまいましょう」

　昼過ぎから島の周囲を回ったため、時刻は夕方に近づいている。あまり悠長にしていては、夜が来てしまうだろう。

　ソロン達は島へ渡る決心をした。

　＊

　島へ渡るには例によって小舟を使う。

　港らしき構造物はあっても、残念ながら樹木に覆われている。大きな船で近づくのは困難なため、小舟で近づくしかなかった。

　小舟に乗るのは合計で十二人。ソロンと仲間達の五人に、イドリス兵の七人だ。三つの小舟に別れて搭乗することになる。

　魔の島の捜索には、何日かをかける覚悟だ。

　その間、帆船(はんせん)は錨(いかり)を下ろして、黒雲下の洋上で停泊させる。必然的に、船乗り達も船で待機するしかなかった。

　白雲下まで戻るにも距離があるため、これはやむを得ない判断だった。船上で昼と夜の闇を耐えしのいでもらうしかない。

　その代わり、残り三人の兵士を船の守りに残しておく。

　いずれもサンドロスが付けてくれた者達であり、魔法武器の使い手もいる精鋭だ。海ワニ程度の相手ならば、十分に対処できるだろう。

　兵士達と協力して、荷物を小舟へと積み込んでいく。

　乾燥した黒雲下を探索するには、特に水の準備は欠かせない。マゼンテ海が真水の海ならば悩む必要もなかったのだが、そこは仕方ないところだった。

「それじゃ、後は頼んだよ」

　兵士と船員達に帆船を任せたソロンは、ハシゴを降りて小舟へと飛び降りた。アルヴァとミスティンも同じ舟へと降りてくる。

「わあっ、揺れるねえ」

　ミスティンは声を上げながら、アルヴァと体を支え合っていた。

　マゼンテ海の真っ只中において、小舟はあまりにも小さい。大きな波が来れば、あっさりと転覆(てんぷく)してしまうだろう。

　舟の定員は四人。先に乗っていた兵士は櫂(かい)を握り、既に漕ぎ出せる準備をしていた。

　ソロンも櫂を握りしめて、舟を漕ぎ出そうとすれば、

「そんじゃ、先行くぜ」

　別の舟に乗っていたグラットが、先に動き出した。二人の兵士と協力しながら、力強く魔の島へと向かっていく。

「うむ、さすがに力仕事だけは頼りになるな。しかと働くがよい」

　メリューはグラットと同じ舟に搭乗し、一人舟上に立っていた。見る限り、舟を漕ぐつもりはないらしい。

　もう一つの小舟にも残り四人の兵士が乗っているが、そちらも動き出す気配があった。

「相変わらず偉そうだな、お前は。……力仕事は免除してやるから、しっかり見張ってろよ」

「任せるがよい。疲れたなら、私の魔法で押してやってもいいぞ」

　メリューはあくまで周囲の警戒に徹するらしい。あまり強く加速しても、樹木の隙間を抜けるのが大変になるからだろう。ならば、こちらもそれにならって人力で行くとしよう。

「アルヴァは後方の警戒をお願い。ミスティンは漕いでもらっていいかな？」

「了解です」

「ほい」

　アルヴァは後ろを向いて舟に座り、ミスティンは櫂を握りしめる。それぞれの役割で、ソロン達の小舟も動き出した。

　帆船よりも目線が低くなったため、魔の島は一層と大きく感じられた。

　島が近いため水面下は浅瀬になっているはずだが、透明度が低いため見極めは難しい。間近で見る暗い海は、一層と底知れない不気味さがあった。

　わずかな距離とはいえ、小舟は無防備だ。水中から襲いかかるサメやワニのような魔物がいれば、絶体絶命の危機である。

　水面下に魔物の影がないか、皆で慎重に確認する。アルヴァも杖を握りしめて、いつでも魔法を放てる構えだった。

　魔の島を囲む海の森が近づいてくる。

　先行するグラットの舟は、既に樹木の隙間へと突入していた。

　ソロン達も遅れて海の森へと突入し、樹木の隙間を縫(ぬ)っていく。

　ここまで来れば、樹木の生える水底が目にも見えるようになってくる。少なくとも、水面下から魔物の奇襲を受ける心配はなさそうだ。

　その代わり、樹木同士の間隔は小さく、森の水路は狭い。櫂が樹木と接触しないよう気をつけねばならなかった。

　そもそも、人が作った道でない以上、通れるだけでもありがたいことではあるが……。

「森の中を舟で進むとは、なんとも奇妙な感覚ですね」

「だね、こういうのっていいな～」

　そんな中でも、アルヴァとミスティンは楽しげだった。

　グラット達の先導を頼りに、ソロンは小舟を漕ぎ続ける。ミスティンも楽しそうに、それでいて力強く漕いでくれた。

　直進は難しいため、何度か横にそれながら樹木の隙間を探していく。

　さほどの時間はかからず、上陸地点に到着した。

　目の前にあるのは、帆船からも見えていた船着場のような構造物だ。崩れた石造りの桟橋(さんばし)らしきものが、いくつも海上へと突き出ている。

　もっとも、それらには海中から伸びる樹木がまとわりついている。隙間から覗く石床の大半が苔(こけ)に覆われていた。

　これが人工物だと気づけたのは、内陸側に向かって植物の気配が減っていくためだ。そちらを見れば、露出した石造りの路面が窺(うかが)える。

「昔はネブラシア港のように、大きな港だったのかもしれませんね」

　アルヴァは遥かな過去へと思いを巡らせていた。

「今は見る影もないけどね。ありがたく使わせてもらおうか」

　グラット達にならって、ソロンは港の残骸へと小舟を寄せた。

　島を包む樹木が天然の防波堤になっているせいか、港に押し寄せる波はおだやかだった。流される心配は薄いが、それでも一応は係留をしておきたい。

　ソロンがそう思っていたところ、ミスティンが舫綱(もやいづな)を引っ張り出した。桟橋に飛び乗るや、まとわりつく樹木へと舫綱を括(くく)りつける。

　どうやら、天然の杭を見つけたようだった。